A mărșăluit apăsat spre mine și, instinctiv, m-am ghemuit defensiv. Mi-am ținut privirea ațintită pe bărbatul cu părul negru. Tipul pe care îl asigura tocmai se ridicase și privea și el spre noi. Avea și el părul negru și părea să fie de origine asiatică.

„Yo”, i-a strigat el bărbatului care spumega în fața mea. „Asta e cățeaua, Max?”

„Poftim?” m-am zburlit eu. „Nici măcar nu te cunosc!”

„El știe tot ce trebuie să știe”, a șuierat bărbatul mai înalt, Max. „Că ești o fetiță slabă, fără lup, care cumva a reușit să-și croiască drum prin înșelăciune în Academie.”

„Și eu știu tot ce trebuie să știu despre tine”, i-am întors-o eu.

„Ești un bătăuș mare”, am continuat. „Care, în mod clar, e atât de nesigur pe propria sa poziție încât trebuie să-i înjosească pe ceilalți.” Mi-am curbat buzele într-un zâmbet ironic. „Și nu ești cineva pentru care mi-aș dori să-mi irosesc timpul dând vreo flegmă.”

„O, căcat”, a șoptit cineva în spatele meu. Am privit înapoi spre mulțimea care se formase în jurul meu. Toți vârcolacii din jur păreau speriați de moarte. M-am întors înapoi și l-am privit pe agresorul meu.

„Deci tu îi sperii pe toți de aici?” M-am ridicat dreaptă. „Ce ești tu, un fel de prinț?”

Tipul ăsta, Max, s-a uitat la mine de sus, fulgerându-mă cu privirea. Corpul lui părea să-l eclipseze pe al meu în întregime. „Sunt Maximus Wolfham. Moștenitorul liniei Wolfham”, a scuipat el.

Wolfham. Wolfham. Wolfham.

De ce îmi era atât de familiar numele ăsta?

„Oh”, am spus încet. Să mai adaug unul la numărul meu de „oh”-uri. Bărbatul acesta era unul dintre potențialii pețitori pe care mama îi alesese pentru mine. Era moștenitorul celei de-a doua celei mai mari case de lupi.

Și se uita la mine ca și cum i-aș fi scuipat în mâncare.

„Oh”, m-a luat el peste picior. A trecut brutal pe lângă mine, izbindu-mă cu umărul. Am simțit același fior de electricitate străpungându-mă ca atunci când a dat peste mine ieri.

„Am vorbit serios ce-am zis ieri, omule”, mi-a aruncat Maximus peste umăr. Iar cuvântul ăla. „Dă-te-n morții mă-tii din calea mea.”

L-am urmărit cu privirea de-a lungul sălii. S-a oprit într-un grup de oameni și s-a întors cu fața spre mine. Prietenii lui pălăvrăgeau lângă el, dar el era prea ocupat să arunce cuțite cu privirea în mine. Am gemut frustrată.

Cam atât cu statul sub radar, m-am gândit.

„Liniște, liniște, liniște!” A tunat o voce în toată sala. Un bărbat, clar antrenorul judecând după cum era îmbrăcat, a ieșit din biroul de lângă sală. „Destulă pălăvrăgeală. Astăzi cronometrăm alergarea. Faceți-mi o tură de încălzire, apoi Maximus și Petyr vor conduce exercițiile de stretching.”

Fără o a doua comandă, întregul grup a rupt-o la fugă pe pistă. I-am urmat, rămânând mai degrabă spre coada grupului. Petyr trebuia să fie bărbatul asiatic care fusese asigurat de Maximus, deoarece amândoi au preluat conducerea. Mă chinuiam să țin pasul.

Respirația mi se tăia în gât când am privit peste pistă și i-am văzut pe Maximus și Petyr uitându-se înapoi la mine cu priviri reci ca gheața. Grozav, mi-am zis. Încă un inamic.

Petyr era și el chipeș. Dar nu era niciun Maximus. Chiar și cu cât de nepoliticos fusese cu mine, nu puteam să nu-l găsesc incredibil de atrăgător.

Am terminat tura de încălzire spre finalul grupului, apoi ne-am despărțit în rânduri pentru stretching. Am ajuns să stau lângă femeia cu părul lung și negru de care mă lovisem mai devreme în cursul zilei.

S-a asigurat să-mi amintească faptul că nu mă place intrând aproape cu tot corpul în mine de fiecare dată când ne întorceam.

Când am terminat stretching-ul, am format un semicerc în jurul antrenorului. El stătea în față, cu o mapă în mână. A mâzgălit ceva cu pixul, apoi a oftat înainte de a-și băga mapa sub braț.

„Bun, deci eu sunt Antrenorul Wells”, a oftat el. Părea să fie complet plictisit. „Facem alergarea astăzi. Pentru voi, cei din primul an. Sunt douăzeci de ture de pistă în sub patruzeci și cinci de minute.”

