Simon era șocat. Trecuse doar să vadă cum mai e Nina cu sănătatea, dar cumva ajunsese să prindă un criminal căutat fără să se fi străduit măcar. Parcă Felix i s-ar fi predat pe o tavă de argint.

Felix zăcea întins pe podea, rânjind printre dinți. "Mă așteptați să apar, ha?" a mormăit el, frustrat și refuzând să se dea bătut. "Cum de m-ați găsit, mă rog?"

Nina împărțea gustările aduse de Simon cu Frații Veveriță lângă fereastră. "Așa-ți trebuie; karma e o scorpie," a spus ea rece.

Văzând că Nina nu-i dă niciun răspuns, Felix a pufnit și a bolborosit niște înjurături printre dinți.

Nina l-a ignorat. Cu fratele ei formidabil, Simon, chiar acolo, nu-i era frică de nimic. Pentru ea, acest așa-zis criminal de top întins pe podea arăta mai degrabă ca o recompensă grasă.

"Deci, ce facem cu el acum?" a întrebat Nina nerăbdătoare, cu ochii sclipind parcă a semne de dolari. "Când ne primim recompensa?"

Simon i-a zâmbit surioarei sale ahtiate după bani: "În primul rând, trebuie să-mi sun șeful."

Scoțându-și telefonul, Simon a spus: "Criminalii ca Felix trebuie predați la Sediul Departamentului de Poliție din Jelasburg. Ei tratează cazul ăsta ca pe o prioritate."

Dar înainte ca Simon să poată face apelul, telefonul i-a vibrat. Era Larry Cheney, colegul lui de muncă. Larry părea stresat și gâfâia. "Simon, unde naiba ai dispărut? De ce nu ești încă înapoi la secție?"

"Șeful adjunct a scormonit în sfârșit ceva împotriva ta și nu lasă lucrurile așa de data asta," a spus Larry, panicat. "Spune că ți-ai luat liber fără o scuză reală, vrea să-ți taie din salariu și să-ți trântească un avertisment oficial, tot tacâmul."

Simon a oftat: "Larry, sunt în Districtul Longridge s-o vizitez pe sora mea bolnavă. N-am cum să dau fuga înapoi chiar acum."

Larry a gemut: "Serios, te-ai dus până acolo? Ești terminat, omule. Șeful adjunct o să dea de pământ cu tine."

Simon a spus pe un ton lejer: "Larry, tocmai l-am prins pe Felix aici."

Vocea lui Larry a cedat când a strigat: "Stai—acel Felix? Te-ai dus doar s-o vizitezi pe sora ta bolnavă și ai sfârșit înșfăcând un criminal căutat? Cum poți arunca bombe din astea atât de lejer, de parcă ai fi luat ceva de la băcănie?"

Simon a zâmbit șmecherește. "Din moment ce șeful adjunct e acolo, ai putea să-i spui tu? Spune-i să raporteze mai departe și să trimită pe cineva să-l ridice pe Felix. Îți dau adresa prin mesaj."

Panica lui Larry a dispărut instantaneu. "Simon, ești incredibil. Cu abilitățile tale, e ridicol că te țin blocat pe fleacuri de mâna a doua aici, la noi.

"Acum treci pe acasă și umfli un criminal? Talentul adevărat strălucește indiferent unde ești. Vei ajunge departe, omule. Medalia aia de merit este practic a ta. Rămâi pe poziții. Raportez victoria ta superiorilor chiar acum."

După ce Nina a ascultat conversația telefonică a lui Simon cu Larry, ochii i s-au luminat de entuziasm. "Deci asta înseamnă că în sfârșit te poți transfera înapoi în oraș acum că ai prins un criminal căutat?"

Tocmai îl văzuse pe Simon în acțiune. Abilitățile lui erau mult peste a-i ajuta pe săteni să-și găsească vacile și găinile pierdute aici, în pustietate.

Simon abia a clipit la menționarea transferului. "Nu așa de repede," a spus el plat.

Nina, care crescuse umblând pe coji de ouă pe lângă familia Summer, avea un talent în a citi stările oamenilor. A prins acea mică schimbare în tonul lui Simon imediat. 'Munca e clar mai complicată decât credeam,' s-a gândit ea.

