"Nu am depus o plângere falsă! Pontul pe care l-am dat a fost real," a spus Nina cu urgență în glas.

Alex i-a repezit-o: "Încă negi, ha? Poliția tocmai a sunat echipa noastră—au spus că o oarecare informatoare pe nume Nina l-a zărit pe Felix pe lângă locul ei."

"Noroc că m-au sunat pe mine primul. Altfel, ai fi pus toată echipa să alerge de colo-colo pierzând timpul din cauza tertipului tău," a spus Alex, abia stăpânindu-și furia.

"Eu pierd nopțile cu cazul de crimă al lui Felix. Ai făcut mișcarea asta doar ca să ne sperii și să ne forțezi să te luăm înapoi, nu?" a provocat-o el.

Nina a simțit cum inima i se împietrește. "Alex, jur că nu. Cum aș putea glumi cu așa ceva?"

"Nu mă numi Alex," a răstit el, furia crescându-i. "Ești doar o impostoare care trăiește viața altcuiva. Măcar realizezi prin ce a trecut Claire în toți anii ăștia?

"Fratele tău adevărat e un oarecare blocat la un post de poliție uitat de lume, trăind de pe o zi pe alta din mărunțiș. Ce ajutor ar fi putut el să-i ofere lui Claire?"

Vocea lui s-a înmuiat pentru o clipă. "Claire a trebuit să lucreze cu jumătate de normă doar ca să supraviețuiască în facultate. În tot timpul ăsta, tu trăiai în lux, absorbind tot ce îți oferea familia Summer."

Nina a schițat un zâmbet amar. Cel puțin Claire era sănătoasă. Presiunea nesfârșită și sesiunile de meditații pe care familia Summer i le puseseră în cârcă distruseseră corpul Ninei. Era mereu bolnavă.

'Sincer, aș da toate astea doar pentru o viață normală, sănătoasă,' a gândit Nina, o durere lovind-o profund. 'În schimb, ard mereu de febră, tușesc și leșin. Iar acum nu-mi permit nici măcar propriile facturi medicale sau o mâncare decentă.'

"Dacă mai născocești indicii false, să nu dai vina pe mine dacă implic poliția. Rapoartele false te-ar putea băga la închisoare," a avertizat-o Alex înainte să-i închidă rece.

Nina și-a frecat tâmplele, lacrimi fierbinți vărsându-i-se din frustrare și furie. 'Cine se crede Alex? Se poartă de parcă el deține dreptul de a chema poliția? Ce nemernic,' a fiert ea. 'Dacă se întâmplă ceva cu adevărat, sunt complet terminată...'

Chiar atunci, o coadă moale și pufoasă i-a atins obrazul. Era Coco, ștergându-i ușor lacrimile cu coada lui stufoasă. "Nina, abia mi-am spălat coada azi. E super curată. Sper că nu te superi," a spus Coco, încercând să o înveselească.

Lacrimile ei au curs și mai tare. 'Doare mai mult decât pot să exprim în cuvinte. Cei de care mi-a păsat de mai bine de douăzeci de ani înseamnă mai puțin decât o veveriță pe care o cunosc de mai puțin de douăzeci de zile,' s-a gândit ea, simțind o suferință profundă.

'Ce ar trebui să fac acum?' Panica a izbucnit. 'Idiotul ăla de Alex îmi strică totul.' Dintr-odată, i-a venit o idee. 'Stai un pic. Mai e cineva căruia i-aș putea cere ajutorul.'

Fratele adevărat al Ninei, Simon Reed, era un polițist de orășel aflat la aproximativ 30 de kilometri distanță. Încă nu se întâlniseră fizic; reluarea legăturii era un lucru nou. Deocamdată, tot ce avea era datele lui de contact.

Când Simon a aflat că Nina fusese dată afară de familia Summer, a rugat pe cineva să o ajute să-și găsească un loc unde să stea. 'Poate că nu e atât de rău până la urmă...' a gândit Nina, o fărâmă de speranță aprinzându-i-se în suflet.

Emoționată, Nina a format numărul lui Simon. Apelul s-a conectat imediat. "Hei, Simon?" a spus ea, cu voce tremurată.

