Simon jongla cu o grămadă de plase, dar a reușit să elibereze o mână ca să-i atingă Ninei fruntea. "Ți-a trecut febra," a spus el.

Nina a aprobat din cap, slăbită, simțindu-se încă aeriană.

Simon a închis ușa în urma lui, cu o voce plină de o îngrijorare sinceră. "De ce ești atât de distrată? Ți-a prăjit febra aia creierii sau ce?"

Fața Ninei s-a încordat. 'Frate, ăsta nu o ia pe ocolite niciodată,' a gândit ea.

Simon era îmbrăcat într-un trening albastru închis. Umerii lui lați și talia subțire păreau uriași în micul ei apartament, iar pantalonii cargo negri nu făceau decât să-i accentueze alura masivă.

"Haide. Hai să mâncăm," a spus Simon, lăsând jos mâncarea pe care o adusese, și apoi aruncând o pungă mare cu gustări pe masă.

Nina, înfometată după o zi întreagă fără mâncare, și-a înșfăcat furculița și a început să înfulece de parcă n-ar mai fi mâncat de săptămâni.

Simon o privea cum își devorează masa, cu o urmă de vinovăție pâlpâind în ochii lui. "Scuze. Ar fi trebuit să am mai multă grijă de tine."

Trecuse o lună de când Simon realizase că Nina era sora lui adevărată, dar nu o contactase niciodată până acum.

Claire, fata pe care Simon o crescuse de când erau copii, l-a privit mereu de sus pentru că nu făcea destui bani. Abia dacă vorbeau, cu excepția cazurilor în care era vorba despre bani, trimițându-i alocația sau scoțând-o din încurcăturile cu cardurile de credit golite.

Nina petrecuse douăzeci și doi de ani trăind pe picior mare cu bogata familie Summer. Simon se întrebase mereu dacă ea avea să fie ca Claire și să-și trateze fratele falit ca pe un gunoi.

Când Claire a scăpat porumbelul accidental, Simon a aflat că Nina fusese dată afară din familia Summer.

Nina a ridicat privirea, surprinsă de ezitarea scuzelor lui. După un moment, a spus: "Simon, nu-ți cere scuze. Abia ne-am cunoscut pe bune; abia dacă ne știm. În plus, ai și tu chestiile tale de rezolvat."

Simon a eliberat un oftat pe care nu-și dăduse seama că-l reținea. Măcar Ninei nu-i părea rău că era în preajmă. "Bine, hai să mâncăm."

Au mâncat în liniște, atmosfera fiind grea și ciudată.

După aceea, Simon s-a apucat de treabă. A împachetat valiza dezordonată a Ninei cu mișcări exersate, a luat o cârpă și a început să frece fiecare suprafață până când locul a strălucit de curățenie. Până la sfârșitul cinei, apartamentul înghesuit părea un loc nou.

Nina era un pic uimită că Simon era un asemenea profesionist la curățenie. S-a gândit că, după moartea părinților lor, Simon a crescut-o pe Claire singur, vânând burse și joburi part-time. Nu era de mirare că devenise fratele bun la toate în casă.

Când Nina a terminat, Simon a strâns masa rapid și a așezat niște echipament lângă patul ei.

Nina a clipit. "Pentru ce e asta?"

Simon o privea serios. "E un baston electric pentru vite, genul pe care îl folosesc oamenii pe la sate ca să mâne porcii. Crede-mă; e perfect pentru autoapărare și absolut legal."

Nina nu s-a putut abține și a pufnit în râs. "Numai tu puteai veni cu așa ceva," a spus ea, zâmbind larg.

Simon se aștepta ca Nina să-și dea ochii peste cap la lucrurile pe care le adusese de la țară, dar, în mod surprinzător, a acceptat totul de parcă n-ar fi fost mare lucru.

Acel mic moment a ajutat cu adevărat la risipirea stânjenelii dintre ei. Nu erau cu adevărat apropiați, dar tensiunea începuse să se estompeze.

Simon a desfăcut o sticlă de lapte și i-a pus-o în față. "Nina, explică-mi cum l-ai văzut pe Felix," a cerut el.

Nina și-a luat un moment să-și adune gândurile. "Aseară, am coborât să duc gunoiul și m-am intersectat cu tipul ăsta. Ceva la el mi s-a părut în neregulă. Semăna foarte mult cu Felix de pe afișele de urmărire.

"Apoi mi-am amintit, cu câteva seri în urmă, când închideam plasa de la fereastră, am văzut pe cineva stând jos și uitându-se fix sus la mine."

Simon a menținut contactul vizual, observând că ochii ei au fugit scurt spre dreapta—un semn clasic că s-ar putea să înflorească adevărul. Dar nu i-a bătut obrazul.

