Mi-am smucit brațul. „Îmi pare atât de rău că te-am umplut de muștar”, am tras din nou de el. Nu mă clinteam din loc. „Dar jocul ăsta stupid de-a crima e cam mult!” Cu încă o smucitură, încheietura mi-a alunecat din strânsoarea lui.

Am rupt-o din nou la fugă și m-am întrebat cât timp voi rezista fără să fiu prinsă iar. Picioarele mă împingeau tot mai departe, dar rămâneam fără energie. Urletele și mârâiturile deveneau tot mai puternice. Dar apoi, o voce rece a răsunat prin haos.

„Destul.”

Toți lupii s-au oprit, unii scâncind de durere, în timp ce alții încă mai clănțăneau din fălci. Vocea a răsunat atât de puternic în mintea mea, încât m-a făcut să cad în genunchi, cu mâinile la urechi. Țiuitul din capul meu s-a oprit și am ridicat privirea.

Pășind peste câmp venea un bărbat în robe bordo elegante. Pluteau peste iarbă de parcă ar fi zburat. Părul lui era lung și ondulat, dat după urechi. Avea ochi atât de deschiși la culoare, încât păreau mai degrabă albi decât galbeni. Puteam simți puterea radiind din el. Era aceeași putere care se revărsa din mama mea în valuri.

Era un Alfa adevărat. Nu doar un moștenitor, ca restul celor de la școală.

Unul dintre lupii de lângă mine s-a transformat înapoi în formă umană. Stătea drept, dar îi tremurau mâinile. „Domnule profesor Lunerly”, a început el. „Luam doar parte la vânătoarea de anul acesta. Este o tradiție—”

„Să nu-mi vorbești mie despre tradiție”, a spus bărbatul în robe. Vocea lui suna ca o catifea pentru urechile mele. „Și eu am urmat Academia Alfa.” A privit în jos spre mine.

„Ce n-am făcut, în schimb”, a spus el, „a fost să mă iau de cei fără lup.”

„Dar era cea mai slabă!” a protestat un alt lup transformat în om. „Iar Kairos—”

„Domnul Moonraiser va fi compensat pentru vânătoarea de anul acesta”, a spus profesorul. „Dar restul sunteți liberi să mergeți la cursurile de după-amiază.”

Câțiva dintre lupi au încercat să protesteze, dar au renunțat în cele din urmă, văzând cum buzele profesorului Lunerly se strâng într-o linie subțire. Unul câte unul, toți s-au transformat înapoi în forma de lup și au tulit-o prin campus. După ce au dispărut cu toții, mi-am ridicat privirea spre salvatorul meu.

Nu putea fi cu mult mai în vârstă decât mine, dar așa părea. Prestanța sa era cea a cuiva de o mare vârstă și putere. Era același tip de comportament regal pe care îl simțisem în preajma castelului, pe când fusesem acolo.

„Vă mulțumesc”, am spus încet.

Bărbatul abia dacă a dat de înțeles că m-a auzit; în schimb, s-a întors pe călcâie și a început să meargă spre clădirea de admiteri. A făcut o pauză o singură dată pentru a verifica dacă pornisem după el, apoi mi-a făcut semn să înaintez. Am pășit grăbită peste iarbă pentru a ține pasul cu el.

Am urcat scările și am intrat în clădire. Profesorul Lunerly m-a condus prin holurile de stejar închis și într-o încăpere. Cuvântul „DIRECTOR” era scris pe ușă cu un font arcuit. Mi-a indicat un scaun în fața unui birou, pe care m-am așezat. El a luat loc în spatele biroului și a împins ușor spre mine un vechi telefon cu disc.

„Pentru tine”, a zis el.

Am încruntat sprâncenele, dar am ridicat receptorul telefonului și l-am dus la ureche.

„Alo?”

„Zora!”

Era Victoria. Grozav. Exact ce-mi lipsea, după ce toată ziua mă luptasem pentru viața mea.

„Vict... ăă... Alteța Voastră”, am spus eu când am surprins privirea profesorului Lunerly.

„Nu ai nevoie de asemenea formalități”, a spus Victoria. „Valentin este un prieten de familie.”

L-am privit fugar pe profesorul Lunerly. Gura lui era încă strânsă într-o linie. Părea neprietenos. Părea extrem de corect.

„Bineeee”, am spus în telefon, lungind cuvântul.

„Și, cum a fost prima ta zi?” a întrebat Victoria.

„Ăă, păi”, mi-am trecut o mână peste față. „Nu am trecut proba de alergare. Am ratat-o la vreo patru sute de metri. Apoi am vărsat un sandviș pe un student. Ceea ce a declanșat vânătoarea, în care o haită de lupi furioși a început să mă alerge și să încerce să mă ucidă. Și apoi profesorul Lunerly a pus capăt lucrurilor și m-a adus aici.”

Am râs pe jumătate. „Așadar, destul de palpitantă.”

„Dumnezeii mei”, a râs și Victoria. „Ești fiica mea, cu siguranță. Să provoci o asemenea agitație din prima zi!”

„Sunt sigură că agitația ta a fost mult mai pozitivă decât a mea”, am bombănit eu.

„Mă rog, sigur, da”, a spus Victoria. „Prințesa moștenitoare își începea educația. La o școală diferită de a mamei sale! Extrem de scandalos.”

