Sage

Anxietatea îmi crește cu fiecare pas pe care îl fac, grăbindu-mă spre casă. Am un oaspete important, mă rog, important pentru mine oricum, și e rănit. Era încă inconștient când l-am lăsat de dimineață și m-am îngrijorat pentru el toată ziua. Sper că e bine.

Nu-i știu numele și nici de unde este. Tot ce știu cu adevărat e că are nevoie de mine. Lucram la câmp ieri când a dat buzna în teritoriul haitei noastre, acoperit din cap până în picioare de sânge, din câteva răni care arătau îngrozitor. A fost o priveliște macabră și am fost terifiată, dar înainte ca un țipăt să-mi poată fi smuls din plămâni, s-a prăbușit la picioarele mele.

Mi-e rușine să recunosc că am ezitat să-l ajut, îngrijorată că ar putea fi un renegat. Adăpostirea unui renegat se pedepsește cu moartea în haita mea și nu eram sigură că ar trebui să risc. Dar, la o privire mai atentă, purta haine scumpe și nici măcar sângele care îi mânjea fața nu-i putea ascunde trăsăturile chipeșe. Mirosea și uimitor, a aer de iarnă proaspăt și tăios, nu putrid ca un renegat.

Totul în mine a urlat să-l ajut. Dacă nu făceam nimic, ar fi murit din cauza rănilor și n-aș fi putut trăi cu mine însămi dacă l-aș fi abandonat acelei sorți. Așa că, cu toată puterea pe care am putut să o adun, am reușit să-l târăsc până acasă și l-am întins pe micul meu pat de campanie. I-am curățat și bandajat rănile și l-am vegheat toată noaptea, ștergându-l cu cârpe reci ori de câte ori îi creștea febra.

Am urât să-l las singur în dimineața asta, dar dacă nu m-aș fi prezentat la muncă, Daphne ar fi trimis pe cineva să mă caute. Atunci am fi fost prinși cu siguranță și amândoi am fi fost morți. Sper doar că a supraviețuit zilei.

Când în sfârșit ajung acasă cu micul meu pachet de mâncare, dau buzna înăuntru, nerăbdătoare să-mi verific pacientul. E tot pe patul de campanie, dar acum stă în șezut, iar fața îi este ceva mai colorată. Iau asta ca pe un semn bun.

„Cum te simți?” întreb, sperând că e un pic mai vorbăreț acum că se simte puțin mai bine.

Nu-mi răspunde, privindu-mă furibund în timp ce mă scanează din cap până în picioare, de parcă m-ar vedea pentru prima dată. Apoi jur că îi văd ochii cenușii sclipind a chihlimbar în timp ce scoate un mârâit feroce.

„Cine te-a rănit?” răcnește el.

„Sunt bine.” Îi resping îngrijorarea, prea stânjenită ca să-i povestesc despre abuzurile pe care le îndur.

„Nu ești bine! Acum răspunde-mi!” scrâșnește el, cu maxilarul încleștat de furie.

„Ce importanță are?” îi răspund eu tăios. „Ești încă prea rănit ca să ajuți și oricum nu se poate face nimic în privința asta. Dar dacă vrei neapărat să știi, îți voi povesti totul când termin de schimbat bandajele. Tu, tu cum ești?”

Se holbează la mine încă o clipă, vizibil nemulțumit de târg. Dar, în cele din urmă, dă din cap și răspunde: „Încă slăbit, dar viu, mulțumită ție.” Buzele lui pline se curbează într-un jumătate de zâmbet și simt cum roșesc la recunoștința lui. „Apreciez riscul pe care ți l-ai asumat aducându-mă în casa ta. Ești sigură că este sigur pentru mine să fiu aici? Pot să plec dacă vrei.”

„Crede-mă, dacă nu vrei să fii găsit, nu există un loc mai sigur în care să te ascunzi decât în casa mea. Nimeni nu vine vreodată să mă caute.” spun eu, cu o tentă prea amară.

