"Cred că această cravată îți stă cel mai bine."

Althea a ales una din colecția extinsă a lui Daven. Știa că el doar îi tolera prezența, dar și-a dat jena la o parte. Ceea ce plănuise trebuia să funcționeze — cel puțin până la încheierea acordului lor.

La urma urmei, nu se vor mai vedea niciodată. La fel de bine ar fi putut să se prefacă că trăiește într-un vis — o fantezie romantică în care iubitul ei soț exista exclusiv pentru ea. Iar odată ce visul se termina, se va întoarce la realitatea ei: o femeie sortită să-și trăiască viața în singurătate.

Althea și-a jucat rolul cu o grație tăcută, fără a cere vreodată ceva în schimb. Atâta timp cât Daven nu o respingea, ea a luat asta ca pe o acceptare — chiar dacă era una reticentă. Dar fiecare mișcare pe care o făcea, fiecare cuvânt pe care îl rostea, lăsa urme pe care Daven nu le mai putea ignora.

El a ridicat o sprânceană. "Mă pot îmbrăca și singur."

"Știu", a spus Althea cu un mic zâmbet. "Dar permite-mi să aleg ceva pentru tine astăzi."

Ea a așezat un costum și o cravată asortată pe canapea.

"Fă ce vrei", a murmurat Daven fără să o privească. "Ești nesăbuită... îți irosești timpul cu un lucru atât de inutil."

Althea s-a întors spre el, de neclintit. Fără să fie rănită. Fără să fie jignită. Micul zâmbet nu i-a părăsit buzele.

"Poate. Dar rezistă pentru această ultimă lună."

"Daven, iubitule!"

Vocea stridentă a unei femei — lacomă și mult prea entuziastă — a sfâșiat aerul, oprind-o pe Althea în loc.

Și Daven a intrat în grabă în sacoul său, de parcă cineva îl aștepta deja.

"Este... domnișoara Vanessa?" a întrebat Althea.

"Nu știu de ce e aici atât de devreme." Daven a ieșit din dormitor, urmat îndeaproape de Althea, care a încercat din răsputeri să-și mențină cumpătul.

În living, Vanessa și Kate Callister erau cufundate într-o conversație animată. Fețele lor s-au luminat și mai mult când a apărut Daven. Dar—

"Ce cauți tu aici?" a rânjit Kate, fulgerând-o cu privirea pe femeia din spatele lui Daven.

Althea a ales să zâmbească. "Doar îmi conduceam soțul la muncă."

Vanessa a râs cu poftă, iar Kate i s-a alăturat — batjocorind-o.

"O, Doamne! Ai auzit asta, Vanessa?" a spus Kate printre chicoteli.

"Ce femeie nerușinată", a pufnit Vanessa, încrucișându-și brațele pe piept.

"Destul", a intervenit Daven, nedorind vreo dramă la prima oră a dimineții. "Ce te-a adus aici atât de devreme, draga mea?"

Vanessa a șters rapid iritarea de pe chip și s-a agățat de Daven cu o dulceață simulată, ignorând modul în care Althea îi privea — blând, melancolic, resemnat. Pentru că așa trebuia să fie lucrurile. Vanessa aparținea de Daven. Althea nu era altceva decât o străină într-o casă care nu a fost niciodată a ei, pentru început.

"Vreau să mă duci la studio, iubitule", a tors Vanessa.

Daven a părut ușor iritat, dar nu a ripostat. Nu prea avea ce face, în afară de a se conforma. "Bine. Să mergem."

Althea a privit cum se desfășoară totul și a încercat să se înarmeze cu putere. Nu era prima dată — și nici nu avea să fie ultima — când trebuia să-i privească pe Daven și Vanessa etalându-și afecțiunea în fața ei.

Ar fi trebuit să fie obișnuită cu durerea până acum.

Dar totuși... o durea.

"Condu cu grijă, Daven", a spus ea încet.

Cuvintele ei i-au atras atenția. S-a oprit o clipă și și-a întors capul.

Althea i-a oferit un zâmbet palid. Ochii ei calzi, căprui, i-au întâlnit pe ai lui, blânzi și sinceri.

"Să ai o zi bună", a adăugat ea.

"Să mergem." Vanessa a apucat rapid mâna lui Daven, trăgându-l spre ușă. Expresia i s-a încordat din pricina furiei reprimate. Dacă nu ar fi fost programarea ei la studio, și-ar fi petrecut restul zilei asigurându-se că Althea își știe locul.

La naiba. Era doar vina lui Daven că îi acorda acelei femei prea multă libertate!

În clipa în care ei au plecat, Althea a scos un oftat lung, tremurat. Durerea din piept nu se diminua. Avea nevoie să se calmeze. Dar tocmai când s-a întors să părăsească livingul, o palmă aspră i-a izbit obrazul.

A usturat — adânc.

"Cunoaște-ți locul, Althea!" a urlat Kate; cu ochii larg deschiși de furie. "Ești un parazit în relația fiului meu. Mă dezguști, femeie nerușinată!"

Althea și-a atins obrazul care îi ardea, uluită.

"Ești oarbă? Nu ai văzut cât sunt de afecțuoși? Sunt perfecți unul pentru celălalt, Althea. Iar tu?" Kate a îndreptat un deget spre fața Altheei. "Ești doar o străină patetică, trăind de pe urma milei mamei mele. Ar trebui să fii recunoscătoare că măcar te lăsăm să stai aici."

