Truman chiar se întreba dacă privarea de somn îl făcea să-și imagineze lucruri. "Ce vrei să spui cu asta?"

Katherine nici măcar nu a încercat să-și ascundă dezgustul. "M-am făcut perfect înțeleasă. Nu confunda răbdarea mea cu slăbiciunea."

Truman a privit-o într-o tăcere uluită.

Katherine, pe care el și-o amintea, fusese întotdeauna atât de agreabilă, atât de dornică să-i facă pe plac.

Chiar și în timpul recentelor lor certuri legate de Rachel, ea nu-l privise niciodată cu un dispreț atât de rece și nici nu-i vorbise atât de tăios.

'Stai, a vorbit serios aseară?' a meditat el. 'Chiar a vrut să rupă legăturile și să anuleze logodna noastră? Nici vorbă.

'Obișnuia să se umilească pentru a o sluji pe mama mea. Nu există nicio șansă să plece pur și simplu de lângă mine acum. Probabil încearcă doar să mă facă pe mine să cedez primul.' Doar gândul la acest lucru l-a făcut și mai enervat.

"Ajunge, Katherine. Mai presează-mă și ești pe cont propriu", a avertizat Truman.

Ea a fost pe punctul de a râde de așa-zisul lui ajutor — cerându-i mereu să-și înghită mândria și să accepte insultele. Terminase cu asta.

Regreta că și-a irosit cuvintele cu el. Pur și simplu, cu unii oameni nu merita să te contrazici.

S-a întors către Jeremy. "Plecăm, Jeremy."

După o ultimă privire disprețuitoare aruncată cuplului, Jeremy a deschis ușa mașinii.

Katherine a alunecat pe scaun fără nicio privire înapoi.

Truman a rămas înghețat, întrebându-se ce o fi apucat-o.

A rămas țintuit locului, complet uluit.

În spatele lui, Rachel privea încruntată.

Cuvântul "Jeremy" de pe buzele lui Katherine i-a atras atenția.

Mentorul ei menționase că un nou cercetător senior sclipitor, pe nume Jeremy, se va alătura laboratorului. 'Ar putea fi el?' Această posibilitate i-a făcut gândurile să se rotească.

Înainte să poată desluși sensul, o bufnitură solidă a făcut-o să ridice brusc capul.

Era Yves, apărând ca din senin, pumnul său zburând spre fața lui Jeremy.

Jeremy s-a mișcat mai repede, evitând lovitura cu o ușurință exersată.

Articulațiile lui Yves s-au izbit puternic de capota mașinii, pielea întunecându-se deja într-o vânătaie profundă.

"Stai departe de sora mea", a mârâit Yves, scuturându-se de durere în timp ce se pregătea să lovească din nou.

"Yves, ajunge." Rachel s-a repezit înainte, prinzându-l de braț.

"Calmează-te. Era doar prietenoasă cu noul membru al laboratorului. Ți-ai făcut o idee greșită", a adăugat ea.

O spusese pentru a tasta situația. Când nimeni nu a obiectat, adevărul i s-a stabilit în minte — acesta era într-adevăr seniorul talentat pe care i-l promisese mentorul ei.

Din câte auzise Rachel, Jeremy era un copil-minune care sărise clase, obținuse o serie de brevete și provenea dintr-o familie bogată. Cu acele avantaje, potențialul său era uriaș.

Perspectiva ca Katherine și Jeremy să lucreze împreună era un gând profund tulburător pentru Rachael.

A făcut o pauză gânditoare înainte de a continua: "Katherine nu a câștigat niciun premiu în ultima vreme, așa că a se conecta cu oameni talentați ar putea s-o ajute să crească. Yves, te rog calmează-te și las-o să se ocupe de propriile afaceri."

Yves a simțit cum tensiunea se scurge din umerii săi, pe măsură ce furia i se potolea.

Văzând-o pe Katherine pe punctul de a urca în mașină cu un bărbat, îi stârnise tot felul de suspiciuni întunecate în minte. A presupus imediat tot ce era mai rău despre ea.

Dar, ca frate al ei, a simțit că trebuie să intervină, motiv pentru care a și făcut-o.

Acum, auzind această explicație, a început să-și dea seama că poate o judecase greșit pe Katherine.

Dar a refuzat să se simtă vinovat. Având în vedere că ea stătuse plecată toată noaptea și acum urca într-o mașină cu un străin în zorii zilei, reacția lui era complet de înțeles.

Ochii lui Yves s-au îngustat când l-a recunoscut pe Jeremy. Rachel tot vorbise despre sclipitorul ei senior, tipul care se întâmpla să fie și cel care le judeca proiectul de laborator.

Piesele s-au potrivit la locul lor, iar expresia i s-a întărit când s-a întors către Katherine.

'Am tras-o la răspundere pentru că nu avea nimic de arătat, iar acum se agață de el', s-a gândit el. 'Probabil e aici ca să obțină ajutorul lui la evaluare.

