"Sincer, ai luat decizia corectă să pleci de lângă ei", a spus Jeremy, înmânându-i o sticlă de apă în timp ce clătina din cap la judecata proastă a familiei ei.

În mod ironic, a realizat că îi datora familiei Jensen niște mulțumiri.

Katherine refuzase cândva numeroase oportunități în Jelaston pentru a rămâne cu ei. Acum, cu acele legături tăiate, ea era în sfârșit liberă să-și urmeze propria cale.

Între timp, mentorul său, David Hunter, se pregătea să deschidă un laborator în Jelaston, creând șansa perfectă pentru a colabora.

"Deci, ce urmează pentru tine?" s-a trezit el întrebând.

Acceptând sticla de apă, Katherine a luat o înghițitură, în timp ce privea peisajul care se grăbea dincolo de fereastră.

"Am dezvoltat un tratament pentru o boală de sânge", a spus ea. "Dar studiului observațional pe șoarecii de laborator i-au mai rămas aproximativ cincisprezece zile."

Jeremy o cunoștea pe Katherine suficient de bine încât să știe că ea va duce acest proiect până la capăt, indiferent de tulburările personale cu care se confrunta.

"Voi ține o prelegere la universitatea ta în curând", a menționat el. "Nu ezita să mă contactezi dacă ai nevoie de ceva."

Katherine a dat din cap în tăcere, părând complet stoarsă de puteri.

*****

Rachel a mers direct la laborator după ce s-a întors în campus.

Colegii ei cercetători au înconjurat-o imediat.

"Rachel, chiar era el Jeremy? Mai ai fotografii? Arată-ne", au strigat ei entuziasmați.

"Îmi pare rău, Katherine l-a ținut ocupat pe Jeremy tot timpul", a spus Rachel cu un zâmbet plin de scuze. "Nu am putut obține poze bune."

Expresiile lor entuziasmate au căzut imediat.

"Tu ești adevărata moștenitoare, nu ea. De ce o lași mereu să te calce în picioare?" a protestat o persoană.

"Îți amintești când te-a acuzat că i-ai plagiat munca? Fără mărturia noastră, ți s-ar fi înscenat totul", a adăugat o alta.

"Jeremy trebuie să fie interesat de cercetarea ta legată de medicamentul împotriva cancerului. Ea încearcă doar să-și asume meritele pentru succesul tău", a remarcat o a treia persoană.

"Cu doar cincisprezece zile rămase din studiile noastre pe șoareci, ea dă târcoale ca un vultur care simte o descoperire majoră", a observat cineva.

"Nu știu ce s-a întâmplat cu ea. Obișnuia să fie atât de bună, dar a devenit complet diferită în ultimii ani", a comentat altcineva.

Nici nu apucase să termine de vorbit ultima persoană, că ușa laboratorului s-a deschis.

Charlie Miller, mentorul lor, a intrat în halatul său alb, încruntându-se la studenții adunați grămadă. "Nu ar trebui să înregistrați date în loc să vă adunați aici?" i-a mustrat el ușor.

Studenții au format imediat o linie, ținându-și ochii plecați în tăcere.

Doar Rachel a făcut un pas în față. "Vă rog, nu dați vina pe ei, domnule Miller", a spus ea cu blândețe. "A fost vina mea. Nu am reușit să-l conving pe Jeremy să rămână. Părea destul de ocupat."

Charlie și-a ajustat ochelarii, expresia sa îmblânzindu-se. "Deci l-ai întâlnit pe Jeremy? Ștrengarul acela a venit în Dalinston fără măcar să mă sune."

"Sunt sigură că a vrut să vă facă o surpriză", a răspuns Rachel, aplecându-și capul cu timiditate.

Charlie a chicotit cu căldură. Nu era genul care să poarte pică studenților.

Mintea lui, totuși, s-a întors la un apel primit de la David din Jelaston cu câteva luni în urmă. David fusese plin de laude la adresa potențialului "fetei Jensen", sugerând cu tărie că ea aparținea unui laborator mai prestigios.

Charlie presupusese, în mod natural, că se referea la Rachel — munca ei din ultimii doi ani îi sporise, la urma urmei, în mod semnificativ propria reputație. Acum, să o lase să plece era de neconceput.

S-a convins că vizita bruscă a lui Jeremy nu era altceva decât schema lui David de a o recruta pe Rachel.

"Nu-l lăsa pe Jeremy să te distragă de la munca ta", a spus Charlie. "Apropo de asta, Rachel, lasă-mă să-ți văd teza."

Rachel i-a înmânat rapid manuscrisul ei pregătit, împreună cu toate datele justificative.

Ochii lui Charlie s-au mărit în timp ce scana paginile. "Rachel, nu eșuezi niciodată să mă impresionezi. Un medicament anti-cancer? Cât de avansate sunt studiile pe șoareci?"

"Cam la cincisprezece zile distanță de final", a răspuns prompt Rachel.