"Păi, măcar primim recompensa aia de 200.000 de dolari azi," a spus Nina voioasă, bătându-l pe Simon pe spate.

Simon a zâmbit, "Da, tu ai fost adevăratul erou azi."

"Nici pe departe." Nina a pocnit din degete. "E vorba de echipa de șoc a fraților. Suntem un duo solid, nu?"

În noaptea aceea, orice stânjeneală dintre frații reuniți s-a topit.

Simon a îndesat o cârpă murdară în gura lui Felix ca să-l oprească să se rănească. "Tot ce ne rămâne e să așteptăm ca sediul să trimită pe cineva."

*****

Între timp, la reședința Summer, Alex, cel mai mare dintre frați și consultant special pentru Departamentul de Poliție din Jelasburg, stătea la căpătâiul lui Claire, curățând un măr.

Văzând piciorul lui Claire în ghips, ochii lui Alex s-au înmuiat. "Claire, ești mult prea blândă. Sincer, ar fi trebuit să depui plângere împotriva Ninei pentru că a încercat să te rănească."

Părul lui Claire se răspândea în spatele ei ca o gardenie delicată în ploaie. A clătinat ușor din cap. "Alex, hai s-o lăsăm baltă. Nina a făcut parte din familia asta de peste douăzeci de ani. Nu vreau ca lucrurile să degenereze."

"Ești prea bună," a spus Alex, întinzându-i mărul. "Spre deosebire de Nina. Jur că a stârnit numai probleme în ultima vreme."

Alex s-a gândit că probabil Claire a suferit mult pentru a ajunge o persoană atât de grijulie, mai ales având în vedere că părinții ei adoptivi au murit când ea era mică.

Claire l-a privit curioasă. "Ce s-a întâmplat cu Nina?"

Fața lui Alex s-a întunecat. "A depus o plângere falsă la poliție azi doar ca să-mi atragă atenția și să mă facă s-o aduc acasă. A susținut că are un indiciu despre Felix, criminalul în serie căutat."

Claire a clipit, surprinsă. "Nina a făcut asta? Știe cât de mult te-ai implicat în cazul lui Felix. Cum a putut să se joace cu un lucru atât de serios?"

Alex a zâmbit, apreciindu-i înțelegerea. "Exact. Tu înțelegi."

Chiar atunci, telefonul lui Alex a vibrat. Era Grant Cole, șeful Brigăzii de Detectivi. "Căpitane Cole? Ce se întâmplă?" a întrebat Alex cu seriozitate.

A încremenit la auzul veștilor. "Stai—Felix? L-au prins?" Sărind în picioare, a spus: "Bine, mă îndrept chiar acum într-acolo."

Alex a închis, abia reușind să-și stăpânească entuziasmul. "Claire, criminalul în serie pe care îl urmăresc de șase luni a fost prins azi! Trebuie să ajung acolo. Odihnește-te, da? Strigă dacă ai nevoie de ceva."

Claire a zâmbit larg, "E grozav! Nu-ți face griji pentru mine. Știam că toate nopțile alea în care ai săpat după indicii vor da roade. Se pare că azi e ziua."

Cu inima bubuindu-i, Alex s-a grăbit spre adresa pe care i-o trimisese Grant.

*****

Alex a parcat în fața unui cartier dărăpănat din inima orașului, încruntându-se la împrejurimile sărăcăcioase în timp ce urca scările împreună cu Grant. "Chiar e groapa asta ascunzătoarea lui Felix?" a întrebat Alex.

Grant a clătinat din cap. "Nu. Felix era pe cale să atace o fată de pe aici. Fratele ei, un polițist de la o secție rurală, s-a întâmplat să fie prin preajmă și l-a pus la pământ pe Felix înainte să poată face ceva."

"Un polițist rural?" a pufnit Alex, cu o sclipire de dispreț în ochi. "Sună de parcă a avut doar noroc."

Au tot vorbit în timp ce urcau, până când au ajuns la apartamentul 203 de la etajul doi.