Sage

„Sage! Sage! Unde e zdrențăroasa aia mică și fără lup?” o aud pe Daphne, fiica lui Beta și așa-zisa viitoare Luna, cel puțin așa se consideră ea, strigându-mă în timp ce mă grăbesc înăuntru, în casa haitei.

„Aici sunt!” răspund eu, cam prea lipsită de suflare.

„Ai întârziat!” mă ceartă ea, iar în ochii ei pândește promisiunea unei pedepse aspre și rapide.

Daphne mă apucă de încheieturi, răsucindu-le dureros în timp ce mă trage mai aproape. „Javră leneșă ce ești! Cum îndrăznești să profiți de bunătatea lui Alpha al tău!” Simt usturimea pe obraz chiar înainte de a conștientiza că mâna ei a zburat să mă pălmuiască.

Ochii mă înțeapă de lacrimile pe care refuz să le las să cadă. Îmi frec pielea sensibilă în timp ce ignor chicotelile celorlalți omega care s-au adunat să se bucure de spectacol. Nu li s-ar mai părea atât de amuzant dacă li s-ar întâmpla lor. Dar, desigur, nu li se va întâmpla niciodată. Nu cât timp au o proscrisă sărmană și fără lup ca mine pe care s-o abuzeze în schimb.

„Te vei urca pe scara aia și vei lustrui candelabrul de cristal până când va străluci atât de tare încât să te doară ochii! Ne vin oaspeți importanți la cină și nu voi accepta ca Alpha al nostru să-i primească într-o casă care nu e impecabilă!” ordonă ea.

„D-, dar e-, eu n-, nu pot.” Vocea îmi tremură, frica revărsându-mi-se în ton. „M-, mi-e frică de înălțime.”

„Ba poți și o vei face!” pretinde ea fără pic de milă. „Acum, urcă pe scara aia înainte să-ți dau un motiv să-ți fie cu adevărat frică!”

Îmi îndes soluția de lustruit și câteva cârpe în buzunarele șorțului, ața uzată întinzându-se la cusături din cauza greutății. Fă-o pur și simplu, Sage. Vei fi bine. O mulțime de oameni se urcă pe scări și trăiesc ca să povestească despre asta. Mă cațăr pe scară fără să mă uit în jos, înainte să mă las copleșită de lașitate.

Sunt aproape de vârf când îmi alunecă piciorul. Dintr-odată, cad pe spate, dând din mâini și ținând ochii strâns închiși. Mă aștept să simt în orice clipă crăpătura craniului meu de podeaua din lemn masiv, ucisă de propria mea lipsă de coordonare.

Dar durerea zdrobitoare pentru care mă pregătesc nu mai vine. În schimb, o pereche de brațe puternice mă prinde, trăgându-mă la un piept cald și legănându-mă acolo. Se simte atât de bine, încât vreau să mă cuibăresc acolo și să nu mai plec niciodată.

„Hoo, ușor, păsăruică.” Vocea lui este profundă și liniștitoare, și ușor amuzată. „Nu cred că ești tocmai pregătită să zbori încă.”

„Cassius.” expir eu, privind în sus, spre chipul chipeș și ochii de un smarald izbitor ai fiului lui Alpha. „Î-, îmi pare atât de rău! Nu știu de ce sunt atât de neîndemânatică. Îți mulțumesc că m-ai prins!”

Mă zbat să ies din brațele lui, iar el mă pune cu blândețe pe picioare, dar nu-mi dă drumul. Mâinile mele par atât de mici în ale lui, palmele lui mari învăluindu-le pe ale mele, degetele lui mari frecându-mi ușor încheieturile. Îmi rânjește, dar nu tocmai într-un mod prietenos, mai degrabă ca lupul cel mare și rău arătându-și dinții mari și strălucitori.

„Nu trebuie să-mi mulțumești, păsăruică. Mă bucur doar că am fost aici. Sunt sigur că putem găsi ceva de făcut pentru tine, care să-ți țină ambele picioare bine înfipte pe podea.” Mă prinde ușor de bărbie și îmi dă o șuviță de păr după ureche.