'Fără creier, doar scurtături. Mama și tata ar putea cheltui o avere, dar ea tot ar găsi o modalitate de a eșua. Unii oameni sunt pur și simplu fără speranță.'

"Deci, proiectul ei adevărat este să se pună bine cu judecătorul pentru a fura meritele muncii tale?" i-a spus el lui Rachel, cu o voce suficient de tare încât Katherine să poată auzi.

"Ascultă cu atenție, Katherine", a continuat el, cu tonul de gheață. "Dacă mai furi ceva de la Rachel vreodată, am terminat-o. Nu vei mai fi sora mea după asta."

Jeremy s-a întors către Katherine cu o privire neîncrezătoare, de parcă ar fi spus: "Ce fel de nebun este ăsta?"

Yves, însă, a luat expresia lui drept un semn că Jeremy vedea în sfârșit adevărata față a lui Katherine.

"În calitate de frate al lor, ar trebui să stau deoparte", a spus Yves, "dar din moment ce tu le evaluezi munca, asigură-te că știi cine este cu adevărat capabilă."

Pe Jeremy îl uimea cât de puțin știa familia lui Katherine despre munca ei revoluționară în medicină.

"Știu ce fac", l-a asigurat Jeremy.

Rachel a oftat încet. "Te rog, nu fi supărat, Jeremy. Cercetarea lui Katherine a ajuns într-un punct mort, așa că ea a căutat îndrumare. Sper că o vei ajuta."

Cu toate acestea, cuvintele ei păreau nesincere, de parcă ar fi vrut să spună mai multe, dar nu se putea convinge să-și exprime gândurile.

Ori de câte ori Rachel părea supărată, oamenii se adunau în mod natural în jurul ei pentru a o întreba ce s-a întâmplat.

Dacă Jeremy ar fi întrebat doar ce s-a întâmplat, ea ar fi putut cu ușurință să păteze reputația lui Katherine. După aceea, chiar dacă Katherine ar fi reușit în experimentele ei, nimeni nu ar fi avut încredere în rezultatele ei.

Jeremy era derutat de așteptarea ca el s-o ajute pe Katherine. Având în vedere abilitățile superioare ale lui Katherine, ideea ca el să o asiste era absolut ilogică.

Dar, văzând că Katherine era pe punctul de a-și pierde cumpătul cu acești oameni, el a făcut un pas în față și a spus, cu o umbră de provocare: "Ei bine, din moment ce pui problema așa, mă voi asigura că îi voi oferi ajutorul de care are nevoie."

Rachel a rămas împietrită, complet nepregătită pentru această întorsătură a evenimentelor care îi dăduse peste cap toate așteptările.

Refuzând să-și mai irosească măcar o respirație cu acești oameni enervanți, Katherine s-a întors imediat cu spatele și a urcat în mașină, retezându-i complet.

Jeremy s-a urcat imediat după ea și i-a ordonat șoferului să plece, iar mașina a demarat în trombă fără o a doua privire.

Cei trei oameni lăsați în urmă încă procesau ceea ce se întâmplase când mașina a accelerat, lăsându-i într-un nor de eșapament.

Rachel a simțit cum își pierde cumpătul.

Gândul a lovit-o — dacă Jeremy era de partea lui Katherine, tot ceea ce muncise ea se va destrăma. Nu putea permite asta.

Și-a scos rapid telefonul și a tastat o serie rapidă de mesaje către un grup de chat.

Văzând valul de răspunsuri de susținere din partea grupului, a scos în cele din urmă un oftat de ușurare.

Și-a luat un moment pentru a se aduna înainte de a vorbi. "Sunt doar bucuroasă că Jeremy nu este supărat și că este în continuare dispus să o ajute pe Katherine", a spus ea, cu vocea plină de o ușurare simulată.

Apoi s-a întors spre Truman și Yves, tonul ei atenuându-se. "Să nu fim atât de posomorâți. Tot ceea ce Katherine se străduiește să obțină va aduce în cele din urmă mândrie tuturor celor cărora le pasă de ea."

Yves a privit mașina îndepărtându-se cu un rânjet disprețuitor. "Păi, dacă e atât de talentată, să vedem cum se descurcă fără sprijinul familiei Jensen. Îi tai toate resursele."

Era convins că nicio cantitate de conexiuni puternice nu ar putea salva pe cineva fără o abilitate reală.

Își spuse că, atunci când acel eșec va veni, nici măcar lacrimile ei nu-l vor face să se răzgândească.

Truman a rămas tăcut, cu privirea distantă, iar expresia i s-a întunecat din ce în ce mai mult.

Deși știa că Katherine nu-i fusese de fapt infidelă, un sentiment de neliniște i s-a cuibărit în piept — senzația tulburătoare că pierdea ceva important, ceva ce se afla chiar dincolo de aria lui de acoperire.