Bella

Nu știam unde să mă duc după ce am plecat din apartamentul lui Craig. Pieptul încă mă durea profund din cauza trădării, iar gândurile mi se învârteau obsesiv în jurul aceleiași întrebări—cum a putut Maya să-mi facă asta din nou?

Fără să-mi dau seama, parcam în fața Phoenix Mall, cel mai mare și mai impunător mall din oraș. Avea lanțuri în întreaga lume, și auzisem că CEO-ul său, Scott Moore, era un burlac miliardar ascuns și perspicace. Era arogant și rece, mai chipeș decât un zeu, și avea sute de fete care suspinau după el.

Am rătăcit prin holurile luminoase ale mall-ului și am intrat într-o cafenea liniștită. Mirosul de cafea și de pâine proaspătă plutea în aer. Am comandat un cappuccino și m-am așezat la o măsuță lângă fereastră. În clipa în care am ținut ceașca în mâini, lacrimile au început să curgă din nou. Am încercat să le șterg repede, dar nu se mai opreau. Am plâns în tăcere, sperând să nu observe nimeni. Nu-mi venea să cred că viața mea ajunsese în acest punct. Cum se presupunea că aș putea opri o nuntă pe care întreaga mea familie o planificase deja? Oare tata va crede conținutul videoclipului? Mă întrebam dacă n-ar trebui să fac clipul viral.

Exact când mi-am aplecat capul să iau o înghițitură din cafea, ușa s-a deschis și au intrat doi bărbați. Inima mi-a tresărit. Erau Luke și Mark, prietenii lui Craig. Luke era același băiat de care îmi plăcuse în liceu înainte ca Maya să distrugă totul. Mi-am lăsat repede capul și mai jos, sperând să nu mă observe. S-au așezat cu două mese în spatele meu, vorbind și râzând. Nu m-am putut abține să nu le trag cu urechea.

"Bella a fost mereu o idioată," a chicotit Luke, amestecând în cafea. "Nu a observat niciodată că Craig și Maya se iubeau. Proastă și oarbă înfumurată. Maya s-a întors în oraș și va sta cu mine o vreme."

Mark a râs zgomotos. "Dar nouă ne convine, Luke. Craig a știut cum s-o manipuleze pe Bella după ce ai dat-o tu în bară cu ea. Odată ce pune mâna pe moștenirea Bellei, ne-am asigurat. Contractele noastre cu el sunt deja redactate. În momentul în care intră banii, vom semna. Afacerile noastre vor decola în sfârșit. Doar o lună până ne luăm adio definitiv de la cățea!" Au izbucnit amândoi în râs din nou.

Mi-a înghețat sângele în vene. Am strâns ceașca atât de tare încât am crezut că se va sparge. Cuvintele lor s-au scufundat în mintea mea încet, dar clar. Erau toți băgați în asta. Craig, Maya, Luke și Mark. Nu mă trădau doar în dragoste. Unelteau pentru moștenirea mea. Mi s-a întors stomacul pe dos, iar sufletul mi s-a umplut de amărăciune. Toate astea se întâmplau pe la spatele meu încă din liceu și eu, ca o proastă, nu am știut niciodată. Cât de naivă putusem să fiu?

Furia îmi ardea în piept. Voiam să merg la masa lor și să-i confrunt, să urlu că am aflat totul. Dintr-un impuls, am împins scaunul și m-am ridicat brusc. Dar în clipa în care m-am întors, m-am ciocnit de cineva. Brațe puternice m-au apucat instantaneu pentru a mă împiedica să cad.

Mi-am ridicat privirea și, preț de o clipă, am uitat cum să respir. Un bărbat de o frumusețe răpitoare, înălțându-se deasupra mea cu umerii lui lați, umplea tot spațiul. Purta un costum cu dungi subțiri. Chipul lui era izbitor, cu o linie a maxilarului ascuțită, pomeți proeminenți și ochi negri, atât de intenși încât păreau să strălucească. Buzele lui erau ferme și conturate ca un arc, nasul drept, iar părul negru îi cădea doar ușor pe frunte. Părea ireal, ca un om care nu aparținea acestei lumii. Ca un rege care stăpânea lumea.

