Așa e Victoria, are grijă să găsească absoluți cei mai groaznici bărbați posibili. Deși, se potrivea perfect cu modul în care m-a tratat toată viața mea.

Exact, ea nu te-a iubit niciodată, a spus vocea din capul meu.

Du-te dracului, i-am întors-o eu.

Apoi am simțit o forță încolăcindu-se pe bicepsul meu. M-am smuls din monologul meu intern, iar mâna lui Kairos era strânsă în jurul brațului meu cu o forță de a-mi lăsa vânătăi. Am scâncit ușor.

„Ascultă-mă”, a răstit el. „Se pare că nu prea cunoști cultura lupilor. Probabil pentru că nimănui nu i-a păsat suficient de tine încât să te învețe—” Buzele i s-au curbat într-un rânjet sadic. „—dar te afli în prezența viitorului rege. Noi cerem respect. Poate că, dacă ne-ai arăta respect, te-am lăsa să scapi doar cu un avertisment.”

M-am tras înapoi zvâcnind, dar nu l-am mișcat nici un milimetru. Am ridicat o sprânceană. „Și cum anume ai vrea să fac asta?”

„Îngenunchează”, a scuipat el cuvintele.

M-am uitat în jurul meu. Toată lumea privea. Întreaga școală ar fi știut ce cățea supusă eram dacă nu-i țineam piept acestui idiot. Aș fi fost călcată în picioare pentru tot restul timpului meu aici. Trebuia să pun piciorul în prag acum și să-mi afirm dominanța.

„Nu”, i-am scuipat înapoi.

Ochii lui erau și ei aurii, dar erau mai întunecați, mai furioși decât ai lui Maximus. „Cine te crezi? Vreo prințesă?”

Ei bine, aparent, da, a spus mintea mea.

Nu mă ajuți deloc...

„Nu tolerez bătăușii”, i-am zâmbit eu batjocoritor. „Ceea ce tu ești, evident. Așa că dă-mi drumul și dă-te înapoi.”

Kairos m-a privit furios preț de o clipă, cu nările dilatate. Întreaga lui față tremura de furie. Era păcat; dacă n-ar fi fost atât de furios, ar fi putut fi chipeș. În cele din urmă, mi-a dat drumul la braț și m-a împins deoparte.

Am scos un „oof” când am aterizat direct în pieptul lui Loren. Kairos încă mă privea furios înainte să se întoarcă și să se adreseze mulțimii. Zâmbetul lui bolnav revenise.

„Avem prima noastră vânătoare!” a anunțat el. Mulțimea a chiotit și a urlat, iar eu am simțit o panică trecându-mi prin piept atât de adânc încât mi-a zdruncinat oasele. „Primul care o face să se supună, câștigă”, a continuat el. Apoi s-a uitat înapoi la mine. „Puncte bonus dacă o puneți la pământ în proces.”

Mi-am mărit ochii la el, apoi am aruncat o privire spre mulțimea din cantină. Toți se ridicaseră în picioare și se apropiau încet de mine. Unii mârâiau, iar alții adulmecau aerul încercând să-mi prindă mirosul.

„Zora”, a șoptit Loren din spatele meu. „Trebuie să fugi.”

„N-are rost”, i-am întors-o eu. „Sunt mai rapizi decât mine ca oameni, și chiar mai mult sub formă de lupi.”

„Doar încearcă, la naiba!” Loren m-a împins spre ușa cantinei. M-am poticnit un pic și l-am auzit pe Kairos râzând de mine. Am continuat să dau cu spatele spre ușă, cu ochii la oamenii din fața mea. Se apropiau din ce în ce mai mult. Mâna mea a lovit metalul clanței și am deschis-o brusc, rupând-o la fugă într-un sprint.

Picioarele îmi erau încă complet epuizate după alergarea de dimineață. Simțeam cum fiecare mușchi protesta în timp ce demaram la viteză maximă. Nu aveam idee unde mergeam și am continuat să alerg în timp ce auzeam urlete în spatele meu. Nu puteam să mă opresc să privesc ca să văd cât de aproape erau și să risc să încetinesc.