„Da, Alpha.” sunt eu de acord, trăgând aer în piept când zâmbetul lui devine sălbatic, de parcă ar vrea să mă mănânce. Mă smulg din strânsoarea lui, cu un fior coborându-mi pe șira spinării.

„Fată cuminte!” Cuvintele îi răsună din adâncul pieptului. Îmi aruncă un rânjet sexy și apoi dispare.

„Cum îndrăznești să-l deranjezi pe Cassius!” apare Daphne de nicăieri, smulgându-mă din gândurile mele visătoare. „Are lucruri mult mai importante de care să se îngrijoreze decât să salveze omega patetici și fără lup!”

Mă înșfacă de braț, înfigându-și unghiile în pielea mea și mă târăște în bucătărie. Odată ce nu ne mai vede nimeni, mă trântește pe jos și stă deasupra mea cu o privire furibundă.

„Din moment ce nu poți face față singurei sarcini simple pe care ți-am dat-o, acum te poți pune în genunchi și poți freca toată podeaua. Asigură-te că e imaculată, atât de curată încât oaspeții noștri să-și poată vedea reflexia în ea!” Îmi aruncă un rânjet malefic, apoi își dă părul lung și negru pe spate și pleacă.

Câteva ore mai târziu, mă dau un pas în spate și îmi privesc opera, mândră de ceea ce am realizat. Podeaua este lustruită până la o strălucire de oglindă, iar toată încăperea miroase a pin. Sper că Cassius va fi mândru de mine când o va vedea.

Epuizată, mă îndrept pe hol pentru o pauză de baie mult dorită. Daphne și câteva dintre prietenele ei sunt strânse laolaltă, șoptind conspirativ, dar toate tac din gură când trec pe lângă ele. Mă întreb ce mai pune la cale diavolița.

Când ies din baie, mă așteaptă toate. Una dintre ele mă apucă de păr și mă aruncă la pământ în centrul cercului lor. Mă lovesc pe rând cu picioarele și cu pumnii până abia mai pot respira.

Mă ghemuiesc și încerc să mă protejez cât mai mult posibil de loviturile lor. Obișnuiam să ripostez, dar asta nu făcea decât să înrăutățească situația, așa că am învățat să stau nemișcată și să îndur, făcând tot posibilul să nu plâng. Când toate și-au făcut rândul, Daphne scuipă pe mine, cu o expresie criminală pe față.

„Stai departe de Cassius, târfulițo! Crezi că n-am observat schema pe care ai făcut-o azi? Mai încearcă o dată să-l seduci și-ți tai gâtul, scursură ce ești!”

Mă lasă zăcând acolo pe podea, sângerândă și plină de vânătăi. Îmi iau câteva minute ca să-mi trag suflarea, apoi mă ridic încet în picioare. Când ajung înapoi în sufragerie, podeaua frumoasă la care am muncit atât de mult e complet distrusă. Urme murdare și unsuroase sunt întipărite prin toată camera și se pare că cineva a răsturnat gunoiul din bucătărie fix în mijloc.

Suspin, înghițindu-mi dorința de a o vâna pe Daphne și de a o ucide. Dar aș ajunge doar la închisoare pentru crimă. Muncesc până târziu în noapte ca să repar stricăciunile, reușind s-o fac să strălucească din nou chiar înainte de sosirea oaspeților. Nu e la fel de frumos ca lucrul meu de dinainte, dar va trebui să fie suficient.

Moartă de foame, mă îndrept spre bucătărie ca să împachetez niște resturi de mâncare, plata mea pentru toată munca grea. Apoi încep lungul drum înapoi spre mica mea colibă de la granița haitei.

Sunt obosită până în măduva oaselor și mă doare totul de la bătaia pe care am încasat-o. În orice altă zi, aș merge spre casă pe îndelete. Dar în seara asta, trec peste durere, grăbindu-mă să mă întorc. Pentru că în seara asta, mă așteaptă cineva, cineva care se bazează pe mine să am grijă de el, și nu-l pot dezamăgi!