Încă tresăream de durere când am văzut o mișcare la colțul vederii mele. Imediat după, am fost trasă în picioare. Oricine era cel care mă atingea a făcut ca electricitatea să revină la o intensitate mult mai mică. Era totuși suficient cât să mă facă să gâfâi și să-mi înfing unghiile în persoana respectivă ca să-mi mențin echilibrul.

Un chicotit grav a răcit toată fierbințeala care radia pe pielea mea. M-am întors brusc în brațele persoanei și am privit în fața unui zeu.

Bărbatul care mă ținea este înalt, cu ochi aurii strălucitori. Nu ar fi trebuit să mă surprindă, din moment ce stăteam la baza clădirii de admiteri pentru o Academie Alfa. Totuși, erau atât de diferiți în persoană. Ochii lui chiar scânteiau ca o lună plină.

Umerii îi erau lați, bronzați și plini de mușchi. Atât de mult încât îi întindeau pielea la maxim. Avea o cicatrice pe buza superioară care se curba în sus spre pomete. Sub ea, o singură gropiță, accentuată de zâmbetul șmecheresc de pe fața lui. Părul îi era tuns scurt, lipit de cap, de un negru profund.

Era de-a dreptul superb.

„Bună, scumpo”, a spus el. Avea același accent ca toată lumea din castelul Victoriei. Accentul aristocrației. „Iartă-mă”, a continuat el. „Se pare că mi-ai stat în cale la alergarea mea de dimineață.”

Am pufnit indignată. „De obicei alergi cu câinele tău?” L-am împins ușor de pe pieptul lui, făcându-l să mă elibereze din brațe. „A intrat în mine cu toată viteza!”

Bărbatul a chicotit din nou. „Acela eram eu, scumpo.”

Brusc, m-am simțit nelalocul meu. Eram la o academie de vârcolaci. Nu existau câini. Oamenii erau câinii.

S-a cam dus pe apa sâmbetei planul de a nu ieși în evidență, mi-am zis. Am râs stânjenită și m-am frecat pe ceafă.

„Scuze”, am spus, înghițind în sec. „Era atât de mic – am crezut că e un câine!”

Ochii bărbatului s-au întunecat. Zâmbetul lui a devenit și mai pronunțat. „Crede-mă, iubito”, a spus el, cu o voce suficient de profundă încât să-mi rezoneze prin oase. „Nimic la mine nu e mic.”

Maxilarul mi s-a deschis și închis de câteva ori în timp ce încercam să procesez insinuarea flagrantă. Înainte să pot vorbi, bărbatul a început să vorbească din nou.

„Trebuie să fii nouă.” a spus el. Orice urmă de ton batjocoritor și provocator dispăruse. Era rece și dur. „Nu ați avut niciun Alfa în haita voastră?”

Haită? Eram complet debusolată. În schimb, doar am dat din cap în tăcere.

Bărbatul a încuviințat. „Are sens”, a spus. „Trebuie doar să știi că Alfele au de aproximativ două sau trei ori dimensiunea unui lup normal. Oricine de pe aici te-ar putea pune la pământ fără să se gândească de două ori.”

„Mersi pentru sfat”, am mormăit eu, frecându-mă iar pe ceafă. Fața bărbatului era o mască de piatră. Aș fi putut jura că i-a tresărit buza.

„Știi”, a zis el cu o voce abia mai tare decât o șoaptă. „Nu știam că lasă oamenii să intre în școală.”

M-am rigidizat. Mă prinsese.

„Nu sunt un om”, am replicat tăios, pusă în defensivă.

Bărbatul a fredonat o reacție. „Mirosul tău spune altceva”, s-a întors și a început să se îndepărteze. „Dă-te din calea mea, omule.” A mârâit ultimul cuvânt ca pe o insultă.

Am fost șocată. Cum se întorsese bărbatul ăsta împotriva mea atât de repede? M-am înfuriat instantaneu și m-am îndreptat de spate. Nu aveam de gând să mă las călcată în picioare chiar în prima mea zi.

„O scuză ar fi drăguță”, am spus ferm.

Bărbatul s-a oprit. S-a întors și m-a fixat cu furia din ochii lui aurii. „Cei slabi—” un alt mârâit. „—nu au ce căuta la academia alfa.”

M-a lăsat cu gura căscată, privind spre spatele lui. Rapid, bărbatul s-a transformat în același lup negru care dăduse peste mine și a luat-o la fugă.

Din nu știu ce motiv, cuvintele lui m-au șocat. Eram atât de depășită de situație. Mă aflam la o școală cu o grămadă de bestii supranaturale. Fiecare mai puternic decât aș fi fost eu vreodată. Eram din nou singură. Am pufnit și mi-am tras umerii pe spate. Nu că faptul de a fi singură m-ar fi oprit vreodată. Mi-am înșfăcat bagajele și am mărșăluit în Holul de Admiteri.

Directoarea mi-a dat orarul, manualele pentru cursuri și cheia de la căminul meu. Nu cred că știa că eram fiica Victoriei, dar cu siguranță avea întrebări. Mi-a analizat părul roșu ca focul de mai multe ori și a părut să zăbovească asupra ochilor mei, care încă erau căprui și nu deveniseră auriul de Alfa.

Am ieșit din clădire și am traversat campusul spre clădirea căminului meu. Tot timpul ăsta, am fost în alertă maximă pentru orice mase blănoase care ar fi putut alerga peste gazon. Din fericire, nu am mai avut parte de incidente până am ajuns la camera mea.

