Nu are cum, mi-am răspuns eu. Decât dacă primea informații de la altcineva din afara Academiei Alfa. Nimeni de aici nu știa cine eram.

„Bine, la naiba – copiii din ziua de azi și pălăvrăgeala voastră!” a strigat Antrenorul. „Aveți de gând să luptați sau nu?”

S-au auzit câteva strigăte, chiote și urale în grup. Personal, mi-aș fi dorit să mă ascund într-o gaură și să mor. Luptă corp la corp?

„Smith!” Vocea Antrenorului m-a scos din visare. Loren m-a scuturat ușor. Am realizat că fața mea era încordată într-o grimasă, așa că i-am oferit un zâmbet timid.

„Șiiii….” Antrenorul s-a uitat pe mapa lui. „Wolfham.”

Grozav.

Pur și simplu grozav.

Acum Maximus urma să-mi dea o bătaie soră cu moartea și să se dea mare cu asta pentru totdeauna. M-am uitat pe salteaua de luptă și l-am găsit așteptându-mă. Și-a mișcat degetele provocator, iar eu am simțit cum grimasa îmi revine. Am mărșăluit până la saltea și mi-am luat poziția defensivă în fața lui.

„Hai să terminăm odată cu asta”, am oftat.

Maximus a rânjit ca un motan. „Cu mare plăcere.”

A aruncat primul pumn, iar eu am reușit să-l blochez cu antebrațul. A durut ca naiba și m-a făcut să șuier de durere. În timp ce mă reajustam, piciorul lui a măturat podeaua și am ajuns pe fund. Am gemut de durere și m-am rostogolit înapoi în picioare. Am simțit de parcă o bară de metal mi-ar fi lovit glezna.

L-am privit în timp ce îmi reluam poziția. Nasul îi era încrețit.

„Puți a om”, a sâsâit el. „Ai fost măcar vreodată în preajma unui lup?”

„Da”, i-am aruncat-o rapid, în timp ce de data asta eu am dat primul pumn. „Ei bine, nu.” m-am corectat. Îmi era teamă să nu mă dau de gol.

„Da sau nu?” a spus Maximus relaxat. A aruncat o dublă directă care a aterizat de două ori pe antebrațul meu. Am mormăit absorbind impactul.

„Nu”, am scrâșnit printre dinți în timp ce am aruncat alt pumn. L-a blocat pe primul la coaste, apoi s-a folosit de asta pentru a contracara și mi-a plasat unul în stomac. Eram din nou pe fund. Am pufnit și mi-am suflat o șuviță rătăcită de păr de pe față. „Am crescut cu oameni”, am reușit să scot în timp ce încercam să-mi agăț piciorul după gamba lui și să-l pun la pământ.

Abia dacă s-a clintit.

Am strigat de frustrare înainte de a mă rostogoli și de a mă ridica din nou în picioare. De data aceasta a venit spre mine mai dur. Dar cuvintele lui au sunat la fel de leneșe ca înainte.

„Crescută de oameni?” a întrebat el. A aruncat un croșeu. Abia l-am blocat. Începeam să devin neglijentă. „Nu-i de mirare că nu ai niciun pic de respect pentru haitele Superioare—” Un alt croșeu, ratându-mi la milimetru obrazul. „—Deși, ce lup și-ar abandona fiica?—” Alt pumn, aterizând pe brațul meu și făcându-mă să scot un strigăt.

„—În mod clar ai fost o dezamăgire masivă—”

Pumn. Pumn. Blocaj. Ratare. M-am clătinat înapoi.

„—Vreau să zic, ce lup e fără lup la vârsta ta înaintată?—”

O lovitură în coapsă. Genunchiul meu a lovit pământul.

„—Recunoaște, ești un nimic. Nici măcar părinții tăi nu te-au vrut.”

Alt pumn. De data asta, luând contact cu obrazul meu.

Furia s-a aprins în mine. Am simțit un foc inundându-mă cu o tenacitate pe care nu o mai simțisem niciodată. Am scos un strigăt puternic în timp ce mi-am aruncat brațul înapoi spre Maximus. Mi-am înfipt unghiile peste bicepsul lui, iar el s-a clătinat înapoi.

Încet, am privit cum un firicel de sânge s-a adunat într-o linie, apoi a picurat pe interiorul brațului său. Maximus părea șocat. Și-a trecut degetul arătător peste tăietură, întinzând sângele. A mormăit un sunet și a privit în depărtare.

M-am întors și am văzut că toată lumea ne privea șocată. Nimeni nu se așteptase să-l rănesc pe Maximus. M-am ridicat încet și l-am privit pe Maximus în ochi.

„O să-ți demonstrez că merit să fiu aici”, am spus rar. „Și când o s-o fac, mă aștept la scuza aia nenorocită.”

Cu asta, m-am întors și am coborât de pe salteaua de antrenament îndreptându-mă spre vestiar.

Am făcut un duș rapid înainte să intre toată lumea. Fata blondă care vorbise cu mine mai devreme a dat nas în nas cu mine la ieșire. M-a prins de mână și m-a tras afară din vestiar.

„Nu-mi vine să cred că ai făcut asta!” a țipat ea în șoaptă. „Nimeni nu l-a făcut vreodată pe Maximus să sângereze. Darămite cineva fără lup!”

„Da”, am râs pe jumătate. „Nici mie. Pur și simplu m-a apucat ceva.”

„Eu sunt Loren, apropo”, a spus ea. Mi-a oferit un zâmbet blând. „Se pare că ai nevoie de un prieten.”

„Am”, am mormăit eu. Eram complet depășită de situație. Simțeam priviri ațintite asupra mea și nu aveam nicio idee de ce. La gândul acesta, stomacul mi-a chiorăit zgomotos. M-am oprit și m-am uitat la Loren.

