În momentul în care Rachel a plecat, Wendy s-a întors în grabă, panicată. "Domnule Jensen, ceva este în neregulă."

Yves s-a scărpinat în ureche, impaciența lui fiind evidentă. "Ce e în neregulă, Wendy? Încearcă să te calmezi."

Încă trăgându-și respirația lângă tocul ușii, Wendy a explicat: "Domnișoara Jensen nu este la intrare."

Yves a pufnit. "Așadar s-a furișat din nou peste zid. Mă duc să o aduc din camera ei."

Fără o altă privire către menajera fâstâcită, s-a întors și a urcat scările.

Fără să bată, Yves a deschis ușa cu putere și a pășit în camera lui Katherine.

Camera era tăcută și nemișcată. Patul era făcut îngrijit, iar perdelele se legănau în briza dimineții. Fotografia înrămată de familie căzuse de pe birou și acum zăcea pe podea, cu geamul crăpat.

O neliniște bruscă s-a așezat în pieptul lui Yves. A pășit cu hotărâre spre dulap și l-a deschis cu forță, găsind doar trei ținute simple înăuntru.

Abia atunci l-a lovit realitatea — acestea erau singurele haine în care o văzuse vreodată pe Katherine îmbrăcată, adăugând doar o haină în timpul iernii sau mergând fără în timpul verii.

Se părea că ea nu își cumpărase niciodată haine noi și nici nu primise vreo alocație de la părinții lor.

Telefonul i-a vibrat brusc, iar numele lui Rachel a apărut intermitent pe ecran.

"Yves", a șoptit ea, "Katherine nu este acasă?" Vocea ei era stinsă, de parcă se temea să nu fie auzită.

"Ce s-a întâmplat?" a întrebat Yves după o clipă de pauză.

"Tocmai am văzut-o pe Katherine plecând dintr-un hotel cu un bărbat", a spus ea, cu vocea strânsă de îngrijorare. "Mă tem că este trasă pe sfoară."

Ochii lui Yves au devenit de gheață. "Unde este?"

'Chiar am crezut că în sfârșit și-a format o coloană vertebrală și a fost suficient de curajoasă încât să plece definitiv', și-a dat el seama cu dezgust. 'Dar se pare că și-a găsit doar un nou patron de care să se agațe. Este cu adevărat atât de disperată după statut încât ar merge atât de departe?'

În furia lui, a ieșit în trombă, călcâiul său strivind fotografia de familie de pe podea.

Sticla s-a crăpat într-o pânză de păianjen de fisuri.

*****

Cu înfățișarea lui chipeșă și o aură de bogăție rafinată, Jeremy Lewis s-a apropiat de Katherine în fața hotelului. "Un doctor de calibrul tău trebuie să știe că pacientul nu are nevoie de un transplant", a spus el.

Ea a oferit un zâmbet amar, gândindu-se la conversația pe care o trăsese cu urechea. "Oamenii se încred în medicina convențională", a explicat ea. "Și, în ochii lor, aceea este chirurgia."

Jeremy a privit-o cu o admirație evidentă. "Domnul Hunter s-a uitat peste rețeta ta. Este de acord că încă o lună din tratamentul tău l-ar vindeca pe pacient complet."

Katherine a dat din cap. Asta se potrivea cu propria ei evaluare, deși știa că Rachael nu ar primi niciodată cu adevărat tratamentul ei.

După o scurtă pauză, Jeremy a încercat din nou. "Sper că vei reconsidera oferta domnului Hunter. Toate publicațiile tale din acest an sunt clasificate. El îți prețuiește cu adevărat talentul."

Katherine a oftat încet. "Îmi pare rău, Jeremy, dar am decis să părăsesc Dalinston."

Jeremy a părut surprins. "Dacă este vorba despre poziția ta actuală, aș putea aranja pentru un laborator mai bun prin domnul Hunter."

Katherine a clătinat din cap, trăgând o respirație de calmare. "Trebuie să fi auzit despre saga moștenitoarei adevărate și celei false a familiei Jensen. Sunt pur și simplu obosită de toată această dramă", a explicat ea.

Jeremy a dat din cap cu o dezamăgire sinceră. "Pierderea lor. Familia Jensen nu ar recunoaște o bijuterie nici dacă ar vedea-o."

Katherine a chicotit la dramatismul lui. "Nu o face să sune atât de definitiv. Sunt sigură că drumurile noastre se vor mai intersecta la vreo conferință."

"Katherine", a întrerupt-o vocea lui Rachel din spate.

Zâmbetul lui Katherine a dispărut, expresia ei devenind deschis disprețuitoare.

"Deci ai fost cu el noaptea trecută", a spus Rachel cu o îngrijorare simulată. "Nu ai pic de respect de sine? Truman te adoră. Imaginează-ți cât de distrus va fi."

Asta nu era deloc modalitatea în care Katherine voia să-și înceapă ziua, confruntându-se cu singura persoană care îi strica mereu starea de spirit.

