"Cineva e pe urmele tale." Vocea a trezit-o brusc pe Nina Summer.

"Cine-i acolo?" a gâfâit ea, cu inima bătându-i cu putere. S-a ridicat în capul oaselor și a scanat cu privirea micul ei apartament. Nu era nimeni acolo.

'Poate a fost doar un vis febril de noaptea trecută,' s-a gândit ea. Dar vocea fusese clară, ca a unui copil care șoptea în apropiere.

'Oare dărăpănătura asta e chiar bântuită?' a înjurat Nina în gând și a aruncat o privire pe fereastră.

Acolo, pe pervaz, stăteau Chubby și Coco—cele două veverițe pe care ajunsese să le cunoască drept Frații Veveriță. Cozile li se zbăteau, iar ochii le sclipeau.

Imediat ce s-a trezit, acei mici turbulenți au deschis gurile larg și arătau de parcă ar fi cerșit din nou gustări.

Nina a știut imediat că Fraților Veveriță le era foame. Micul ei apartament de la etajul doi se afla chiar în spatele unui copac uriaș și bătrân, iar acei profitori săreau adesea de pe crengi ca să-i ceară ceva de ronțăit.

Nina și-a frecat fruntea dureroasă și și-a verificat temperatura. Febra îi trecuse în sfârșit. O ușurare i-a cuprins tot corpul.

Nina a luat câțiva biscuiți pentru micul dejun și i-a împărțit. Veverița mai mare și cea mai mică i-au înhățat imediat.

Chubby, micuțul, și-a îndesat atâția biscuiți în obraji încât arăta ca un ghemotoc pufos umblător. "Mersi, Nina!" a chițcăit el.

Nina a încremenit; mintea îi mergea cu o mie la oră, gândindu-se: 'Stai. Veverița asta tocmai a vorbit? Mi-a luat febra mințile de tot?' S-a bătut cu degetul în frunte, nevenindu-i să creadă.

Veverițele au continuat să pălăvrăgească și să ronțăie. Chubby a ciripit: "Coco, biscuiții ăștia miros atât a lapte și sunt atât de buni azi!"

Coco, cu ochi sclipitori și inteligenți, părea îngrijorat. "Dar Nina abia dacă are destulă mâncare pentru ea, și acum mai e și un ucigaș pe urmele ei. Sunt serios îngrijorat."

Chubby s-a oprit din mestecat, iar fața i s-a întunecat. "Ce ne facem acum? Păcat că nu putem suna la poliție."

Inima Ninei a sărit o bătaie. A ghicit ea: 'Deci vocea misterioasă cu „Cineva e pe urmele tale” a venit de la veverițe? Asta-i o nebunie.'

S-a aplecat spre ei, scăpând porumbelul: "Chubby, Coco, cum adică e cineva pe urmele mele?"

Veverițele au scăpat biscuiții, șocate. Chubby a făcut un „O” perfect din gură. "T-tu ne poți înțelege?" a gângăvit el.

Nina a dat din cap, la fel de surprinsă. "Da, știu că sună a nebunie, dar după febra de aseară, pot dintr-odată să prind tot ce spuneți voi doi."

Din acel moment, trăncăneala ascuțită a Fraților Veveriță se traducea direct în mintea ei, ca și cum ar fi vorbit limba ei.

"Super!" Chubby a sărit în sus de bucurie. "Nina, e un tip care dă târcoale clădirii tale noaptea, studiind terenul."

Coco a adăugat: "Îți urmărește locul, mormăind chestii de genul „Încă o crimă luna asta.” Pleacă doar când stingi luminile."

Nina a simțit un fior rece. 'Mi-a studiat rutina,' s-a gândit ea, cu inima bătându-i nebunește. "Ați văzut cum arată?" a întrebat ea, cu voce tremurată.

Coco s-a scărpinat în cap. "Arată ca tipul ăla de pe afișele lipite pe copacii din parc."

Ochii lui Chubby s-au luminat. "Trebuie să fie faimos. Sunt afișe cu el peste tot."

Ninei i s-a făcut un gol în stomac. 'Afișe... oare e un afiș cu o persoană urmărită?' A insistat: "Unde sunt afișele alea? Cum arată tipul?"

Coco a lăsat jos biscuitul. "Am smuls unul de pe un copac ieri și l-am ascuns în cuibul meu. Mă duc să ți-l aduc."

Coco a zbughit-o înapoi în mica lui scorbură și a ieșit curând, ținând în gură o bucată de hârtie mototolită și murdară.

Nina a luat-o, observând cât de uzată și încrețită era. Cuvântul mare și îngroșat "URMĂRIT" din partea de sus aproape că a făcut-o să-i cedeze genunchii. Panica a pus stăpânire pe ea.

Afișul spunea: [URMĂRIT: Felix Wynn, bărbat, 37 de ani, fugar căutat. Suspectat de multiple crime brutale—extrem de periculos. O recompensă de 200.000 de dolari pentru informații care duc la capturarea sa, oferită de poliție și de familiile victimelor.]

