Ar fi fost o minciună să spună că Althea nu era rănită. Ar fi fost ipocrit să spună că nu era tristă sau dezamăgită. Dar... ce ar fi putut face pentru a opri toate acestea? Până și bărbatul pe care odată crezuse că se poate baza se dovedise a fi chiar primul care îi frângea inima.

Althea nu era oarbă. Putea vedea clar cum Daven nu făcea niciun efort pentru a-și ascunde relația cu iubita lui. Și totuși, în fața bunicii sale, Daven purta masca perfectă a unui soț iubitor, grijuliu.

"Doamne", a șoptit ea, cu ochii strâns închiși, în timp ce noaptea se adâncea în jurul ei. Mâine era o altă zi pe care trebuia să o înfrunte. "Te rog, ai milă de mine. Doar un dram de bunătate, Doamne. Te rog... acordă-mi acest singur lucru."

Când Althea îi spusese ce dorește, nu și-a imaginat nicio clipă că Daven va fi de acord.

De aceea nu-și permitea să irosească această — poate singura ei — șansă.

Un copil.

Althea își dorea un copil. Un companion pentru anii ce aveau să vină. Pe cineva pe care să-l poată iubi fără condiții. Pe cineva care să-i spună "Mamă" — chiar dacă acesta avea să fie singurul cuvânt cald pe care l-ar mai auzi vreodată în viața ei.

Și știa... că aceasta s-ar putea să fie prima și ultima ei oportunitate.

Nu mai avea pe nimeni pe lume. Nu-i va cere nimic lui Daven. De fapt, plănuise deja să dispară — să trăiască liniștită undeva departe, împreună cu copilul ei. Undeva unde Daven nu ar veni niciodată. Pentru că, până atunci, el avea să fie cu siguranță ocupat trăindu-și viața perfectă cu femeia pe care o iubea cu adevărat.

Asta era dorința ei. Indiferent de câți oameni ar putea-o numi prostească sau nebunească, ea tot mai spera. Spera, din tot sufletul, că Dumnezeu va fi bun. Că dorința îi va fi îndeplinită.

De aceea, în acea dimineață, Althea stătea în fața oglinzii înalte din camera ei privată. Degetele ei mici i-au aranjat bretonul tuns de curând. Puțin ezitantă, a zâmbit totuși la propria reflexie. Chipul ei fusese machiat subtil — nu exagerat de strălucitor, ci doar cât să-i evidențieze o frumusețe pe care o dezvăluia rar.

Astăzi, voia să arate frumos.

Althea purta o rochie simplă în nuanțe nude, care îi îmbrățișa delicat silueta grațioasă. A zâmbit încet când mâna i-a atins materialul. În acea dimineață, plănuia să-i pregătească lui Daven un mic dejun special.

"Sunt gata", a șoptit ea pentru sine. "Dacă doar m-ar îmbrățișa Daven în bucătărie —" Ugh!

Un val de căldură i-a cuprins obrajii. O avalanșă de romane de dragoste pe care le citise cândva i-a fulgerat prin minte — vii prin poveștile lor visătoare despre soț și soție, învăluiți de afecțiune, făcând dragoste în fiecare colț al casei, pasiunea arzând oriunde se atingeau.

"Cât de naivă poți fi, Althea?" a râs ea de ea însăși cu amărăciune. "Daven nu ar face niciodată așa ceva."

Dar… nu se regăsea adesea speranța cuibărită deasupra imposibilului? Din păcate, acea speranță fragilă s-a spulberat în clipa în care soneria a sunat la parter — urmată de sunetul inconfundabil de tocuri și de un râs ascuțit, batjocoritor.

"Cine ar putea fi?" Althea a coborât încet scările. Zâmbetul subtil pe care îl exersase în fața oglinzii începuse să pălească, fiind înlocuit de o expresie calmă, dar precaută.

În living, o femeie ședea cu un confort absolut. Purta o salopetă bordo impresionantă și pantofi cu toc strălucitori.

Vanessa Blake.

Arogantă. Frumoasă. Și pe deplin conștientă de puterea prezenței sale. Fața ei era exact așa cum apărea pe ecranele televizoarelor și în nenumăratele reclame. Sinceră să fie, Althea trebuia să recunoască — Vanessa arăta ca o zeiță coborâtă pe Pământ.

