"Mă însor din nou", a spus Daven. "Și nu mă voi repeta, nici nu îți voi cere permisiunea."

A lăsat brusc jos ceașca de cafea, punând capăt micului dejun de care nici măcar nu se atinsese.

Althea a rămas încremenită lângă masa lungă de dining, acoperită cu marmură albă. Degetele ei, care încă strângeau spatula, au început să tremure. Dar și-a păstrat expresia netulburată. Și-a plecat ușor capul, lăsând cuvintele lui Daven să i se întipărească în minte — deși le simțea ca pe o otravă cu acțiune lentă, distrugând-o tăcut pe dinăuntru.

"Cu Vanessa?" Vocea ei abia trecea de o șoaptă.

Daven nu a privit-o. A tras doar scurt aer în piept înainte de a răspunde cu răceală: "Da. Cu cine altcineva?"

Soțul ei, Daven Callister, nu o iubise niciodată. Inima lui îi aparținea în totalitate Vanessei Blake. Adevărul era că mariajul lor fusese întotdeauna doar un obstacol în calea poveștii lui de dragoste. Dar ce putea să facă Althea, când femeia care aranjase căsătoria fusese atât de bună cu ea?

Evelyn Callister — bunica lui Daven.

Nici Althea nu își dorise această căsătorie. Tot ce voia era o înmormântare cuviincioasă pentru mama ei. Tot ce a urmat, a acceptat ca pe un destin. Capitulaseră, în ciuda durerii care încă o bântuia după pierderea mamei sale. Însă Evelyn refuzase să lase lucrurile să se termine acolo. A cerut ca nepotul ei iubit, Daven — bărbatul responsabil pentru moartea mamei Altheei — să se căsătorească cu ea ca o formă de ispășire. Eve vedea în Althea o fată singură, care nu mai avea pe nimeni pe lume.

Daven acceptase doar pentru că fusese încolțit de dorințele bunicii sale. Nu a avut de ales decât să se conformeze. Dar acum, odată cu moartea lui Evelyn Callister — răpusă de boală în urmă cu două săptămâni — Daven a văzut în sfârșit o șansă de a scăpa dintr-o căsnicie pe care nu și-o dorise niciodată.

Nu mai exista niciun motiv pentru a rămâne. Nu acum.

Un zâmbet slab, aproape invizibil, a apărut pe buzele Altheei — nu de bucurie, ci dintr-o resemnare amară. A oprit aragazul și a pus încet spatula jos. Încă o dată, și-a închis strâns ochii, încercând să stăpânească furtuna care îi răvășea pieptul.

"Nu îți voi sta în cale", a spus ea în cele din urmă. Vocea ei era blândă — atât de blândă, încât abia s-a auzit de-a lungul încăperii spațioase. "Amândoi știm că nu am avut niciodată un loc în inima ta."

Daven a rămas tăcut. Nu a negat. Nici nu a contrazis-o. Dar a existat o imperceptibilă tresărire de tulburare în privirea lui în timp ce Althea pășea încet spre el. Pentru o clipă, s-a gândit că ar putea să plângă, să se roage sau să arate măcar suficientă suferință încât să-l facă să se simtă vinovat.

Dar nu a făcut-o.

Althea stătea dreaptă. Mâinile i se strângeau ușor pe lângă rochia ei simplă. Părul lung și negru îi curgea liber pe spate, într-un contrast tăcut cu forța calmă a posturii ei. Ochii ei calzi, de un căprui deschis, îl priveau acum — goi, indescifrabili. La bărbatul care fusese mereu un străin sub același acoperiș.

Althea era frumoasă, în felul ei tăcut. Dar acea frumusețe nu stârnise niciodată nimic în Daven. Pentru el, Althea nu era nimic mai mult decât o perturbare — o intrusă forțată în viața lui. Iar acum că avea șansa să o înlăture, Daven intenționa să facă exact acest lucru.

"Acordă-mi o lună din timpul tău", a spus Althea cu calm. "Doar o lună... Lasă-mă să fiu cu adevărat soția ta."

Daven și-a îngustat ochii. "Ce vrei să spui?"

"Voi pleca, exact așa cum îți dorești. După ce îți vei rosti jurămintele de nuntă în fața femeii pe care o iubești." Cuvintele o ardeau în timp ce îi părăseau buzele, fiecare silabă săpând durere adânc în pieptul ei. "Poți să divorțezi de mine și îți promit — voi dispărea din viața ta pentru totdeauna. Dar înainte de asta, dă-mi voie să aflu cum e să fii soție. Nu doar o străină care locuiește sub acoperișul tău."

