Mama m-a abandonat timp de optsprezece ani lungi. După ce m-a luat înapoi de la orfelinatul în care am crescut, se grăbea să mă mărite. Vă întrebați de ce? Victoria nu era doar mama mea. Era Regina Haitei Luna — haita de vârcolaci aflată la putere.

Nu mi-a luat mult să realizez că singurul motiv pentru care fusesem adusă înapoi era să servesc drept înlocuitoare într-o căsătorie politică. Sora mea adoptivă trebuia să fie viitoarea Regină, dar devenise subiectul bârfelor din oraș din cauza comportamentului ei promiscuu. Cumva, asta reprezenta o rușine chiar mai mare decât propriile mele probleme.

Eram fără lup. Ajunsesem la vârsta matură de optsprezece ani și încă nu-mi văzusem lupul. Pentru Victoria, asta era o umilință suplimentară. M-am gândit că probabil de asta m-a abandonat cu toți acei ani în urmă. Apoi, a obținut o nouă fiică, Lupoaica perfectă. Ea era mult mai potrivită să fie o viitoare regină decât aș fi fost eu vreodată.

Am privit fix la lista din fața mea. Numele păreau cunoscute. Wolfham. Lunerly. Moonraiser. Fotografiile de lângă nume înfățișau unii dintre cei mai chipeși bărbați pe care îi văzusem vreodată. Fiecare cu trăsături izbitoare și ochi aurii strălucitori.

Alfa.

Femeia care stătea în fața mea, mama mea, a suspinat. „Zora”, vocea îi suna epuizată. „Toți sunt bărbați minunați. Fiecare este moștenitorul numelui pe care îl poartă. Alfe excelenți. Te-ar putea învăța multe.”

Am scos un oftat. „Nu, Mamă, nu am nevoie de asta”, am împins lista deoparte. „Vreau doar să fiu lăsată în pace. Nu vreau să mă mărit.”

„Vrei să fii din nou pe drumuri? Acum ești o prințesă a acestei națiuni, și nu ai idee ce înseamnă asta.” Exista o urmă de furie în vocea Victoriei. „Dacă n-ar fi fost sora ta—”

S-a oprit la jumătatea propoziției. Am ridicat din sprânceană. „Sora mea?” am întrebat pe un ton neutru. „Dacă n-ar fi fost ce, o curvă?”

Mâna ei a țâșnit în sus, iar eu mi-am ridicat instinctiv brațul ca să mă apăr. Era un obicei pe care îl deprinsesem în orfelinat. Victoria a înghețat. Nu m-a lovit. În schimb, vocea ei a devenit rece.

„Ai grijă la ton”, a spus ea. „Amara este totuși sora ta. Iar eu sunt mama ta.”

„Cu toate astea, m-ai abandonat optsprezece ani”, am răbufnit. „E clar că nu de mine îți pasă. Ci de Amara. Așa că de ce nu o lași pe ea să aibă o nuntă nenorocită.”

M-am ridicat brusc de pe scaun și am pășit apăsat spre ușa camerei. Am smucit-o și am lăsat-o pe Victoria în biroul ei. Simțeam că avusesem aceeași conversație de o sută de ori în ultimele șase luni de când locuiam cu Victoria și Amara. Regina Victoria.

Dar nu am crescut știind asta. Am crescut mutându-mă dintr-un orfelinat într-o familie maternală și înapoi într-un orfelinat, crezând că sunt doar o fată umană pe care nimeni nu o iubea. Ultima parte era adevărată, dar prima era că eu eram moștenitoarea tronului Luna. Am aflat asta abia în ziua în care am împlinit optsprezece ani.

Stăteam pe stradă cu lucrurile mele într-o geantă, neavând unde să mă duc după ce mi se spusese că eram prea mare ca să mai stau în orfelinat. În timp ce lacrimile începeau să mi se scurgă pe față, a apărut ea.

Ceva mi-a spus că femeia cu părul roșu ca focul și ochii aurii ca mierea trebuia să fie rudă cu mine. Nasul ei avea aceeași formă cu cel pe care îl vedeam în oglindă. Când mi-a zâmbit, aceeași gropiță pe care ajunsesem să o urăsc s-a oglindit pe fața ei.

Mi-am scăpat geanta imediat. Apoi mi-a spus că numele ei era Regina Victoria Luna. Și că era mama mea.

Îmi treceau un milion de întrebări prin minte, dar singura care a reușit să-mi iasă pe buze a fost un „De ce?”

Este o întrebare la care Victoria nu a răspuns niciodată. Asta mi-a oferit toate informațiile de care aveam nevoie. Mama nu m-a iubit niciodată. Nu m-a dorit niciodată. M-a aruncat la o parte ca pe niște haine vechi. Singurul motiv pentru care s-a întors să mă ia a fost pentru a-și valida descendența și a-și asigura locul pe tronul Luna.

Eram un pion politic.

Asta, și eram un pion politic fără lup.

Lipsa de iubire a Victoriei a fost demonstrată și mai mult când a început să-mi pună întrebări despre copilăria mea. Iritabilitate la lună plină? Nu. O dorință arzătoare de a alerga? Nu. O senzație de mâncărime și iritație în oase? Despre ce naiba vorbea?

