"Ți-ai pierdut mințile?" a răbufnit Catherine Callister — cunoscută mai degrabă sub numele de Kate —, vocea ei stridentă spulberând liniștea grădinii din spate. Degetele ei cu manichiură impecabilă s-au înfipt în umărul Altheei cu suficientă forță încât să o facă pe femeia zveltă să se poticnească ușor. Stropitoarea ușoară din plastic, pe care Althea o folosea pentru a uda trandafirii albi, i-a căzut din mână și s-a crăpat la impactul cu dalele ascuțite de piatră.

Althea nu a tresărit. Doar s-a încruntat de durere la strânsoarea aspră, apoi și-a recăpătat rapid cumpătul. Cu ochi calmi, a întâlnit privirea soacrei sale, cu mâinile împreunate ordonat în fața ei. Rochia de casă, de un albastru pal, îi flutura blând în briza primăverii, conferindu-i un aer și mai delicat — dar privirea îi rămăsese neclintită, neînfricată.

"Cum îndrăznești să vii cu o cerere atât de nerușinată?" a continuat Kate, vocea ei clocotind de furie. Ochii îi aruncau fulgere. "Ești perfect conștientă că fiul meu este pe cale să se căsătorească cu Vanessa, nu-i așa? Sigur că știi asta — și cu toate astea încă mai ai tupeul să cerșești atenția lui Daven?"

Althea a schițat un zâmbet palid, pe punctul de a vorbi — dar Kate a tăiat-o scurt, clar nedispusă să asculte nici măcar un cuvânt în schimb.

"Arăți ca o mică cerșetoare patetică, înfometată de dragoste."

Încă o dată, Althea a oferit un mic zâmbet melancolic. Era genul de zâmbet care șoptea căldură în mijlocul unei furtuni. "Nu cer dragostea lui Daven, doamnă Callister", a răspuns ea, vocea îi era blândă, dar tivită cu un soi de politețe de oțel. "Tot ce am cerut a fost timp. Treizeci de zile din timpul lui."

"Și ce crezi că poți realiza în treizeci de zile, ăh?" Kate a făcut un pas înainte, tocul pantofului ei de designer strivind stropitoarea spartă cu un zgomot ascuțit, de fisură. "Crezi că-l poți face pe Daven să se îndrăgostească de tine? Asta nu se va întâmpla niciodată. Tipărește-ți asta în mintea aia patetică a ta, Althea. Daven o iubește pe Vanessa. A iubit-o mereu și o va iubi mereu. Nu ești nimic altceva decât un obstacol în calea fericirii lor."

Althea a expirat lent, plecându-și capul pentru o clipă în timp ce se lupta să domolească furtuna care se frământa în ea. Apoi a privit-o pe soacra ei direct în ochi. Privirea ei era la fel de calmă — dar de data aceasta, purta o forță inconfundabilă.

"Nu am vrut niciodată să stau în calea nimănui", a spus ea încet. "Dar nici nu sunt un obiect care poate fi aruncat. Sunt soția lui Daven de aproape un an, chiar dacă nimeni nu a recunoscut acest lucru vreodată. Vreau doar să închei acest mariaj... în pace."

Kate a pufnit aspru; fața îi era roșie de furie. "Să-ți închei mariajul în pace? Chiar ți-ai pierdut mințile, Althea."

Cuvintele ei nu au clintit-o pe Althea — deși inima o durea la fiecare silabă. Încă de la început, nu fusese niciodată primită cu brațele deschise în această casă. Singura persoană care îi arătase vreo urmă de bunătate fusese Eve, femeia în vârstă și cu suflet cald care o tratase ca pe o membră a familiei.

Cum ar fi putut Althea să nu o iubească? Eve devenise ca o mamă pentru ea — o figură alinătoare care umpluse golul lăsat de cea pe care o pierduse. Eve devenise bunica pe care nu a avut-o niciodată, singura lumină care îi dădea puterea de a continua să îndure viața ei blestemată în sânul familiei Callister.