S-a lăsat tăcerea.

Apoi, un râs disprețuitor a scăpat de pe buzele lui Daven. Chiar și-a șters colțul ochiului, amuzat de cât de absurdă îi suna cererea. La ce naiba se gândea?

O lună? Ideea era de-a dreptul rizibilă.

Daven a făcut un pas spre ea, micșorând distanța. Ochii lui îi scanau chipul, ca și cum ar fi încercat să descifreze o intenție ascunsă. Poate mama lui avusese dreptate tot timpul — poate Althea umbla doar după averea legată de numele lui.

Cine nu-l cunoștea pe Daven Callister? CEO al Callister Enterprise, unul dintre cei mai influenți tineri oameni de afaceri din orașul Migathan. Oamenii se întreceau doar pentru a se apropia de el, în special femeile care însetau după atenția lui. Dar Daven iubea o singură femeie — și nu era soția lui.

Era cu totul altcineva — Vanessa Blake, un supermodel în plină ascensiune al cărei nume strălucea în lumea modei.

"Vorbești serios?" a întrebat el, cu o voce rece, tivită de neîncredere. "Asta nu e vreo telenovelă ieftină, Althea."

Ea a dat ușor din cap. "Nu îți cer dragostea. Cine sunt eu să cer așa ceva?" a spus ea cu un râs amar. "Tot ce cer este să fiu tratată cum se cuvine — ca soția ta. Ia cina cu mine. Schimbă câteva cuvinte cu mine în fiecare zi. Arată-mi puțină afecțiune, chiar dacă e falsă."

A înghițit în sec, cu mâinile strânse în pumni pentru a se menține stabilă. "După aceea, voi pleca în liniște. Vei fi liber să te căsătorești cu cine vrei."

Daven a mijit ochii, nesigur dacă să râdă și mai tare sau să se simtă iritat. Cu toate acestea, dincolo de neîncrederea lui, ceva din cuvintele ei i-a atins o coardă sensibilă. O cerere simplă — atât de dureros de simplă, încât i-a stârnit curiozitatea.

Care este adevăratul scop al Altheei?

"De ce nu ceri ceva mai rezonabil?"

Althea a tăcut. Era greu să-și ferească privirea de la Daven când acei ochi întunecați ca miezul nopții erau ațintiți asupra ei, ordonându-i să nu rupă contactul vizual — nu până nu va fi ascultat tot ce avea ea de spus.

"Dacă bani vrei, doar spune. Ți-i voi da."

"Nu", a spus ea ferm, fără ezitare. Hotărârea ei fusese deja pecetluită. Nu mai exista cale de întoarcere acum.

"Chiar nu știi cum să renunți, nu-i așa?" a rânjit Daven.

"Am făcut-o deja, Daven", a răspuns Althea încet. "Dar vreau doar o singură amintire pe care să o păstrez pentru tot restul vieții. Înainte să plec de lângă tine pentru totdeauna."

Niciunul nu a mai vorbit după aceea.

De data aceasta, privirea lui Daven nu a mai fost la fel de tăioasă. A privit femeia din fața lui cu o expresie indescifrabilă. Să fi fost confuzie? Iritare? Sau... curiozitate?

"Nu promit să fiu drăguț", a spus el în cele din urmă.

"Nu m-am așteptat niciodată să te schimbi", a răspuns Althea, calmul ei fiind mult mai devastator decât ar fi putut fi vreodată lacrimile.

Și odată cu asta, s-a format un acord tacit.

O lună. Treizeci de zile în care Althea avea să trăiască drept soția lui Daven Callister. O realitate care ar fi trebuit să existe cu un an în urmă — chiar din ziua nunții lor. Dar pentru Daven, ea nu fusese niciodată mai mult decât o intrusă.

Acum, înainte ca totul să se termine, Althea putea măcar să fie recunoscătoare — Daven nu-i respinsese cererea.

"Doar o lună, Althea", a avertizat-o Daven. "După aceea, dispari din fața ochilor mei."

"Înțeleg exact ce cer, Daven. Nu trebuie să-ți faci griji."

El a pufnit, colțul buzelor curbându-i-se a dispreț. "Iar dacă aștepți mai mult decât sunt dispus să ofer, nu voi ezita să te arunc afară."

Althea a încuviințat ascultătoare.

"Să nu cumva să îndrăznești să-ți încalci promisiunea, Althea." Privirea lui a devenit din nou ascuțită, pătrunzătoare. "Dacă o faci, să nu dai vina pe mine când îți voi distruge viața."