Am observat că acum în cafenea se lăsase o liniște deplină. În acel moment, o idee mi-a străfulgerat prin minte. Un plan nesăbuit, disperat, care ar fi putut cu adevărat să distrugă căsătoria.

Mi-am înclinat ușor capul, aruncându-le lui Luke și Mark o privire furișă, apoi m-am întors la bărbat. Fără să-mi dau timp să mă gândesc, mi-am apăsat buzele peste ale lui.

El a scos un mârâit stins din gât, în timp ce mâna i-a țâșnit și m-a prins de talie, trăgându-mă aproape. A fost protector, posesiv și uluitor în același timp. Corpul meu a înțepenit în brațele lui, dar cu coada ochiului am văzut că Luke și Mark ne priveau. Le căzuseră fețele. Toată lumea din cafenea se întorsese să se holbeze.

La început sărutul a fost rapid, doar suficient cât să vadă toată lumea. I-am șoptit pe buze: "Te rog, ai putea să continui jocul ăsta pentru un minut?"

Spre surpriza mea, nu m-a împins deoparte. În schimb, mâna lui s-a strâns pe talia mea, și mi-a răspuns la sărut. Buzele lui erau calde și autoritare. A adâncit sărutul, iar lumea din jurul meu s-a estompat. Sărutul lui era pasional, puternic, aproape copleșitor. Pentru o clipă, am uitat de ce îl inițiasem măcar. Mi-am simțit genunchii slăbindu-se și a trebuit să mă agăț de cămașa lui ca să rămân în picioare.

Când în cele din urmă ne-am despărțit, în cafenea era o liniște absolută. Buzele îmi furnicau, obrajii îmi ardeau și nu-mi puteam reveni. Parcă tot corpul îmi luase foc.

Dar știam că Luke și Mark văzuseră totul. Acum aveau să-l informeze pe Craig sau pe tatăl meu. Deci, dacă videoclipul nu avea să funcționeze, asta sigur o va face.

"Te rog frumos, ai vrea să ieși cu mine din cafenea?" am întrebat eu încet. "Vreau să vadă clar," am spus, aruncându-mi ochii spre Luke și Mark.

"Vrei să-i fac să dispară de pe fața pământului?" a întrebat el serios, cu ochii lui intenși ațintiți asupra mea.

Am rămas cu gura căscată. Era cumva un șef al mafiei? Am scos un chicotit nervos. "N-nu!"

Fără să mai aștepte, m-a apucat de încheietură și a mers alături de mine spre ușă. Am privit în urmă. Luke și Mark săriseră în picioare, luându-se după noi. Panica a pus stăpânire pe mine. M-am tras mai aproape de bărbat și i-am șoptit disperată: "Te rog, ajută-mă. Ascunde-mă câteva ore. Vreau să scap de ei." Acum mă temeam că mă vor confrunta și mă vor brusca.

Ochii lui întunecați m-au fulgerat. "N-ar trebui să ai încredere în străini," a spus el cu o voce joasă și aspră.

Am ezitat, cu buzele întredeschise. Nu știam ce să spun. Mă simțeam proastă și disperată. Dar apoi privirea lui s-a îmblânzit. "Dar te voi salva," a spus el.

Ceva din mine l-a crezut instantaneu. Nu aș fi putut explica de ce. A fost pur instinct.

M-a condus rapid pe un coridor lateral pe care nici nu-l observasem înainte. La capăt era un lift privat, ascuns în spatele unor uși cu oglinzi. Și-a apăsat palma pe un panou, iar ușile s-au deschis silențios. Am privit înapoi. Luke și Mark încă ne urmăreau, și se apropiau.

Bărbatul m-a tras înăuntru cu el, ținându-mă în continuare de încheietură. Ușile s-au închis, lăsând zgomotul afară, și închizând totul. Inima îmi bubuia în piept pe măsură ce liftul a început să urce.

"Unde mergem?" am șoptit, pe jumătate temându-mă de răspuns.

El și-a întors ușor capul, cu ochii arzând asupra mea. "La apartamentul meu de la ultimul etaj," a spus el. "Acolo vei fi în siguranță."

Cumva, chiar și cu tot ce îndurasem în ziua aia, l-am crezut. Poate că aveam o înclinație naturală de a cădea pe mâini greșite.