Yves a urmat-o pe Katherine pe ușă. "Nu ai de gând să-i ceri scuze lui Rachel?" a cerut el socoteală, cu o voce rece.

Katherine stătea zdrobită și epuizată, prețul emoțional al tăierii legăturilor de familie și al încheierii logodnei împingând-o la limită.

Yves a pufnit batjocoritor când ea s-a oprit. 'Aceeași veche Katherine. Încă mai face crize de furie pentru a-și asigura finanțarea', s-a gândit el. 'Acum suntem forțați să continuăm să-i susținem cariera de cercetător doar pentru a ne salva aparențele. Nimic ca Rachel, care și-a câștigat poziția prin muncă adevărată.'

"De data asta ai întrecut măsura", a spus Yves, cu o voce tăioasă. "Vrei iertare? Atunci vei sta afară și vei aștepta până se trezește mama. Asta e singura ta șansă."

Când Katherine a rămas tăcută, Yves a luat asta drept regret amestecat cu mândrie. A recurs la metoda lui obișnuită — un cuvânt aspru urmat de o ofertă tentantă.

"Rezolvă mizeria asta de dragul familiei, iar eu te voi duce la Starlight Bistro — doar noi doi", a spus el.

Acest gen de promisiune obișnuia să funcționeze ca prin magie, reducând-o pe Katherine la lacrimi de recunoștință și supunere imediată.

El era convins că ea îl vedea ca pe salvatorul ei pentru că a intervenit în acest dezastru și îi anticipa pe deplin recunoștința.

De aceea, când ea s-a întors în cele din urmă cu fața la el, a simțit valul familiar de satisfacție, deși sub el stăruia o dezamăgire ciudată, neașteptată.

'Poate că mi-ar fi câștigat respectul dacă ar fi arătat vreodată curajul de a pleca de tot', a meditat el. 'Dar, din moment ce e în sfârșit gata să se comporte frumos, presupun că pot fi persoana mai matură și să-i mai dau o șansă.'

Pentru Yves, soluția era simplă. O conferință de presă ar rezolva totul. Katherine ar oferi o scuză publică, Rachel i-ar acorda o iertare grațioasă, iar întregul scandal ar fi remodelat într-o poveste emoționantă de reconciliere, salvând reputația familiei în timp ce ar capta simpatia publicului.

"Întotdeauna am fost cel care te răsfață cel mai mult, venind eu însumi aici ca să te aduc acasă. Gata cu prostiile astea", a spus Yves pe un ton tăios.

Cuvintele au părut o lovitură fizică, sfâșiindu-i pieptul lui Katherine.

'Asta numește el răsfăț?' a gândit Katherine cu amărăciune. 'Fleacurile acelea ieftine pe care mi le arunca de fiecare dată când vorbeam despre plecare? Câteva agrafe de păr, o jucărie de pluș și o broșă — toate la un loc nu valorau nici măcar douăzeci de dolari.'

Obișnuia să creadă că intenția conta mai mult decât prețul. Acum înțelegea cât de profund se înșelase.

"Tu..." Cuvintele lui Yves au murit în gât când ochii lui s-au întâlnit în sfârșit cu ai ei.

Priveliștea i-a tăiat respirația — Katherine stătea palidă și sângerând, rănile proaspete pătându-i rochia albă cu un purpuriu șocant.

O privea cu neîncredere totală, șocat că ea și-ar risca viața doar pentru a menține această farsă.

Următorul său gând clar a fost că starea ei actuală făcea absolut imposibilă orice apariție publică în fața jurnaliștilor.

"Porți o mască a îngrijorării în timp ce complotezi pe la spatele meu", a spus Katherine cu un râs frânt, cu ochii plini de disperare. "Tot ce te interesează este să salvezi reputația familiei Jensen. Nu-i așa?

"O casă ar trebui să fie un port sigur, dar a mea a devenit o capcană."

Yves a simțit o urmă de vinovăție la cuvintele ei, dar și-a menținut poziția. "Doar că nu vreau să te văd făcând greșeli în continuare", a insistat el.

Katherine a oftat încet. "Întotdeauna o numești grijă, dar se simte ca un control."

Nu se va mai lăsa înșelată de prefăcătoria lui.

"Încearcă oricât vrei să faci un coș de gunoi frumos, dar tot va rămâne doar un recipient pentru gunoi. Domnule Jensen, nu am trecut niciodată peste nicio durere din trecut", a spus ea, cu o voce constantă, dar îngreunată de suferință.

"Așa că păstrează-ți teatrul. Încearcă să mă oprești din nou, și nu mă voi gândi de două ori înainte de a păta reputația familiei Jensen." Fără măcar o privire înapoi, ea s-a întors și a plecat.