Inima Ninei îi bubuia în piept. Pielea i s-a făcut rece ca gheața. 'Un fugar mă urmărește,' s-a gândit ea, tremurând de frică.

Instinctele ei de supraviețuire au intrat în acțiune. Și-a înșfăcat telefonul ca să sune la 911. Degetul ei tremurând a planat deasupra numelui "Alex" din apelurile recente.

Alex Summer era cel mai mare din legendara familie Summer, "fratele mai mare" al Ninei de când se știa.

Întors recent din străinătate, Alex era deja un renumit profesor de investigații criminale pentru Departamentul de Poliție din Jelasburg. Oficial, era un consultant special cu acces la resurse la care majoritatea oamenilor doar visau.

Nina știa că Alex conducea vânătoarea lui Felix, criminalul în serie. Un telefon la el ar fi putut aduce instantaneu la ușa ei gărzile de corp de elită ale familiei Summer și echipa de crime majore a orașului.

Dar Alex nici măcar nu a lăsat apelul să treacă. A respins apelul și i-a trimis un mesaj rece: [Nu mă mai deranja. Nici măcar nu vrei să recunoști ce ai făcut. Nu te voi mai primi niciodată înapoi în familia Summer.]

O durere ascuțită a lovit-o pe Nina în piept.

Cu o lună în urmă, o fată pe nume Claire Summer apăruse cu un test ADN care a spulberat totul: familia Summer petrecuse 22 de ani crescând moștenitoarea greșită. Nina era doar o înlocuitoare.

Familia Summer își făcuse averea din medicina veterinară și conducea un lanț uriaș de spitale pentru animale. Încă de când era copil, părinții Ninei au pus o presiune uriașă pe ea, vizând cele mai bune școli de medicină veterinară, aglomerându-i programul cu meditații.

Tatăl ei, Charles Summer, era nemilos. Dacă nu ieșea prima, i-ar fi aruncat hamsterul afară din casă fără să stea pe gânduri.

Nina nu a lăsat niciodată garda jos. Chiar și în copilărie, era mereu stresată, trăgând din greu pentru note maxime. Înainte de a împlini 20 de ani, era deja un medic veterinar de top și conducea cel mai nou proiect de vaccinuri al familiei, PawGuard.

Când adevărata moștenitoare s-a întors, familia Summer nu plănuia să o dea afară pe Nina imediat. Dar cu două săptămâni în urmă, Claire și-a rupt piciorul și a acuzat-o pe Nina că a împins-o pe scări.

Cei din familia Summer au fost furioși. Alex nu a lăsat-o pe Nina să vorbească; i-a aruncat valiza afară chiar în acea după-amiază.

Nina a oftat, simțindu-se complet înghețată și zdrobită pe dinăuntru. Nu-i venea să creadă că familia ei a putut fi atât de oarbă și habarnistă la scuza penibilă a lui Claire.

De când Alex rupsese legăturile cu ea, Nina a încercat să-i dea mesaje despre fugarul căutat. Dar când a apăsat pe trimitere, a văzut că fusese blocată definitiv.

'În fine. Orice aș spune nu va ajunge la ei oricum,' s-a gândit Nina, epuizată. Fără alte opțiuni, a format 911.

A durat o veșnicie până când a răspuns cineva în sfârșit—un operator tânăr, cu o voce blândă. "911, care este urgența dumneavoastră?"

"Bună, cred că tocmai l-am văzut pe Felix, fugarul căutat, dând târcoale clădirii mele," a spus Nina nervoasă, dându-i rapid adresa și etajul. "A studiat locul de parcă ar pune ceva la cale."

Operatorul s-a animat imediat. "Vă mulțumim pentru pont! Vom alerta ofițerii chiar acum. Îmi puteți da numele și datele de contact?"

După ce a închis, Nina a scos un oftat mare de ușurare. 'Măcar operatorul părea pe fază,' s-a gândit ea.

S-a uitat la telefon; era deja șase seara; practic dormise toată ziua. Stomacul îi ghiorăia, dar ieșitul din casă nu era o opțiune.

Nina a căutat pe Google modul de operare al lui Felix—nu respecta un program și nu se temea să lovească în plina zi. Să dea nas în nas cu el acum ar fi însemnat să meargă direct într-o capcană.

"Nina, nu te stresa," a spus Coco, observându-i nervozitatea. A bătut-o pe umăr cu o lăbuță mică. "L-am trimis pe Chubby să stea de pază jos. Dacă apare vreun dubios, ne dă de veste."

Inima Ninei s-a înmuiat. 'Cine ar fi crezut că voi avea două veverițe care să-mi păzească spatele?' a zâmbit ea, aruncându-i lui Coco încă un biscuit. "Mersi, băieți!"

Câteva minute mai târziu, telefonul i-a sunat pe neașteptate. Numele lui Alex clipea pe ecran.

A răspuns, iar vocea lui a explodat la celălalt capăt al firului. "Ei bine, ia uite la tine, Nina. Îți ignor apelurile, iar tu te duci și depui o plângere falsă la poliție?"