Althea a putut doar să-și coboare privirea, tremurând.

"Să nu cumva să visezi vreodată să devii o parte din această familie!"

***

"Mamă", a șoptit Althea. Obrazul încă îi zvâcnea de durere, dar nu se mai putea abate de la decizia pe care o luase. "Te rog, ajută-mă să găsesc puterea de a merge mai departe."

A privit la reflexia ei în oglinda înaltă. Rochia pe care o purta era un dar din partea lui Evelyn Callister — o femeie bună și cu un suflet cald, care fusese atât de apropiată de ea. Trecerea ei în neființă lăsase un gol profund în inima Altheei. La fel ca pe vremea când își pierduse propria mamă, care își dăduse ultima suflare după ce suferise o rană fatală la cap în acel accident, Althea nu se putuse opri din plâns.

Evelyn îi cumpărase discret câteva rochii elegante, spunând că poate într-o zi, Althea va participa la un eveniment formal alături de Daven. Din păcate, acea zi nu venise niciodată.

Până în această seară.

Rochia era de un auriu pal, strălucind subtil în lumina lămpii, curgând pe corpul ei cu o croială grațioasă, discretă. Decolteul era gol, împodobit doar cu un colier delicat din perle — ultima amintire de la mama ei.

Părul Altheei era coafat într-un coc lăsat, îngrijit, dar fin, încadrându-i fața. Machiajul ei era lejer, doar cât să sublinieze calmul din ochii ei și curbura blândă a zâmbetului ei. Nu arăta ca o femeie dintr-un mediu modest. În seara aceasta, Althea Grayson arăta cu totul ca o nobilă ieșită dintr-o poveste clasică.

"Asta mi-a cerut Daven... o parte din rolul meu ca soție a lui, nu? Cel puțin... lasă această seară să treacă fără incidente", a șoptit ea pentru sine, încercând să prindă curaj.

Când a deschis ușa dormitorului și a pășit în holul principal, Daven era deja acolo, stând în picioare în timp ce își verifica telefonul, de parcă lumea lui era mult prea plină pentru a observa altceva.

Dar el a încremenit la auzul tocurilor care băteau pe podea. A ridicat ochii, iar expresia i s-a schimbat cât de puțin cu putință. Nu a scos niciun cuvânt, dar privirea i-a zăbovit asupra ei. Mâna i-a coborât, telefonul fiind uitat, iar un pliu abia vizibil i s-a format între sprâncene.

Althea s-a apropiat, cu un zâmbet mic încă ornându-i buzele. "Ai... așteptat mult?"

"Nu", a răspuns Daven scurt.

"Este... este rochia asta prea mult?" a întrebat ea, puțin nervoasă sub greutatea privirii lui — el nu se mai uitase niciodată la ea chiar așa. "Dacă este, mă pot schimba în altceva."

"Nu e nevoie", a răspuns el încet. "Să mergem. Ne așteaptă mașina."

Pe drum, Daven a rămas în cea mai mare parte tăcut. Dar, spre deosebire de obicei, nu s-a mai distanțat. A stat calm lângă ea și, pentru prima dată, nu a tresărit când Althea a întins instinctiv mâna să-i aranjeze cravata.

Mâna ei s-a oprit în timp ce degetele i-au atins gulerul. Ochii lor s-au întâlnit — doar pentru o clipă — dar a fost de ajuns ca Daven să tragă adânc aer în piept și să-și întoarcă fața spre fereastră.

"Ah, îmi cer scuze", a spus Althea repede, retrăgându-și mâna pentru a-i oferi spațiu.

Daven a continuat să nu spună nimic.

"Nu voi sta prea aproape de tine în seara asta", a spus ea într-un final, vocea îi era stabilă, dar precaută. "Din moment ce te vei căsători curând cu Vanessa, cred că este de datoria mea să-mi cunosc locul."

Daven s-a întors încet, privirea îi era tăioasă. "Ce vrea să însemne asta?"

"Voi sta doar puțin în spatele tău", a explicat ea încet, cu un zâmbet palid, încercând să pară rezonabilă. "Poate la dreapta ta, un pic mai în spate. Suficient cât să știi că sunt acolo... dar să nu-ți stau în cale. Nu vreau să provoc nicio neînțelegere."

Daven a închis ochii preț de o clipă înainte de a-i deschide din nou, vocea fiindu-i joasă și rece. "Dacă îndrăznești să te îndepărtezi de mine sau să te prefaci că nu ești soția mea în fața lor", a spus el pe un ton încet, amenințător, "vei regreta."

Althea a rămas încremenită. S-a uitat la el, nesigură de ceea ce tocmai auzise. "Daven, eu doar—"

"Nu există niciun «doar»", a tăiat-o el, ochii îngustându-i-se. "În seara asta, vei sta lângă mine. Ca soție a mea. Așa cum ar trebui."

O tăcere apăsătoare a căzut între ei.

Althea și-a coborât privirea, lăsând câteva șuvițe de păr să-i cadă și să-i ascundă fața.

"...În regulă", a șoptit ea în cele din urmă. "Dacă asta îți dorești."

Dar înăuntru, o singură întrebare îi răsuna întruna în inimă.

De ce? De ce face Daven asta?