Pentru că toți ceilalți? O tratau pe Althea doar cu dispreț. Batjocură. Ură. Ca și cum ar fi fost o intrusă intrigantă, venită să distrugă totul. Ca și cum ar fi fost o femeie vicleană, cu intenții ascunse. Dar nici măcar o dată — absolut nici măcar o dată — nu se gândise Althea să-și folosească circumstanțele în propriul avantaj.

Dacă ar fi putut avea o singură dorință, ar fi ales o viață liniștită alături de regretata ei mamă, în detrimentul la orice altceva. Nu-și dorise niciodată să trăiască în această casă grandioasă și strălucitoare. Nu dacă asta venea cu prețul demnității ei.

"Ai făcut deja o mizerie din tot, Althea. Și acum? Acum o faci și mai rea?" Vocea lui Kate s-a frânt de furie. "Vanessa a pregătit totul — nunta visurilor ei, adunarea familiei, fiecare invitat important. Iar acum, din cauza unei «ultime dorințe» din partea unei fete orfane și fără nume, totul a fost amânat!"

Althea și-a coborât privirea, mușcându-și buza inferioară pentru a împiedica durerea să se reverse. Când a vorbit în cele din urmă, vocea ei a fost clară.

"Da, nu sunt nimic mai mult decât o fată care nu are nimic — nici avere, nici putere, nici nume. Dar încă am demnitatea mea, doamnă Callister. Și tot ce vreau este să mă agăț de ea."

Cuvintele Altheei au fost întâmpinate cu un pufnit disprețuitor din partea lui Kate. Femeia mai în vârstă și-a privit nora cu neîncredere, în mod clar incapabilă să înțeleagă modul în care mintea ei funcționa.

"Poți să-ți păstrezi demnitatea, Althea. Dar măcar ar trebui să-ți cunoști locul în această casă."

"Sunt pe deplin conștientă de asta, doamnă Callister", a răspuns Althea cu calm.

Kate a deschis gura pentru a riposta din nou, dar sunetul unor pași care se apropiau a întrerupt-o. Daven a apărut din spatele ușilor de sticlă ale casei, costumul său stând încă impecabil. Oboseala unei zile lungi de muncă îi era vizibilă pe chip.

A aruncat o privire scurtă între cele două femei înainte de a vorbi pe un ton neutru, "E vreo problemă?"

Kate s-a întors spre el, scoțând un oftat dramatic. "Bineînțeles că e o problemă. Prețioasa ta soție încearcă să-ți saboteze nunta cu Vanessa. A făcut o cerere absurdă, iar tu —" ea a îndreptat un deget perfect manichiurat spre el, "— tu ai fost de acord cu ea? Sincer, nu înțeleg la ce te gândeai, Dave!"

Daven nu a răspuns imediat. Ochii lui erau ațintiți asupra Altheei. Ea nu a scos niciun cuvânt, dar el știa că ea nu va nega. Nu era ca restul oamenilor din această casă, ascunzându-și motivele în spatele unor măști.

"Mi-a cerut doar timpul meu, mamă. Doar o lună", a spus Daven în cele din urmă. "Și am fost de acord. Am vorbit deja cu Vanessa și i-am explicat totul. Este dispusă să-mi acorde acest timp. Dragostea noastră a trecut deja testul timpului, mamă. A trecut un an de când m-am căsătorit cu femeia asta, iar Vanessa tot m-a așteptat. Nu a deranjat-o să-mi mai ofere treizeci de zile."

Lui Kate abia îi venea să creadă ce auzea. Și-a ascuns fața în mâini dintr-o frustrare pură. Dar nu mai avea ce face. Nu a avut de ales decât să meargă pe mâna deciziei fiului ei.

"Doar asigură-te că această femeie nerușinată va dispărea din viața familiei Callister când se termină luna, Daven. Nu vreau ca iubita mea noră să mai aștepte."

"Da", a răspuns Daven scurt.

Althea, care stătuse tăcută între ei, a vorbit din nou.

"Știu exact care îmi este poziția. Și voi pleca odată ce timpul meu expiră. Dar pentru moment... Vreau doar să-mi petrec timpul rămas în pace. E tot ce cer."