Din nefericire... zâmbetul și manierele ei spuneau altceva. Mai ales când erau îndreptate spre Althea.

"Oh?" Vanessa s-a întors, privirea ei măsurând-o pe Althea din cap până-n picioare. Rânjetul ei s-a arcuit a dispreț. "Deci, până la urmă, știi cum să te aranjezi."

Althea și-a păstrat echilibrul. "Vă pot ajuta cu ceva, domnișoară Vanessa?"

"Oh, trecem direct la subiect, nu-i așa?" Vanessa s-a ridicat, mângâindu-și ușor geanta de designer de pe poală. "Nu ai de gând să-mi oferi nimic? De băut, poate?" Și-a dat părul lung peste un umăr cu o ușurință studiată. "Aș fi crezut că ai decența de a-ți cunoaște locul. În casa asta, ești cea mai potrivită pentru a servi oaspeții. Fața ta cu siguranță se potrivește rolului, Althea."

Althea a ales să zâmbească.

"Nu sunt aici pentru discuții banale", a rânjit Vanessa. "Doar am trecut pe aici. Am vrut să văd cu ochii mei ce face logodnicul meu cu o femeie care nu-și cunoaște locul. Am crezut că blufezi când i-ai cerut timp lui Daven, dar acum văd — chiar ți-ai pierdut mințile."

"Sunt încă capabilă să gândesc rațional, domnișoară Vanessa."

Vanessa a scos un râs încântat, batjocoritor. "Rațional? Îmbrăcată așa? Sperând să-l seduci pe Daven?" A făcut un pas înainte, cu ochii sclipind. "Ești doar o femeie ieftină!"

Înainte ca Vanessa să se poată agăța de rochia ei, Althea s-a mișcat prima. Mâna ei a țâșnit, prinzând încheietura Vanessei cu o strânsoare fermă — suficient doar cât să o facă să se oprească.

"Nu-mi pasă dacă credeți că sunt ieftină, domnișoară Vanessa. Dar, deocamdată, sunt încă soția lui Daven Callister."

Privirea ei nu a tremurat. Nici strânsoarea ei.

"Nu-ți depăși limitele, cățea nenorocită!" a mârâit Vanessa. Dar apoi a râs — la început încet, sunetul fiind ascuțit și casant ca sticla spartă. "Oh, draga mea... acel titlu — «soția lui Daven Callister» — există doar pe hârtie. Toată lumea știe asta."

"Și toată lumea mai știe și că nunta voastră nu a avut încă loc", a răspuns Althea blând, dar clar. "Așa că, până va veni acea zi, sunt încă soția lui. Și îmi voi îndeplini acel rol așa cum se cuvine, domnișoară Vanessa."

Vanessa și-a îngustat ochii. "Chiar crezi că îl poți atinge? Că-l poți face să se culce cu tine? Ești de-a dreptul patetică."

"Nu mă aștept la nimic", a spus Althea, ridicându-și bărbia doar o idee. "Nu e nevoie să vă simțiți amenințată de toate astea, nu-i așa? La urma urmei, nu s-a decis deja cine e adevăratul câștigător?" A slăbit strânsoarea și a făcut un pas înapoi. Nu dorea să o mai atingă pe femeia pe care Daven o iubea mai mult decât era necesar.

Dacă nu ar fi fost puterea ei de rezistență pură, Althea ar fi fost probabil deja în lacrimi doar înfruntând-o pe Vanessa în acea dimineață.

Vanessa s-a frecat la încheietura pe care Althea o strânsese. Afurisită femeie! Cum îndrăznea? Nu avea de gând să lase lucrurile așa. Althea avea să plătească pentru asta — până la ultimul cent.

"Știi, Althea, mereu m-am întrebat..." a spus Vanessa încet, cuvintele ei tăind ca niște pumnale, "de ce a acceptat Daven vreodată să se însoare cu tine. Nu ești nimeni. Niciun mediu prestigios, nicio conexiune influentă, nici măcar un nume demn de menționat."

Dacă acele cuvinte ar fi venit din partea lui Kate Callister, soacra ei, poate că Althea ar fi putut să le accepte. Dar venind de la Vanessa — o străină care, din nefericire, era prețuită ca o rudă în cercul Callister — ele usturau mai rău ca niciodată. Putea să-i spună orice Altheei și nimeni nu ar fi oprit-o vreodată.