Nina părea zdruncinată, iar Simon a decis că nu conta dacă povestea era doar pe jumătate adevărată sau nu. S-a hotărât să rămână și să o țină în siguranță.

Din moment ce nu exista nicio cale prin care ea să poată recunoaște că, de fapt, înțelesese ce ziceau veverițele, Nina pur și simplu a improvizat. "E mersul lor—este la fel. Cred că mă urmărește de câteva zile," a spus ea, aruncându-i lui Simon o privire nervoasă, sperând că a mușcat momeala.

Simon a ezitat, apoi și-a dat jos jacheta lângă ușă și s-a trântit pe podea. "Relaxează-te. Eu stau de pază la noapte. Du-te și dormi."

Nina a încercat să protesteze, dar s-a oprit. Practic, oricum nu avea niciun loc unde să doarmă el.

Văzându-i privirea vinovată, Simon a zâmbit blând: "Nu-ți face griji pentru mine. Nu am de gând să dorm."

După ce și-a terminat CV-ul și a dat scroll pe site-urile de joburi pentru un timp, Nina a simțit cum îi devin ochii grei. S-a spălat și a urcat în pat. Simon a învelit-o cu grijă înainte de a-i pregăti niște medicamente de răceală.

Nu mai dormise bine de zile întregi, așa că, după ce a luat medicamentele, a căzut repede într-un somn adânc și liniștit.

Simon a stins luminile și s-a așezat în liniște lângă ușă, hotărât să vegheze asupra ei pe parcursul nopții.

Mult după miezul nopții, Coco a sărit pe pervaz, zgâriind plasa cu lăbuțele lui mici. "Nina, tipul s-a întors. Urcă pe scări."

Nina a țâșnit ca arsă în capul oaselor în pat, un fior rece trecându-i pe șira spinării. Ochii i s-au întâlnit cu privirea îngrijorată a lui Simon de la celălalt capăt al camerei.

Și el observase veverița, cu siguranță.

Nina a rămas tăcută și i-a tastat rapid un mesaj lui Simon: [Hrănesc veverița aia de când m-am mutat. E super inteligentă. Dacă zgârie la fereastră în felul ăsta, cu siguranță e ceva în neregulă. Ucigașul s-ar putea să fie pe scară.]

Simon a citit mesajul și nu a ezitat. Fără un sunet, s-a strecurat în spatele ușii și i-a scris înapoi: [Ține strâns bastonul și fii pe fază. Mă ocup eu.]

Și-a băgat telefonul în buzunar. Lumina lunii a surprins sclipirea rece a cătușelor de la cureaua lui.

Nina s-a dat înapoi pe marginea patului, strângând bastonul electric până când i s-au albit încheieturile. Camera era atât de tăcută încât aproape își putea auzi bătăile inimii bubuind.

Minutele s-au scurs, târându-se ca o veșnicie. Apoi s-a auzit un sunet slab de la broască; cineva o spărgea.

Nina s-a încordat.

Cu un clic, broasca a cedat. O umbră s-a strecurat înăuntru.

Simon s-a mișcat ca fulgerul. Dintr-o singură mișcare fluidă, a înșfăcat brațul intrusului, i l-a răsucit la spate și i-a pus cătușele.

A fost ca o cascadorie scoasă direct dintr-un film. Nina a rămas fără cuvinte; Simon era cu adevărat extraordinar.

"Nina, aprinde luminile," a spus Simon, ținându-l pe tip nemișcat.

Nina a apăsat pe întrerupător, inundând camera de lumină.

Simon a smuls masca și pălăria bărbatului.

Lumina a căzut pe fața lui—piele palidă, nas rotund și o aluniță închisă pe lobul urechii stângi. Ochii lui pătrunzători, de uliu, erau larg deschiși de șoc. Era Felix. Infamul fugar de pe afișele cu persoane urmărite.

Bastonul a căzut cu zgomot pe podea în timp ce Nina se uita holbată, cu ochii mari, la tipul de pe jos. Se învârtea capul. "La naiba, 200 de mii! Simon, tocmai am pus mâna pe 200 de mii. O să fim bogați."

Toată frica i s-a scurs din corp, înecată de entuziasm.

Deși Nina crescuse în familia Summer, Charles a ținut-o din scurt cu banii, temându-se că o va lua razna dacă ar fi avut acces la numerar. Cheltuielile ei erau mereu pe meditații și cursuri suplimentare.

Ea îndurase toată acea presiune, dar nu ajunsese niciodată să guste din avantajele averii lor.

Iar după ce fusese dată afară, familia Summer nici măcar n-o plătise pentru cercetarea vaccinului pe care o făcuse. Acum, era practic falită.

Nina auzise că prinderea unui fugar îi putea aduce o medalie. Era total extaziată. "Simon, asta înseamnă că în sfârșit o să primești promovarea aia mare și o mărire babană de salariu?"