Am tras de mine și am tot alergat, în timp ce plămânii și coapsele îmi ardeau, până când ceva uriaș mi-a tăiat calea și m-a făcut să mă opresc, poticnindu-mă. Un lup masiv, cu ochi mov strălucitori și blană cenușie, s-a oprit în fața mea. A clănțănit din fălci, iar eu am pivotat într-o altă direcție.

Am continuat să alerg până când un alt lup mi-a tăiat calea, de data asta un lup roșcat cu ochi aurii. Am pivotat din nou și am fugit spre o clădire. Un al treilea lup mi-a tăiat calea la intrare și am virat să alerg pe aleea din spate. Inima îmi bubuia de să-mi sară din piept.

În cele din urmă, am dat colțul și mă așteptam la o scăpare, dar am fost întâmpinată de o fundătură, un gard înalt cât două ca mine puse una peste alta.

„Căcat!” am țipat. Urletele și mârâiturile erau mai aproape. M-am întors și am descoperit patru lupi în fața mea, cu părul zbârlit și colții la vedere. Era o lupoaică blondă uriașă în față, măsurând locul dintr-o parte în alta.

„Supune-te!” a lătrat ea. A sunat ca și cum ar fi fost în capul meu. Cuvintele i-au ricoșat de pereții craniului meu. Am fost șocată. Lupii puteau să vorbească?

„Sau ce? Mă veți mânca?” am spus eu. Am încercat să arăt cât mai puțină frică posibil, în ciuda faptului că tremuram din toate încheieturile. „Dacă Kairos vrea să joace joculețul ăsta, se va termina când decid eu.”

Botul lupoaicei blonde s-a curbat într-un rânjet. „Baftă.”

Apoi m-au atacat. Am început imediat să arunc lovituri de picior și pumni pentru a-i ține la distanță. Degetele mi s-au înfipt în marginile gardului și m-am ridicat departe de boturile lor. Au mușcat aerul sub picioarele mele și apoi au început să se ridice pe picioarele din spate. Am luat asta ca pe șansa mea și mi-am avântat picioarele pe creștetul capului lupoaicei cenușii.

Ea a scâncit sub forța greutății mele depline lăsate pe capul ei. M-am împins și m-am lansat în aer. M-am zbătut puțin înainte să apuc vârful gardului și să mă trec pe partea cealaltă. Am căzut la pământ pe partea cealaltă în timp ce lupii încă mârâiau.

Fundul mă durea ca și cum ar fi fost plin de vânătăi și m-am ridicat șchiopătând. Am încercat să izbucnesc din nou într-un sprint complet, dar a ieșit o alergare șchioapă.

„DUCEȚI-VĂ DRACULUI, CĂȚELELOR!” am strigat peste umăr.

Am ieșit alergând de pe alee și am auzit mai mulți lupi urlând. La naiba, puteau oare să comunice între ei că am scăpat? Nu mi-am permis să mă gândesc prea mult la asta. Eram concentrată să găsesc un loc unde să mă ascund. Continuam să alerg când am simțit o forță izbindu-se de mine.

Lumea mea s-a răsucit pe o parte și, în final, am realizat că acesta ar putea fi sfârșitul meu.

Am clipit de câteva ori pentru a scăpa de petele neclare din vedere. Capul mă durea de parcă aș fi fost călcată de un autobuz. M-am ridicat clătinându-mă în picioare. O mână mi s-a încolăcit în jurul încheieturii. Am încercat să mă eliberez smucindu-mă când m-am uitat la persoana de care era atașată.

Bineînțeles, era Maximus.

„Dă-mi drumul”, am șuierat.

„Haide, micuță umană”, m-a tachinat el. „Doar renunță. Supune-te și recunoaște că ești un nimeni în școala asta.”