Kate a pufnit printre dinți, apoi s-a întors brusc.

"Nu te voi vedea niciodată ca făcând parte din această familie", a scuipat ea înainte de a dispărea pe hol, pașii ei fiind ascuțiți și rapizi — la fel ca fiecare cuvânt pe care tocmai îl aruncase.

Althea a eliberat un oftat lung odată ce silueta femeii s-a făcut nevăzută. Mâinile îi tremurau ușor, dar și le-a ascuns sub faldurile rochiei sale. O singură siluetă a rămas, stând încă acolo, urmărind-o cu aceeași privire rece — ca și cum ar fi fost nimic mai mult decât un obiect aruncat.

"Nu mi-am dat seama că soția mea este atât de încăpățânată", a ironizat-o Daven. "Vrei atât de mult să fii soția mea?" A scos un chicotit batjocoritor, presărat cu dispreț.

"Regreți că ai fost de acord cu cererea mea?" a întrebat Althea încet, privirea ei blândă fiind însă înnorată de durere și dezamăgire.

Daven a susținut-o din priviri pentru o clipă, apoi a clătinat din cap.

"Nu. Dar încă mi se pare ridicol."

"E în regulă", a spus Althea, forțând un zâmbet care abia i-a ajuns la ochi. "Ce contează este... că eu nu voi regreta."

Pentru o clipă, singurul sunet dintre ei a fost adierea vântului. Daven și-a întors fața, deși ochii lui au mai zăbovit pe obrajii ei, îmbujorați sub soarele după-amiezii — sau poate de la faptul că își stăpânea lacrimile pe care refuza să le verse.

Fără un alt cuvânt, s-a întors și a început să plece. Dar chiar înainte de a dispărea prin tocul ușii, vocea lui a răsunat în urma sa.

"Dacă ești atât de insistentă... înseamnă asta că ești pregătită să-mi împarți patul la noapte, Althea? Nu asta ți-ai dorit — să devii soția mea în toate sensurile cuvântului?"

Althea a clipit, uluită. Până la urmă, ea fusese cea care făcuse acea cerere — cerând să fie cu adevărat soția lui. Ceea ce însemna... că avea dreptul să o atingă. Oricând. Pentru următoarele treizeci de zile.

Pumnii ei s-au strâns strâns pe lângă corp.

"Da", a răspuns ea, cu vocea fermă. Nu putea da înapoi acum, nu-i așa? Chiar dacă doar gândul la asta îi făcea corpul să tremure de frică.

Dar răspunsul lui Daven a fost la fel de rece ca întotdeauna.

"Păcat... Nu sunt interesat."

"Dar ai făcut deja o promisiune, Daven", a spus Althea, vocea îi era stabilă, golită de rușine. Nu mai avea nimic de pierdut — în special mândria.

Daven a râs, dar fără nicio urmă de căldură.

"Te agăți cu adevărat de asta, ăh?" A făcut un pas înainte, nedezlipindu-și ochii de ai ei. "Spune-mi, Althea. Vrei atât de mult să fii soția mea?"

Ea a făcut instinctiv un pas înapoi. "Nu e vorba de asta —"

"Oh? Atunci despre ce e vorba?" a tăiat-o el. "Te-ai rugat pentru asta. Practic te-ai înscris să fii a mea — pentru o lună."

Vocea lui era joasă, periculos de calmă. A întins mâna, degetele mângâindu-i bărbia — nu tandru, dar nici crud. Doar suficient cât să o forțeze să-și ridice privirea.

"Mâine seară", a spus el, cu privirea ațintită într-a ei, "mă voi întoarce acasă nu ca bărbatul cu care te-ai căsătorit pe hârtie — ci ca soțul care ai insistat să devin."

Altheei i s-a tăiat respirația. Mâinile i s-au strâns în pumni pe lângă rochie, dar nu și-a ferit privirea.

"Sper că ești pregătită", a adăugat Daven, retrăgându-se doar puțin. "Pentru că nu mă voi opri să te întreb dacă te-ai răzgândit."