"Ți-ai... pierdut mințile?"

Althea înțelegea perfect de ce prietena ei cea mai bună reacționa astfel, cu fața înghețată de neîncredere. Îi spusese Lydiei totul — deși fără a vărsa nicio singură lacrimă, Lydia știa cât de profundă era durerea și dezamăgirea. Nu orice durere avea nevoie de lacrimi pentru a fi simțită.

Uneori, rana tăia atât de adânc încât până și lacrimile nu mai aveau puterea să cadă.

"Poți să spui ce vrei", a răspuns Althea cu un zâmbet slab. "Dar cred că asta este singura șansă pe care mi-a oferit-o viața."

"Mă ai pe mine, Althea. Nu ești singură pe lume", a izbucnit Lydia, frustrată. "Ți-am mai spus de atâtea ori, familia Callister nu e un loc pentru cineva ca tine. Ești prea bună... prea blândă ca să fii nevoită să supraviețuiești printre ei."

Althea s-a uitat la ceașca ei de ceai acum călduț. Mâinile ei încă o cuprindeau, ca și cum orice căldură care mai rămăsese ar fi putut calma furtuna din pieptul ei.

"Știu", a șoptit ea, abia perceptibil. "Dacă aș putea da timpul înapoi, nu mi-aș fi dorit niciodată să fac parte din familia lor."

Un zâmbet amar i-a curbat buzele, unul menit doar pentru ea însăși — pentru viața care se simțea ca un val nesfârșit prăbușindu-se la nesfârșit.

Lydia a lăsat să-i scape un oftat lung, aplecându-se mai aproape de Althea, care stătea prăbușită ca după o înfrângere. "De ce alegi să aștepți o lună întreagă? La urma urmei, Daven tot va divorța de tine, nu-i așa?"

Althea a încuviințat încet. "Așa cum am mai spus... cine știe? Poate, cândva în acea lună, Daven își va petrece noaptea cu mine."

Ea a oferit un zâmbet plin de durere, capul aplecându-i-se și mai mult. "Viața mea e patetică, nu-i așa?"

Între ele s-a așternut tăcerea.

"Dar cine știe", a spus Althea încet. "Poate Dumnezeu se va îndura de mine. Poate voi rămâne însărcinată."

"Nu ți-e frică?" a întrebat Lydia precaută. "Dacă Daven află vreodată?"

"De ce să-mi fie frică? E doar o noapte la fel ca cele pe care și le petrece cu alte femei, nu-i așa? Pot să-i dau o mulțime de motive. Nu voi cere nimic de la el. Nu va exista niciun nume Callister legat de mine — sau de copilul meu — niciodată."

Lydia a expirat greu. Disperarea pe care o purta Althea nu era lipsită de temei. Dacă asta își dorea Althea, atunci nu mai exista nimic din ce Lydia ar fi putut face, în afară de a-i sta alături. "Și ești absolut sigură că vrei să vinzi casa?"

"Da", a răspuns Althea fără ezitare.

Lydia a privit-o, un amestec de admirație și tristețe i se citea în ochi. "Dar acea casă — era a mamei tale. Voi două ați făcut atâtea amintiri acolo."

Althea s-a oprit pentru o clipă, apoi a oferit un zâmbet slab, melancolic. "Nu vreau să las nicio urmă a mea în acest oraș, Lydia. M-am hotărât. Chiar voi pleca."

***

Cerul era deja întunecat când Daven Callister a descuiat ușa, declicul familiar răsunând prin tăcerea casei grandioase — silențios, și totuși răsunător. Pantofii săi negri loveau podeaua de marmură din foaier, iar costumul gri închis pe care îl purta părea ușor șifonat. O urmă fină din parfumul unei femei elegante îi zăbovea pe guler — o rămășiță a cinei secrete pe care tocmai o împărțise cu Vanessa.

A oftat, slăbindu-și cravata cu o tragere leneșă înainte de a păși mai adânc în casă. Luminile din camera principală erau încă aprinse, aruncând o strălucire caldă care venea într-un contrast puternic cu aerul rece de afară.

"Bine ai venit acasă, Daven."

Pașii i s-au oprit.

Althea stătea la intrarea în sala de dining, îmbrăcată într-o rochie de casă simplă, bej. Părul îi era prins cu grijă, cu câteva șuvițe moi încadrându-i fața. A zâmbit — larg și sincer — cu ochii ei calzi, de un căprui deschis, privind la soțul ei de parcă nimic nu ar fi fost în neregulă.

Pentru o clipă, Daven a privit-o la rândul său. În mod normal, ar fi ignorat acea urare de bun venit. Dar în seara asta, nu o putea înlătura pe Althea atât de ușor.

"Am pregătit cina", a spus ea. "Am auzit că vremea a fost cam rece astăzi, așa că m-am gândit că ți-ar prinde bine o supă de vită și niște pâine caldă."