"Nina? Ce s-a întâmplat?" a răspuns Simon, cu o voce calmă, dar cu o nuanță de surpriză.

Înainte ca ea să poată spune mai mult, Simon a intervenit: "Suni extenuată și răgușită. Ești bolnavă sau ceva?"

Nu se aștepta ca el să observe atât de repede. Pieptul i s-a strâns. "Da, am avut febră ieri," a recunoscut ea, apoi a schimbat rapid subiectul. "Simon, sunt urmărită de un fugar căutat. Mă poți ajuta? Îmi e foarte frică."

Vocea i-a tremurat în timp ce i-a povestit totul, cu excepția avertismentului secret al Fraților Veveriță. Vocea ei era scăzută. "Nimeni nu mă crede și, sincer, nu știu la cine altcineva să apelez..."

În loc să insiste pentru detalii, vocea lui Simon a rămas constantă. "Nu-ți face griji. Stai în casă și încuie toate ușile și ferestrele. Vin acum."

Putea să audă zgomot de lucruri foșnind pe fundal, de parcă își lua echipamentul.

"Dacă ți se face frică, nu închide. Voi rămâne la telefon tot timpul," a adăugat el.

Nina a încremenit, cu vocea gâtuită de emoție. "Bine." Nu se gândise niciodată că cineva pe care nu-l întâlnise niciodată va lăsa totul baltă și se va grăbi să vină de la 30 de kilometri distanță doar pentru că ea a sunat.

Curioasă, Nina l-a căutat pe Simon pe internet, neașteptând prea multe. Știa că polițiștii din orașele mici se ocupă de obicei doar cu mărunțișuri.

Dar ce a găsit a lăsat-o mască. Articol după articol arăta că Simon fusese șef de promoție la Academia Națională de Poliție—cea mai prestigioasă școală de poliție. Fusese campion național la arte marțiale, strângând deja premii încă din anul al doilea.

'Dacă e atât de impresionant, de ce e blocat într-un oraș uitat de lume?' s-a întrebat Nina, uluită. 'A supărat pe cineva puternic? Sau am greșit persoana?'

Vocea lui Simon a tras-o înapoi. "Nina, ai mâncat ceva?"

"Nu. Voiam să iau ceva de mâncare, dar acum mi-e prea frică și să comand ceva," a mormăit ea, ghemuită pe patul ei.

"Stai liniștită. Sunt pe drum," a spus Simon, cu un ton ferm, dar liniștitor.

După aceea, tot ce a auzit Nina a fost vântul vâjâind prin telefon. Ciudat, asta a calmat-o și a făcut-o să se simtă mai în siguranță.

Jumătate visând, jumătate trează, s-a gândit somnoroasă: 'Dacă Simon chiar e atât de formidabil, poate chiar avem o șansă să-l prindem pe fugarul ăsta la noapte. Și dacă reușim, sunt 200.000 de dolari recompensă la mijloc!'

Prea obosită și înfometată să mai facă ceva, Nina s-a făcut ghem și a adormit, mintea alunecându-i în vise.

Nu a știut cât timp a fost plecată când vocea urgentă a lui Chubby a trezit-o. "Nina, vine cineva!"

Nina a țâșnit ca arsă în capul oaselor, un fior rece trecându-i pe șira spinării.

Afară era întuneric beznă. Să locuiască într-o parte veche și dărăpănată a orașului însemna o iluminare groaznică; noaptea înghițise totul dincolo de fereastra ei. Pereții apartamentului erau subțiri, iar pașii răsunau pe hol, umplând camera de tensiune.

Inima i-a bubuit până a auzit vocea lui Simon, atât la telefon, cât și chiar la ușa ei. "Nina, sunt eu. Deschide."

A scos aerul pe care îl reținuse și s-a grăbit să descuie ușa. În secunda în care s-a deschis, a încremenit.

Acolo stătea un tip înalt, ridicol de chipeș, cu pielea bronzată și trăsături ascuțite. Ochii lui erau serioși, impunători și plini de autoritate. Arăta de parcă ar fi coborât direct de pe un afiș cu un erou național—tipul perfect care să-ți frângă inima.

'Nu cred... ăsta e chiar fratele meu Simon?' s-a gândit Nina, complet dată pe spate.