Dar dacă îmi observă tonul, nu comentează, doar dă din cap și tresare de la durerea provocată de mișcare. Văd de aici că unele dintre bandajele lui trebuie schimbate, sângerând deja prin materialul hainelor. Încep să-l dezbrac, dar mâna lui țâșnește, înșfăcând-o pe a mea cu o forță surprinzătoare pentru cineva atât de slăbit.

„Ce faci?”

„Te dezbrac.” răspund cu naturalețe. „Nu te poți aștepta să te tratez cu hainele pe tine. Pe lângă asta, nu e ca și cum nu te-am mai văzut gol. Cum crezi că am avut grijă de tine aseară? Bandajele alea nu au ajuns acolo singure.”

Spune ceva ce iese ca un mormăit, dar îmi eliberează mâna. Iau asta drept permisiune și îl ajut să-și scoată restul hainelor, totul în afară de lenjeria intimă. Îmi ia fiecare uncie de voință să nu mă holbez.

E clar că bărbatul ăsta are grijă de corpul lui. Fiecare centimetru din el emană putere și forță, cu mușchii unduindu-se sub pielea lui splendid bronzată. Lăsând la o parte rănile actuale, doar câteva cicatrici răzlețe îi strică perfecțiunea.

„Ăă, mă duc să aduc trusa de prim ajutor. Revin imediat.” Mă ridic, silindu-mă să-mi feresc privirea.

Mă grăbesc spre baie, cu pieptul ridicându-se sacadat și inima bătându-mi nebunește. „Ce e în neregulă cu tine, Sage? Și ce dacă e devastator de chipeș! Omul e rănit!” mă cert eu. „În plus, ești o nimeni fără lup. N-o să se uite la tine a doua oară odată ce se va face bine. Nu uita asta!”

Cu lecția încheiată, înșfac trusa și mă grăbesc înapoi lângă el. Mă mișc repede, curățându-i rănile și bandajându-le la loc. Mă privește tot timpul, cu ochii lui intenși, gri-oțel, pironiți asupră-mi, iar maxilarul său ferm și pătrat nepărăsindu-și expresia neutră.

„Ești pricepută la asta.” zice el inexpresiv, o observație, nu un compliment.

„Am avut parte de multă practică.” Ridic din umeri. „Obișnuiesc să fiu rănită des. Și nu e nimeni prin preajmă care să-mi trateze rănile.” Omit partea în care nu ar fi dispuși să mă ajute nici dacă ar fi prin preajmă.

„Îhî.” mormăie el, iar eu îmi încleștez maxilarul. Ar fi putut măcar să spună mulțumesc.

„Deci, te-ar deranja să-mi spui cum ai ajuns în interiorul graniței haitei noastre?”

„Am fost atacat de renegați. Am reușit să scap și căutam un loc unde să mă ascund.” afirmă el plat, din nou fără nicio emoție în ton. „Voi pleca imediat ce mă voi vindeca. Știu că îți asumi un risc ținându-mă aici.”

„Unele dintre rănile acestea sunt grave. Va trebui să fii monitorizat pentru infecții. Nu cred că vei pleca undeva prea curând.” Se holbează la mine o clipă, dar nu mă contrazice, așa cum mă așteptam să o facă.

Din motive pe care nu mi le pot explica, gândul că acest străin pe care abia l-am cunoscut nu va mai fi aici mă întristează. Poate pentru că simt în el un spirit înrudit. Nici măcar nu-i pot simți aura ca la ceilalți lupi. Lupul lui trebuie să fie cu adevărat slab, sau poate că nu are unul, exact ca mine.

Sunt pierdută în gândurile mele în timp ce lucrez, dar imediat ce aplic ultimul bandaj, ridic privirea și îl găsesc urmărindu-mă cu atenție. „Ai terminat?” întreabă el.

„Da, pentru moment.” îi răspund.

„Bun. Acum spune-mi cine te-a rănit!” cere el.