Apoi mi-a spus că trebuia să fiu un vârcolac. O ființă care se putea transforma în lup cât ai clipi. Cu super forță și auz și toate abilitățile oculte grozave despre care citisem în cărți. Dar nu aveam nimic din toate astea. Eram extraordinar de obișnuită.

Victoria ura asta la mine — sau mai degrabă, disprețuia banalitatea mea. Mersese chiar atât de departe încât și-a lăsat propriul sânge să rătăcească prin lume timp de optsprezece ani, în timp ce răsfăța copilul unui străin, transformându-l într-o piază-rea arogantă și îndreptățită. Gândul ăsta îmi ardea în minte în timp ce mergeam furioasă pe hol, departe de biroul Victoriei.

Apoi am auzit-o strigându-mi numele din nou.

„Zora, hai să facem o înțelegere”, a spus mama. „Ești moștenitoarea tronului Luna. Ai nevoie de o pereche. Încerc doar să te ajut.”

„Să mă ajuți?” am pufnit batjocoritor. „Dacă voiai cu adevărat să mă ajuți, nu m-ai fi abandonat. Tu nu vrei să mă ajuți. Tu nici măcar nu mă vrei.”

„Bineînțeles că te vreau”, a replicat Victoria, iar umerii i s-au lăsat, arătând în cele din urmă înfrântă pentru prima dată. „Am avut motivele mele să te las cu oamenii. Eu—”

„Atunci spune-mi-le!” i-am tăiat-o eu.

„Încercam să te protejez”, a spus ea. „Vei învăța—”

A deschis gura să vorbească din nou, dar am întrerupt-o iar.

„Ăsta e motivul pentru care nu m-ai prezentat încă nimănui? De m-ai ținut ascunsă în acest colț al castelului în ultimele șase luni? Amara iese în lume ori de câte ori are chef. Și mă batjocorește că sunt un eșec fără lup care nu va scăpa niciodată din umbra ei.

Nici măcar nu am avut ocazia să explorez locul de unde se presupune că provin. Să mă „protejezi”? Dacă voiai să mă ții în siguranță, m-ai fi lăsat în pace!”

„Zora, te rog”, a început Victoria să urle. „Vei învăța totul la timpul potrivit. Să știi doar că eu sunt mama ta!”

„Pentru mine nu ești nimic”, am spus calm. „Ești doar o femeie oarecare care a apărut accidental în viața mea acum șase luni și care vrea să mă folosească pentru a-și înlocui fiica în propriul interes.”

Victoria m-a străpuns cu privirea. Apoi, și-a îndreptat umerii și m-a privit de sus, peste vârful nasului ei. „Mâine pleci”, a spus ea pe un ton sever. „Vei urma Academia Alfa. Dacă vei absolvi, îți voi spune tot ce vrei să știi. Și vei fi liberă să pleci.”

„Pot să plec?” Mi-am ridicat bărbia pentru a-i susține privirea. „Deci, fără căsătorie.”

Victoria a scos un râs rece. „Dacă poți absolvi pe cont propriu, atunci bine. Lumea vârcolacilor este mult mai brutală decât cea a oamenilor.”

„Sunt de acord”, am spus. „Și voi absolvi stupida ta Academie Alfa, iar apoi mă aștept la răspunsuri imediate. Altfel, am plecat.”

Cu asta, m-am întors pe călcâie și am lăsat-o privind furioasă spre spatele meu.

A durat doar o săptămână ca să mă înscrie la „Academia Alfa”, orice naiba ar fi fost asta. Mi-am împachetat puținele lucruri înapoi în genți și am plecat cu o mașină departe de castel. Era prima dată când îmi vedeam țara, totul contopindu-se într-o ceață verde în timp ce eram expediată spre următoarea mea închisoare.

Când mașina a oprit în fața clădirii de admiteri, am rămas cu gura căscată. Academia Alfa arăta ca orice alt colegiu uman. Avea o arhitectură mai veche, dar totul arăta la fel ca la Universitatea lângă care crescusem. Oamenii care se plimbau pe acolo arătau la fel ca mine. Fără haine luxoase, fără coroane. Era ca și cum redevenisem brusc om.

Am răsuflat ușurată. Asta era ușor. Puteam să fac asta. Fusesem excelentă în liceu. Absolvisem cu o medie de 4.0. Aveam vreun prieten? Nu. Dar, sincer, nu aveam nevoie de prieteni. Trebuia doar să lupt pentru a trece prin această școală și să ies cu suficiente cunoștințe cât să o dau pe Victoria jos de pe piedestalul ei.

Am coborât din mașină în timp ce șoferul m-a ajutat cu bagajele. Nimeni nu m-a învrednicit nici măcar cu a doua privire. Din câte știau ei, eram doar o altă fată bogată venită să învețe. Nu eram moștenitoarea căzută în dizgrație a tronului. Brusc, am simțit că mi s-a luat o greutate de pe piept. Puteam să fac asta. Puteam să reușesc.

Mi-am luat bagajele și am pornit spre holul de admiteri. Chiar când am ajuns la scări, o masă de blană neagră a apărut la periferia vederii mele. Am fost pusă la pământ într-un vârtej alcătuit din lucrurile mele.

Greutatea care abia mi se ridicase a revenit izbindu-mă ca o tonă de cărămizi. Apoi, am început să țip pe măsură ce în fiecare os din corpul meu am simțit o descărcare de electricitate pulsând ca sângele.