„Ăăă, primim prânz?”

Loren a râs. „Bineînțeles”, a spus ea. „Vrei să mergem la cantină?”

„Te rog”, i-am răspuns.

Loren m-a condus la cantina de lângă sala de sport. Mi-a spus că existau mai multe locuri în campus unde puteam să mănânc. Era chiar și un restaurant specializat în fripturi. Am dat din cap plină de uimire. Nu cred că fusesem vreodată la un restaurant cu fripturi. Cu siguranță nu fusese prima mea opțiune când nu aveam niciun ban în orfelinat.

Am intrat în cantina mare de lângă sala de sport și am fost instantaneu copleșită. Erau toate tipurile de bucătării de care auzisem vreodată și unele de care nu. Totul era luxuriant și luminos și acoperit de vegetație. Loren a țâșnit spre ceva numit „stația de sushi”, în timp ce eu m-am plimbat alene spre stația de sandvișuri.

Mi-am luat ce luam de obicei, curcan pe pâine albă cu muștar, și ceva apă. Eram incredibil de deshidratată și epuizată după Bazele Lupilor din dimineața asta și mă gândeam serios să iau și eu din acel sushi cu care se plimba Loren. Dumnezeu știe că trupul meu ar fi putut folosi caloriile.

În schimb, am rămas la sandvișul meu și am mers spre casierie. Am încercat să scotocesc după bani gheață, dar casierul mi-a spus că era în regulă. Mi-a înmânat chitanța cu soldul meu pe ea și am simțit cum îmi pică fața.

Victoria pusese mai mult decât suficienți bani în contul meu. Poate aș fi putut să iau sushi-ul? În schimb, am așteptat ca Loren să plătească și apoi m-am plimbat cu ea ca să găsim o masă liberă.

În timp ce căutam, ușile cantinei s-au deschis brusc și Maximus a intrat cu o atitudine arogantă. Era urmat de alți doi bărbați. Amândoi erau la fel de masivi. Bărbatul din dreapta lui avea o expresie veșnic încruntată pe față. Părul lui era de un șaten închis și avea pielea puțin mai palidă decât a lui Maximus. Era presărat cu pistrui. Era o juxtapunere ciudată în comparație cu atitudinea lui.

Pe al doilea l-am recunoscut imediat. Numele lui era Thorne Blythwitch. Fusese pe la castel când mă aflam eu acolo. Victoria îmi spusese că într-o zi avea să fie cavalerul meu. Nu-i dădusem importanță la momentul respectiv, dar acum el era aici.

Și nu avea nicio idee cine eram.

Părul îi era ras în partea de jos, un șaten deschis. Partea de sus era vopsită blond, strânsă într-o mică coadă, dându-i părul pe spate. Avea un maxilar tăios și un pic de păr facial deasupra și dedesubtul buzelor. Fața lui era neutră până când m-a văzut. S-a oprit și m-a privit trecând pe lângă el, cu ochii ațintiți unii în ceilalți.

I-am susținut privirea în timp ce continuam să merg. M-am lovit de ceva și sandvișul meu a zburat de pe tavă lăsând o dâră de muștar în urma lui. Sandvișul s-a izbit de ceva și m-am înfiorat strângând din dinți ca răspuns, cu ochii strânși închiși.

Când i-am deschis încet, Maximus se uita de sus la mine, cu dorință de crimă în ochi și muștar pe toată cămașa lui albă.

„Oh, e terminată”, am auzit peste umărul meu.

Am vrut să mă întorc și să-l fulger cu privirea pe cel care a spus asta, dar ochii mei erau ațintiți pe Maximus. El a trecut încet o mână peste partea din față a cămășii sale, iar o parte din muștar a căzut pe jos. Restul i-a acoperit mâna. S-a uitat la mine și m-a străpuns cu ochii lui aurii. Am deschis gura să vorbesc, dar am fost întreruptă.

„La dracu’!” a țipat cineva din apropiere. Mi-am mutat brusc privirea. Era bărbatul pistruiat cu părul șaten închis. Expresia lui încruntată devenise cumva și mai rea.

„Uită-te pe unde dracu’ mergi!” a răbufnit el. „N-am mai văzut niciodată o persoană atât de neștiutoare.”

Maximus a fredonat ceva scurt, privind în jos spre mâna lui plină de muștar. „Poate că, dacă nu l-ar fi scanat pe Thorne din cap până-n picioare, ar fi fost mai atentă”, a spus el. Apoi a ridicat din nou privirea spre mine. „Deși, ar fi trebuit să mă aștept la genul ăsta de comportament din partea unui om fără lup.”

Din nou cuvântul ăla blestemat.

„Oh, înțeleg”, a șuierat bărbatul pistruiat. „Asta e idioata care a ales să-ți lase o cicatrice la Baze?”

Cicatrice? Chiar îl tăiasem atât de adânc? Eram prea ocupată să reflectez la propria mea forță ca să realizez că bărbatul pistruiat făcuse un pas mai aproape de mine. Era atât de înalt, mai înalt decât Maximus. Întreaga lui ființă o înghițea pe a mea într-o umbră și arăta exact ce eram cu adevărat.

O furnică printre giganți.

Giganți furioși.

„Ascultă-mă bine, fată”, a răstit bărbatul.

„Kairos”, a avertizat Thorne. Deși nu exista de fapt niciun avertisment. Ba mai degrabă, suna plictisit.

Kairos.

Știam și numele ăsta.

Sfinte căcat, oare toți acești trei bărbați erau pețitorii meniți să-mi fie potențiali soți?