Katherine s-a întors, cu vocea de gheață. "Nu mai fac parte din familia Jensen. Acum suntem străine, iar viața mea nu are nimic de-a face cu tine. Te rog să stai departe de mine."

Expresia lui Rachel a devenit imploratoare. "Eram doar îngrijorată pentru tine, Katherine."

Katherine a scos un râs amar. "Dacă ești atât de îngrijorată, de ce nu-mi dai șoferul și mașina ta? Măcar atunci nu aș mai fi nevoită să mă lupt să-mi fac loc prin autobuzele aglomerate în fiecare dimineață."

Chiar și atunci când locuiau împreună, Katherine trebuia întotdeauna să pregătească mai întâi tratamentele din plante ale lui Rachael, ceea ce o făcea să plece mai târziu decât Rachel în fiecare zi.

Familia nu i-a oferit niciodată transport, forțând-o să meargă o milă pe jos doar pentru a prinde autobuzul.

De drept, Katherine ar fi trebuit să fie tratată ca o moștenitoare a familiei Jensen, dar ea avea mai puține privilegii decât personalul — până și slujnicele aveau o dubiță pentru comisioanele lor.

Pentru o secundă, Rachel a părut uluită. Apoi au apărut lacrimile, curgând nestingherite pe obrajii ei.

A făcut un pas nesigur înapoi, legănându-se de parcă ar fi fost pe punctul de a cădea.

Katherine era pe cale să vorbească atunci când o siluetă înaltă a trecut pe lângă ea și a tras-o pe Rachel într-o îmbrățișare protectoare.

"Ce s-a întâmplat, Rachel?" a întrebat Truman, cu vocea blândă de îngrijorare. "Te simți iarăși amețită?"

Întorcându-și fața palidă spre el cu ochii plini de lacrimi, Rachel a spus: "Nu-ți face griji pentru mine, Truman. Doar că nu am vrut ca Katherine să fie trasă pe sfoară de vreun străin. Te rog să nu fii supărat pe ea. Nu a fost vina ei."

Fără să se obosească să înțeleagă situația, Truman a țintuit-o pe Katherine cu o privire de gheață, ochii săi aruncând o privire momentană către Jeremy. "Nu ai provocat destule probleme deja?" a cerut el socoteală. "Cere-i scuze lui Rachel. Acum."

Umilința de ieri îl transformase pe Truman în bătaia de joc a cercului lor social, dar o noapte de reflecție îi adusese claritate.

Pentru a-și salva reputația, a decis că Katherine va trebui să-și ceară scuze în mod public. Planul său era ca ea să se încline în fața mamei lui și să cerșească iertare. Abia atunci aveau să-și anunțe logodna.

Acest lucru le-ar fi permis să reîncadreze fiasco-ul de la petrecerea de naștere de ieri ca fiind o încercare disperată a lui Katherine de a-l forța să se căsătorească.

Nu numai că familia Garcia și-ar fi recăpătat demnitatea, dar soții Jensen ar fi putut de asemenea să dea toată vina pe Katherine, menținându-și propria reputație fără pată, în timp ce i-ar fi permis în continuare lui Katherine să rămână în familie ca moștenitoare a lor.

El s-a convins singur că umilința de moment a lui Katherine era un preț mic pentru privilegiul de a se alătura familiei sale. Pentru el, o femeie cu trecutul ei ar fi trebuit să se simtă onorată să se căsătorească în cercul lui de elită, chiar dacă acest lucru necesita suportarea unei anumite rușini.

Cu acest plan în minte, el a pornit spre reședința Jensen la prima oră a dimineții. Era pe drum când Rachel a sunat cu o veste neașteptată — Katherine fusese zărită în afara unui hotel.

Priveliștea lui Jeremy alături de Katherine a aprins o furie neașteptată în Truman.

"Am stat treaz toată noaptea găsind o modalitate de a te păstra alături de familia Jensen", a spus Truman, cu vocea strânsă. "Iar tu ești aici cu un alt bărbat. Nu-mi vine să cred că ai putea face asta."

Deși știa că devotamentul lui Katherine față de el era absolut, a insistat oricum pe acuzație.

Ea fusese întotdeauna rapidă în a-și cere scuze, iar el a așteptat ca tiparul familiar să se repete — mai întâi scuzele ei, apoi conformarea ei completă la planul său pentru incidentul de la petrecere.

Totuși, după comportamentul ei de astăzi, a jurat în secret să o facă să aștepte în lacrimi înainte de a-i acorda iertarea.

Dar realitatea l-a sfidat în momentul următor. Vocea lui Katherine, rece și tăioasă, a străpuns tensiunea. "Ești nebun?" a spus ea. "Am terminat-o. Nu mai ai dreptul să-mi dai ordine."

Truman nu a putut decât să o privească, complet uluit de sfidarea ei.