Douăzeci de ture? Zece mile? În sub patruzeci și cinci de minute???

Am simțit cum mi se ridică bila din stomac în gât.

Făcusem alergare în liceu.

Eram o alergătoare decentă pe distanțe scurte. Proba de o milă era punctul meu forte. Nu alergasem niciodată mai mult de cinci mile, darămite zece. M-am uitat în jur să văd dacă mai părea cineva panicat. Nimeni nu părea tulburat. M-am întors la Antrenor. Mi-a prins privirea și a văzut panica de pe fața mea.

„Acum, dacă nu faceți douăzeci”, a spus el. „N-o să fiți dați afară. Dar va trebui să faceți antrenamente suplimentare până reușiți să treceți proba. Idealul este douăzeci, dar dacă puteți scoate cincisprezece, nu va trebui să faceți pregătire suplimentară. Țintiți spre douăzeci. Fiți mulțumiți cu peste cincisprezece. S-a înțeles?”

Toată lumea din jurul meu a dat din cap. Cincisprezece. Puteam să fac cincisprezece ture. Asta însemna șapte mile și jumătate. Doar două și jumătate mai mult decât maximul meu. Complet realizabil.

Antrenorul i-a pus pe toți să se alinieze pe pistă. Era destul de lată încât să stăm în rânduri de câte trei. În fața mea era o femeie cu păr blond-alb și ochi mov sclipitori. În fața ei era o femeie pe care încă nu o cunoscusem. Femeia cu părul blond s-a întors încet și mi-a aruncat un zâmbet timid, înainte de a-mi șopti un „succes” printre buze. Cu asta, fluierul Antrenorului a răsunat și am pornit.

Toată lumea din fața mea a țâșnit într-un ritm amețitor. M-am poticnit la start, șocată de faptul că cineva fusese cu adevărat drăguț cu mine. Am încercat să țin ritmul, dar mi-am simțit plămânii forțându-se, așa că am revenit la ritmul pe care îl învățasem în liceu.

Dreptul, stângul, dreptul, stângul.

A fost ușor să mă întorc la mecanica alergatului. Asta fusese evadarea mea în liceu. Pe pistă, nu existau orfani sau copii fără părinți. Erai doar tu și pista roșie. Erai măsurat doar prin cât de repede puteai să mergi. Iar eu puteam să merg repede.

Ajunsesem la a zecea mea tură când antrenorul a strigat că mai sunt zece minute. Mi-am împins picioarele mai tare. Cinci ture în zece minute. Nu era imposibil. Simțeam cum picioarele încep să-mi cedeze pe măsură ce trăgeam din ce în ce mai tare de mine. Am ajuns la colțul celei de-a paisprezecea ture și am izbucnit într-un sprint. Nu aveam habar cât timp mai rămăsese, dar știam că trebuia să demonstrez ce pot.

Am zburat pe lângă mulțimea de lupi care terminaseră, mișcându-mi brațele și picioarele și mai puternic. Transpirația îmi șiroia pe ceafă în timp ce îmi repetam mantra.

Demonstrează. Demonstrează. Demonstrează-le că ești demnă să fii aici!

Trecusem de jumătatea turei când mi s-a zdrobit sufletul. Fluierul Antrenorului a răsunat peste pistă și m-a ars în urechi.

„Timpul a expirat!” a strigat el. „Smith!” mi-a strigat el numele de familie uman și m-am oprit, aplecată, scuipându-mi plămânii. „Ești la suplimentare!”

Am mers înapoi pe pistă și am stat lângă femeia cu părul blond-alb. Mi-a zâmbit scurt și trist.

„A fost cu adevărat impresionant”, a spus ea încet. „În mod normal, cei fără lup nu trec de zece ture.”

„Mersi”, am îngăimat eu. „A mai ratat cineva?”

Și-a mușcat buza, ceea ce mi-a răspuns imediat la întrebare. Grozav. Am gemut și m-am prăbușit pe pământ.

Un picior m-a lovit la călcâi și mi l-a secerat, făcându-mă să mă răstorn. L-am privit furioasă pe atacatorul meu. Era, desigur, Maximus.

„Singura anul acesta care nu a terminat alergarea”, a luat el în derâdere. „Și e fără lup. Nu poți să-mi spui că nu e din cauza asta.”

M-am împins în sus și am stat dreaptă, cu pieptul înainte. „Sunt fără lup, dar tot am fost destul de aproape încât să bat alergarea ta stupidă.”

„Aproape”, m-a îngânat Maximus cu un zâmbet arogant. „Ca în deloc.” A chicotit și s-a întors cu spatele la mine.

„Doamne”, am șuierat. „Îl urăsc.”

„Cu siguranță nici el nu te place”, a reflectat fata blondă.

Am scos un geamăt și mi-am trecut o mână peste față. „Mersi”, am spus.

Poate că e pentru că știe că tu ești moștenitoarea Luna? A spus vocea minusculă din spatele minții mele.