Althea nu a spus nimic, stând acolo cu un calm forțat. Știa că Vanessa pescuia — căuta orice fisură în armura ei pentru a lovi. Și Doamne, cât de mult trebuia să se lupte pentru a nu lăsa lacrimile să cadă.

"Obișnuiam să cred că Daven s-a căsătorit cu tine din milă. Dar acum, mă gândesc... poate a realizat în sfârșit cât de lacomă ești cu adevărat. Te comporți tăcut, te prefaci că ești toată o inocență — dar în spatele acelei purități false, ești vicleană, nu-i așa?"

"E suficient, domnișoară Vanessa", a spus Althea încet. "Dacă ați venit aici doar să mă insultați, nu voi da curs discuției. Nu am nicio intenție să umilesc pe nimeni."

"Să umilești?" a pufnit Vanessa cu un râs batjocoritor. "Draga mea, te-ai umilit deja doar îmbrăcându-te așa. La ce te gândeai? Că Daven te-ar vedea și s-ar îndrăgosti subit? Că m-ar părăsi pentru tine?"

"Nu m-am așteptat niciodată la asta", a răspuns Althea cu calm, vocea îi era neclintită. "Doar îmi îndeplinesc rolul, pentru că este singurul lucru pe care îl pot face acum."

"Îți îndeplinești rolul?" a rânjit Vanessa. "Sună de parcă ești o văduvă îndoliată. E tragic, într-adevăr. Dar cu atât mai patetic cu cât soțul tău este cât se poate de viu... și îndrăgostit de altcineva."

Althea și-a mușcat încet buza inferioară. Și-a coborât capul, respirând adânc. Nu va plânge. Nu în fața Vanessei. Dar înainte de a putea rosti un cuvânt, pași au răsunat de la etajul superior.

Daven.

Tocmai ieșise din camera lui, purtând o cămașă gri și pantaloni la dungă. Apariția lui era relaxată, dar ascuțimea ochilor săi a surprins imediat scena care se desfășura la baza scărilor — Vanessa stând mult prea aproape de Althea, a cărei față părea palidă, ca și cum ar fi reținut ceva în ea.

Înainte de a putea vorbi, o altă voce a tăiat prin tensiune.

"Ce se întâmplă aici? De ce atâta gălăgie dis-de-dimineață?"

Tonul ascuțit al lui Kate Callister a umplut încăperea în timp ce cobora scările, flancată de cele două fiice ale ei — Karina și Felicia — amândouă privind-o pe Althea cu același dispreț care se citea pe chipul mamei lor.

Vanessa nu a pierdut timpul pentru a intra în rolul auto-asumat. "Mătușă Kate... am venit doar să-mi exprim îngrijorarea. Uitați-vă la ea — Althea e îmbrăcată așa doar ca să-i atragă atenția lui Daven. Sunt îngrijorată... că s-ar putea să-și fi uitat locul."

"Oh, pentru numele lui Dumnezeu", Kate a măsurat-o pe Althea din cap până-n picioare. "La ce te gândești, purtând așa ceva, Althea? Unde îți este simțul decenței?"

"Nu am făcut nimic nepotrivit purtând asta. Sunt obișnuită să mă îmbrac așa prin casă", a răspuns Althea cu blândețe, încercând în continuare să rămână politicoasă.

Karina a chicotit zeflemitor.

"Dumnezeule, trăiești în casa asta de doar un an și deja te comporți ca și cum ai deține locul?"

Și nu era doar ea. A intervenit și Felicia.

"Femeia asta devine din ce în ce mai îndrăzneață!" a răbufnit ea, împingând-o tare pe umăr pe Althea, suficient încât să o facă să se dezechilibreze, fiind aproape să cadă. "Trezește-te, Althea! Nu aparții acestui loc! Ți-ai întrecut de tot măsura!"

"Destul!"

Vocea lui Daven a răsunat, ascuțită și plină de autoritate, făcându-i pe toți să se întoarcă spre el.

"Daven, nu cumva ai de gând să o aperi, nu?" a întrebat Karina, șocată.