Charlie radia de mândrie. Un medicament de succes ca acesta ar fi revoluționat tratamentul cancerului — o moștenire pentru generațiile viitoare.

"Ești cu adevărat remarcabilă", a lăudat-o el. "Aceasta merită un premiu medical național. Mă voi ocupa personal de procesul de obținere a brevetului."

Colegii ei studenți i-au oferit felicitări sincere, sprijinul lor fiind complet lipsit de invidie.

O roșeață modestă a atins obrajii lui Rachel. "Vă mulțumesc, domnule Miller. Și vă mulțumesc tuturor."

În timp ce Charlie a returnat documentele, ochii săi au scanat laboratorul. "Stați, ne lipsește cineva. Unde este Katherine?"

Expresia veselă a lui Rachel a pălit instantaneu. S-a retras încet, coborându-și privirea de parcă ar fi sperat să devină invizibilă.

"Rachel? Este totul în regulă?" a întrebat Charlie, vocea lui îmblânzindu-se de îngrijorare la schimbarea ei bruscă de comportament.

Ceilalți studenți nu au mai putut păstra liniștea și au sărit imediat în apărarea lui Rachel.

"Domnule Miller, în timp ce ați fost plecat în programul de schimb, Katherine a acuzat-o pe Rachel că i-a furat cercetarea", a explicat un student.

"Cu toții am luat atitudine pentru Rachel pentru că nu a fost corect. Katherine a fost atât de supărată încât și-a mutat munca în laboratorul din spate", a adăugat un altul.

Lacrimile au izvorât în ochii lui Rachel. "Nu i-aș copia niciodată munca, domnule Miller. Pur și simplu s-a întâmplat să alegem direcții de cercetare similare. Dacă aveți vreo îndoială, voi accepta bucuroasă o revizuire formală", a spus ea cu sinceritate.

Charlie a izbit cu mâna în masă, plin de furie. "Nu disprețuiesc nimic mai mult decât lipsa de onestitate academică și oamenii care creează drame inutile. Să se întoarcă împotriva propriului ei partener de laborator? Nu voi lăsa ca acest lucru să treacă neadresat."

"Vă rog, nu fiți supărat", a spus Rachel repede. "Sunt sigură că Katherine a avut motivele ei. Haideți să o lăsăm așa. Nu s-a făcut niciun rău real și nu vreau să complic lucrurile."

Atitudinea ei rezonabilă l-a făcut pe Charlie să-și dorească și mai mult să o protejeze. "Nu te mai deranja să-i ții spatele. Unde este Katherine? Vreau să o văd imediat."

Sosirea lui Katherine fusese întârziată de invitațiile persistente ale lui Jeremy în Jelaston. A apărut mai târziu decât Rachel, exact la timp pentru a prinde întreaga scenă desfășurându-se în ușă.

"Sunt chiar aici", a anunțat Katherine.

Grupul s-a întors brusc în semn de surpriză. Fuseseră atât de prinși în acuzațiile lor încât nimeni nu observase sosirea ei.

Katherine s-a apropiat cu calm și a stat în fața lui Charlie. "Bine ați revenit, domnule Miller. Sper că excursia dumneavoastră a decurs bine."

Katherine fusese întotdeauna una dintre studentele preferate ale lui Charlie — inteligentă, intuitivă și înzestrată natural pentru cercetare.

Salutul ei politicos l-a încălzit momentan, dar apoi acuzațiile studenților s-au întors, stârnindu-i din nou furia.

Charlie nu și-ar fi imaginat niciodată că ea se va îndepărta atât de mult de la calea cea dreaptă. Pentru el, integritatea conta mai mult decât orice realizare academică — nici măcar cea mai înzestrată minte nu era binevenită în laboratorul său fără a avea un caracter bun.

"A fi mentorul tău mă face să mă rușinez", a spus Charlie cu răceală. "Nu te-am învățat niciodată să răspândești minciuni sau să-ți hărțuiești colegii mai tineri."

Cuvintele lui au deschis stăvilarele și curând ceilalți s-au alăturat criticilor aduse ei.

"Nu ai pic de demnitate, Katherine? Să te scufunzi atât de jos pentru un premiu?" a spus Michael Duncan, seniorul lor. "Mi-e rușine să lucrez în același laborator cu tine."

Ea îl sprijinise mereu înainte, ajutându-l la pregătirea materialelor pentru examenele de absolvire și pentru competiții.

El știa mai bine decât oricine cât de capabilă era Katherine, ceea ce a făcut condamnarea sa bruscă cu atât mai neașteptată.

Katherine a ridicat privirea cu un zâmbet rece. "Atunci pleacă. Nimeni nu te ține aici."

"Cum ai putut..." Furia lui Michael s-a clătinat când i-a întâlnit privirea neclintită. Amintirile bunătății ei din trecut au ieșit la suprafață, lăsându-l fără cuvinte.