Cuvintele ei l-au făcut pe Daven să arunce o privire spre masa de dining. Cina era aranjată cu grijă: un bol de supă aburindă, pâine de casă și o farfurioară cu salată aranjată delicat. O singură lumânare aprinsă stătea în centru, aruncând o lumină blândă și umbre pe perete.

Daven a expirat încet. "Am mâncat deja."

Althea a încuviințat. "E în regulă. Dar ar fi păcat s-o lăsăm să se răcească și să o risipim. Ai putea gusta puțin."

Tonul ei era ușor, neinsistent. Dar din anumite motive, Daven a tras un scaun și s-a așezat fără să comenteze. Poate fusese oboseala. Poate fusese privirea plină de speranță din ochii Altheei. Sau poate fusese din cauza promisiunii pe care o făcuse — să o trateze pe Althea drept soția lui adevărată, doar pentru o lună.

Și a lua cina cu soția sa conta, nu-i așa?

Althea s-a așezat pe scaunul de vizavi, având mâinile ocupate cu turnarea apei într-un pahar. "Te rog", a spus ea blând. Nu s-a atins de propria mâncare, ci doar l-a urmărit cu o privire calmă.

"Cum ți-a fost ziua?" a întrebat ea încet. "A mers bine ședința de dimineață?"

Daven a luat lingura, a gustat încet supa și a înghițit fără să răspundă.

Althea a schițat un zâmbet slab. Înțelegea. Daven nu era genul de bărbat care se deschidea ușor, mai ales nu față de cineva pe care o considera soție doar din pricina circumstanțelor.

"Am auzit de fuziunea din industria textilă coreeană care plănuiește să se extindă în Mighatan. Nu sunt ei considerați o concurență pentru Callister Enterprise?"

Capul lui Daven s-a ridicat ușor.

"Nu o concurență directă", a murmurat el. "Dar au legături cu piețele de materii prime pe care le vizăm."

Althea a încuviințat pe gânduri. "Mă gândeam că vei aborda asta cu o strategie de alianță, nu prin competiție."

Daven s-a oprit la jumătatea înghițiturii. A urmat o clipă de liniște înainte de a pune încet lingura jos.

"Înțelegi destul de multe lucruri."

"Câteva portaluri de știri au acoperit subiectul. Doar le-am urmărit un pic."

Daven a ridicat ușor o sprânceană. Nu a zis nimic, dar pentru prima dată după mult timp, s-a uitat la Althea — nu cu dispreț sau iritare, ci cu o licărire de interes.

Althea a zâmbit, nu din mândrie, ci pentru că știa că, în cele din urmă, îi captase atenția.

"Vreau să înțeleg unele dintre lucrurile care alcătuiesc lumea ta. Cel puțin... dacă voi pleca într-o zi, vreau să o fac știind cine ești cu adevărat."

Cuvântul "pleca" a rămas atârnat în aer ca o ceață grea de noapte.

Daven n-a scos o vorbă. În schimb, și-a luat din nou lingura și a terminat supa din bol.

O tăcere lungă s-a așternut între ei — reconfortantă, într-un mod pe care niciunul dintre ei nu-l putea defini pe deplin. Până când, într-un final, Daven a vorbit — cu un ton la fel de plat ca de obicei, deși de data aceasta, nu la fel de rece.

"Peste două zile, are loc un dineu la Ambasada Mighatan. Ambasadorul Japoniei va fi prezent."

Althea s-a întors încet spre el. "Sună ca o întâlnire importantă."

"Ambasadorul Japoniei a arătat un interes deosebit pentru Callister Enterprise. A trimis o invitație personală."

"Este minunat, nu-i așa?" Vocea Altheei purta o nuanță de entuziasm.

"M-au invitat... alături de o parteneră."

Ea încă zâmbea. "Poți face asta, Daven."

"Soția mea."

Althea a amuțit.

"Mi s-a cerut să particip alături de soția mea, Althea."

Acele cuvinte au lăsat-o fără grai. O durere ascuțită, inexplicabilă, i-a înflorit în piept. Păruse deja sigur că Daven avea să meargă cu Vanessa. Și de ce îi spunea el asta?

Doar pentru a-i aminti care îi este locul? Chiar și fără să i se spună, Althea era dureros de conștientă de cine era ea în această casă.

"Pregătește-te să participi la eveniment, Althea."

Daven s-a ridicat de pe scaun, odihnindu-și o mână pe masă înainte de a merge spre scări. Dar chiar înainte de a dispărea din raza ei vizuală, a vorbit din nou — fără să se întoarcă:

"Supa a fost bună."

Ea nu procesase încă ce spusese el. Nu pe deplin. Dar...

"Visez?" a murmurat Althea, apăsându-și mâinile pe obraji, deodată fierbinți. "Daven... mi-a lăudat mâncarea? Și mi-a cerut să merg cu el? Ca soție a lui?"