El a suspinat, vizibil epuizat. "Nu apăr pe nimeni. Vreau doar ca dimineața asta să continue fără scenele voastre de teatru. Am deja destule pe cap cu munca."

Vanessa s-a îmbufnat, buzele i-au format o curbă nemulțumită. "Voi lua asta ca pe o apărare pentru ea, iubitule."

Daven a expirat încet. "Asta nu s-ar putea întâmpla niciodată."

A făcut un pas mai aproape de Vanessa, dându-i ușor pe spate părul lung cu mâna, ignorând cu desăvârșire tristețea care îi umbrea privirea Altheei la doar câțiva pași distanță.

Îi păsa lui Daven?

Deloc.

"Vă cer tuturor să puneți capăt acestei dispute. Am nevoie de pace și liniște." Tonul lui Daven a fost plat, golit de emoție, dar suficient de ferm încât să reducă la tăcere pe toată lumea din cameră.

Kate a pufnit, iritată. "Oh, pentru numele lui Dumnezeu, bine. Voi lua micul dejun în altă parte."

S-a întors pe călcâie și a plecat fără să aștepte vreun răspuns, urmată îndeaproape de Karina și Felicia — amândouă aruncându-i în continuare priviri pline de dispreț Altheei în timp ce treceau. Vanessa a rămas pe loc, fixând-o pe Althea cu o furie abia mascată, înainte de a se face și ea nevăzută furtunos, pașii fiindu-i alerți de iritare.

Odată ce cele patru femei au dispărut din living, s-a așternut tăcerea.

Daven și-a masat încet fața, părând complet epuizat. "Orice se întâmplă între voi toate, nu o transformați în problema mea în această dimineață."

Althea, care statuse calmă în pofida zbuciumului care îi sfâșia inima, a găsit în sfârșit curajul să-și ridice privirea spre soțul ei. Vocea îi era blândă, dar stabilă.

"Atunci, te rog să-mi permiți să-ți pregătesc micul dejun. Va dura doar cinci minute. Încă nu ai mâncat, nu-i așa?"

Daven nu a răspuns imediat. S-a uitat la ea preț de o clipă, cu o expresie de necitit. Apoi a dat scurt din cap. "Bine. Doar nu-mi irosi timpul."

Althea a încuviințat ușor și s-a întors tăcută spre bucătărie. Cinci minute mai târziu, s-a întors purtând o tavă pe care erau aranjate frumos pâine prăjită, un ou ochi și o ceașcă de cafea aburindă — până și șervețelul fusese împăturit la perfecție.

Daven era deja așezat la masa de dining, dând scroll printre documente pe tableta lui.

"Poftim", a spus Althea, punând tava jos în fața lui. "Știu că e simplu, dar... sper să te ajute să-ți începi ziua cum trebuie."

Daven a aruncat o privire asupra mâncării preț de o secundă, apoi a început să mănânce fără să spună prea multe.

Althea a tras un scaun și s-a așezat vizavi de el, împreunându-și mâinile pe poală. Buzele i s-au întredeschis, ezitând la început, dar apoi a vorbit din nou.

"Nu ți-ai uitat promisiunea, nu-i așa?" a întrebat ea blând. "Doar voiam să-ți reamintesc."

Daven a lăsat jos furculița și cuțitul, întâlnindu-i privirea cu o expresie neutră. "Nu."

Althea a dat ușor din cap. "Atunci îmi voi face partea mea ca soție a ta — așa cum ar trebui. Îți voi pregăti micul dejun, mă voi asigura că nu uiți documente importante pentru muncă", a spus ea cu un zâmbet palid, "și toate celelalte lucruri pe care le-ar face în mod normal un cuplu căsătorit."

Daven a oftat și și-a masat scurt tâmplele. "Nu vreau drame inutile. Știi care sunt limitele, Althea. Nu mă face să regret că am fost de acord cu asta."

"Nu te voi face să regreți", a răspuns Althea, stabilizându-se. Ochii ei căprui i-au fixat pe ai lui fără ezitare. "Doar un singur lucru în această dimineață... Vreau să-ți cer doar un singur lucru."

Daven i-a întors privirea, dezinteresat. "Ce anume?"

"Ai putea să-mi dai... un sărut de bună dimineața?"