Am împins cheia aurie, ornamentată, în broască și am răsucit clanța. Lemnul vechi a scârțâit când ușa s-a deschis. Camera dinăuntru era plină de aceeași culoare de lemn. O jumătate avea mobilierul gol. Cealaltă jumătate arăta de parcă cineva ar fi vomitat roz peste tot.

Fiecare bucățică din ea era acoperită de un roz fistichiu, ca de fetițe. De la cuvertura patului până la covor și la perna de pe scaunul de la birou. Era ușor deranjant.

Mi-am târât bagajele în cameră și am lăsat ușa să se închidă în urma mea. Am privit goliciunea părții mele un timp înainte să scot un oftat adânc.

„Măcar să mă fac comodă”, am mormăit printre buze.

Mi-am deschis larg valizele și am început să despachetez. Una era plină cu lucrurile pe care le adusesem din viața mea veche. Câteva tricouri vechi pe care le iubeam, niște blugi bine purtați și pătura cu care crescusem. Pătura era o matlasată pe care mi-o făcuse prima mea mamă maternală. Era alcătuită din șaptezeci de bucăți diferite de material, puțin destrămată pe margini, dar mă făcea să mă simt acasă. Am pus cearșafurile pe pat, apoi am întins pătura deasupra.

A doua valiză era plină cu lucruri din viața mea nouă. Erau cele câteva articole de îmbrăcăminte regală pe care Victoria mi le dăduse în ultimele șase luni. Deasupra ei se afla un bilet pe care am recunoscut imediat scrisul Victoriei. L-am deschis cu grijă.

Zora,

Mult succes la Academia Alfa. Știu că nu am avut mult timp împreună, dar vreau să-ți spun cât de mândră sunt de tine, cu adevărat. Ai crescut și ai devenit o femeie frumoasă și independentă. E tot ce mi-aș fi putut dori pentru tine.

Cu dragoste,

Regina Victoria

Am pufnit disprețuitor și am aruncat scrisoarea în fundul unui sertar de la biroul meu. „Cu dragoste”, am imitat-o eu în timp ce am luat restul hainelor regale și le-am aruncat într-o grămadă în spatele dulapului de pe partea mea de cameră.

„Cu dragoste pe naiba”, am șuierat către nimeni în particular.

Mi-a luat cam o oră să despachetez, iar apoi am rămas din nou singură. Cursurile nu începeau până a doua zi dimineață. M-am aruncat pe pat, complet epuizată de la călătorie și de la ziua pe care am avut-o.

Mi-am lăsat încet corpul să alunece în somn.

În dimineața următoare, colega mea de cameră lipsea în continuare. Am oftat de epuizare. Se dusese orice șansă de a primi vreun ajutor ca să ajung la cursuri. M-am îmbrăcat și am părăsit sanctuarul camerei mele lipsite de colegă pentru campusul mare și deschis.

Am traversat campusul spre primul meu curs, Bazele Lupilor. Speram că îmi va răspunde la câteva dintre întrebările pe care le aveam. Am înghițit în sec, copleșită de anxietate când am ajuns la ușile a ceea ce părea a fi o sală de sport uriașă.

O grămadă de lupi se scuturau, ieșind din forma lor de lup lângă mine. Toți erau superbi, cu piele bronzată strălucitoare și păr mătăsos și ochi aurii sclipitori. M-au făcut să mă simt ca o furnică printre giganți. Sprâncenele mi s-au încruntat când i-am privit intrând în sala de sport, și nu într-o sală de clasă.

Credeam că asta e despre Baze? mi-am spus în sinea mea.

Da, bazele vârcolacilor, Zora, m-a certat vocea mea interioară. Acolo unde te învață să lupți și să alergi și toate lucrurile bune pe care vor ca vârcolacii să le facă.

Anxietatea a pus stăpânire pe mine. Și eu care mă gândeam că acesta va fi un curs pentru care puteam să învăț. Nu tactici de război pentru adolescenți. Nu eram pregătită pentru asta. O femeie super înaltă, cu părul lung și negru, a trecut pe lângă noi și a pufnit disprețuitor la mine.

„Prima zi?” a tărăgănat ea.

„Da, chiar așa”, am răspuns. Asta era bine. Să-ți faci prieteni era bine!

„Baftă”, a mârâit ea înainte să se lovească de mine cu umărul și să se strecoare în vestiarul sălii de sport.

Am urmat-o, cu capul plecat. Am acceptat o pereche de pantaloni scurți, un tricou și adidași de la unul dintre antrenori. Mi-am prins părul în creștetul capului cât am putut de bine, înainte să pășesc în sală.

Era imensă. Erau cel puțin douăzeci de manechine pentru antrenament aruncate pe acolo, o grămadă de greutăți și o pistă roșie care părea să aibă vreo jumătate de milă în circumferință. O parte din mine a răsuflat ușurată. Făcusem atletism în liceu ca formă de evadare. Nu mă mai antrenasem de când am realizat că sunt un lup, dar eram încrezătoare că încă puteam să scot o milă în șase minute ucigătoare.

Am scanat din nou sala. Ochii mei s-au oprit asupra greutăților. O pereche familiară de umeri bronzați îi asigura cuiva suportul la împinsul din culcat. Bărbatul care făcea repetițiile era lac de transpirație în timp ce încerca să mai facă o ultimă repetare. Bărbatul bronzat a tras greutatea până la capăt cu o ușurință care m-a speriat.

Când s-a întors, nu m-am putut abține să nu gâfâi de uimire. Era același bărbat brunet care aproape mă călcase în picioare ieri. Zâmbetul i s-a acrit când m-a privit furios, ochii lui aurii radiind de furie.

„Tu”, a mârâit el.