Am murmurat afirmativ. Nu eram sigură ce voia să spun. Am stat amândouă în tăcere o clipă, înainte ca Victoria să ofteze.

„Ai cunoscut deja vreunul dintre candidații la rolul de logodnic?”

Am pufnit. „Din nefericire.”

„Din nefericire!?” s-a fâstâcit Victoria. „Sfinte Sisoe, sandvișul.”

„Sandvișul”, am repetat. „Deși cred că Maximus a fost mai supărat că l-am tăiat, decât că l-am umplut de muștar.”

„L-ai tăiat?!” Nu o mai auzisem niciodată pe Victoria atât de surprinsă. „Sfinte ceruri! Ce te-a îndemnat să faci una ca asta!”

„Se purta ca un nesimțit!” i-am întors-o eu. „M-a izbit de pământ în timpul Cursului de Bază. Spunându-mi că sunt o nulitate! Folosindu-se de faptul că sunt fără lup ca de o insultă!”

Victoria a oftat. „Toate acestea nu s-ar fi întâmplat dacă ai fi ales un pețitor.”

„Ei bine, mă bucur că nu am făcut-o!” am răbufnit eu. „Toți sunt niște nemernici absoluți care par să creadă că pământul se învârte în jurul lor.”

„Și au de ce!” a ridicat Victoria vocea. Am rămas șocată. Nu mai fusese niciodată tăioasă cu mine. Probabil și-a dat seama, pentru că a oftat din nou adânc. „Ai multe de învățat, Zora. Alfa din Haitele Supreme sunt extrem de respectați. Haitele Wolfham și Moonraiser fac parte din aceste Haite Supreme. Numai numele lor e de ajuns ca să le ceară oamenilor să li se plece la picioare.”

„Asta e atât de stupid!” am protestat eu. „Așa că ar trebui să-mi schimb numele de familie în Luna și să mă apuc să mă bat cu oamenii?!”

Victoria a făcut o pauză. Uram faptul că știam ce urma să spună.

„Ai putea”, a spus ea încet. „Ți-ar face școala mult mai ușoară. Oamenii ar cădea la picioarele tale în loc să te vâneze.” A făcut o nouă pauză și a oftat, din nou.

„Dar trebuie să alegi unul dintre pețitori înainte să îți dezvălui identitatea. Pentru siguranța ta.”

„Siguranță?” am pufnit eu. „Pentru că, ce, oamenii vor încerca să-mi intre în chiloți ca să ajungă la tron dacă nu sunt «luată»?”

„Exact”, a spus Victoria. Vorbea extrem de serios. Eu, însă, glumeam. Un alt oftat. „Îți promit că toți cei trei bărbați pe care i-am ales sunt candidați valoroși și onorabili.”

„Valoroși și onorabili, pe naiba!” am zis eu. Ochii profesorului Lunerly s-au mărit. „Sunt aroganți și plini de aere. N-am nevoie de ei pentru «siguranță» și voi absolvi școala asta stupidă fără numele Luna.”

Cu asta, am închis telefonul. L-am privit pe profesorul Lunerly. Una dintre sprâncenele lui era ridicată a curiozitate.

„Vorbești mereu cu mama ta pe tonul ăsta?”

Am pufnit și m-am lăsat pe spate în scaun. „M-a lăsat să putrezesc într-un orfelinat timp de optsprezece ani. Victoria o merită.”

Profesorul a murmurat afirmativ, apoi s-a lăsat și el pe spate în scaunul său. Și-a dus degetele la buze, pe gânduri. Erau lungi și elegante, la fel ca fața lui.

„Mama ta m-a rugat să stau cu ochii pe tine”, a spus el. „De aceea am intervenit astăzi. Judecând după temperamentul tău, pot să presupun că va trebui s-o fac destul de des?”

„Dacă restul lumii mă lasă în pace, nu va fi nevoie”, am răbufnit eu.

„Deci da, atunci?”

Mi-am dat ochii peste cap. „Cel mai probabil.”

Profesorul Lunerly a murmurat din nou. Începea să-mi calce pe nervi. Oamenii ăștia stupizi și comentariile lor non-verbale.

S-a ridicat de la birou și a făcut un semn spre ușă. L-am urmat și dădeam să deschid ușa, când mâna lui a împins-o la loc, închizând-o. Stătea la nici trei centimetri de mine și mă privea de sus.

Am surprins câteva pete aurii în ochii lui altfel alb-gălbui. Păreau niște mici pistrui pe irișii lui. Erau de o frumusețe covârșitoare. Ochii săi erau încadrați de gene lungi, căprui, care îi fâlfâiau pe obraji. M-am trezit pierzându-mă în privirea lui.

„Încearcă să nu ieși în evidență”, mi-a spus el încet. „De dragul amândurora.”

„Nu pot promite nimic”, i-am răspuns, cu privirile încă înlănțuite. „Belelele par să se țină scai de mine.”

„Așa s-ar zice”, a meditat profesorul. A deschis ușa ușor și m-a poftit afară. Ochii lui erau încă ațintiți asupra mea. „Prințesă.”

„Domnule profesor”, am răspuns.

„Prințesă?” a rostit o voce.

Am ridicat brusc capul și l-am văzut pe Maximus rezemat de peretele din fața mea. Fusesem prinsă.