I-a luat lui Yves un moment să înțeleagă pe deplin ce tocmai se întâmplase. Nu-i venea să creadă că ea chiar plecase.

Un val de negare furioasă a pus stăpânire pe el. A izbit cu pumnul în perete, convins că propria sa clemență din trecut a făcut-o să-și uite adevăratul loc în familie.

S-a calmat curând, dându-și seama că Katherine îndrăznea să i se opună doar pentru că el fusese mereu blând cu ea.

'Așteaptă doar', s-a gândit el cu răceală. 'Va fi înapoi la reședința Jensen în cel mult trei ore, cerșind iertare.'

Amintindu-și cum Rachel a apărat-o mereu pe Katherine, a trimis rapid un mesaj pe grupul familiei: [Când va veni să cerșească milă de data asta, nimeni nu se poartă blând cu ea. Trebuie să-și învețe lecția.]

Katherine nu era în acel grup de chat al familiei, așa că a rămas în ignoranță. Nu că i-ar fi păsat oricum.

A luat un taxi înapoi la apartamentul modest pe care îl închiriase cu doi ani în urmă din bursa ei. După un duș rapid și acordarea unui minim prim-ajutor, s-a prăbușit în pat și a adormit.

În dimineața următoare, s-a trezit din pur instinct.

Aruncând o privire la ceas, a văzut că era ora 5:30 dimineața — exact ora la care obișnuia să se trezească pentru a-i pregăti lui Rachel tonicul din plante.

Și-a dat seama că ceasul ei biologic nu se ajustase, chiar și după ce părăsise familia Jensen. Cu un râs încet, plin de amărăciune, s-a întors pe partea cealaltă și s-a culcat la loc.

Cu doar cincisprezece zile rămase, singurul ei obiectiv era finalizarea proiectului de cercetare pe care îl avea în față — nimic altceva nu mai conta acum.

*****

"Unde îmi este tonicul din plante?" a întrebat Rachel, observându-i absența de pe masa de mic dejun.

Petrecerea de aseară se încheiase cu un dezastru. Pentru a evita să fie etichetată drept mama adoptivă cea rea, Evelyn mimase dramatic un leșin.

Frank plătise o sumă considerabilă pentru a securiza toate înregistrările mass-media și trimisese cadouri fastuoase fiecărui invitat. Controlase scandalul, dar cu costuri uriașe.

Furios, Frank a declarat că, dacă Katherine avea să se întoarcă vreodată, va sta la porți până dimineața înainte de a i se permite accesul.

Erau siguri că se va întoarce târându-se. Pentru ei, aceasta nu era nimic mai mult decât o schemă a ei pentru a pune presiune pe familie și credeau că ea nu avea unde altundeva să meargă.

Yves se aștepta pe deplin să o vadă pe Katherine pregătind tonicul din plante, ca de obicei. Așa că, atunci când nu a găsit nimic pregătit dimineața, s-a încruntat și a întrebat batjocoritor: "I-a plăcut atât de mult să stea afară încât și-a uitat îndatoririle?"

I-a făcut semn menajerei, Wendy. "Wendy, Rachel are încă nevoie de tonicul ei din plante. Du-te, ia-o pe Katherine și adu-o înapoi înăuntru."

Bătând-o pe Rachel pe umăr pentru a o liniști, el a adăugat: "Nu te îngrijora pentru asta. Pur și simplu mănâncă-ți micul dejun. O voi pune pe Katherine să facă tonicul și să ți-l aducă mai târziu."

Rachel părea tulburată. "Dar atunci Katherine va întârzia."

"Ea nu a câștigat niciun premiu tot anul acesta", a spus Yves cu dispreț. "Tu ești cea care câștigă încontinuu și are favoarea mentorului.

"Mentorul se întâlnește cu tine astăzi în legătură cu teza ta. Ar trebui să mergi devreme ca să faci o impresie bună."

O astfel de șansă apărea doar o dată pe an. Dacă mentorul lor se arăta interesat de Rachel, i-ar fi deschis uși pe care ea nici măcar nu și le putea imagina.

"Bine", a spus Rachel încet. "Yves, când Katherine se întoarce, te rog să-i spui că îmi pare rău. Nu vreau să fie supărată pe mine."

Yves a simțit cum inima i se topește la privirea ei dulce și imploratoare.

'Așa ar trebui să fie o soră, dulce și înțelegătoare. Nu ca Katherine, care în mod clar are nevoie să învețe niște maniere', s-a gândit el.

Rachel a avut grijă să se furișeze pe ușa din spate, nedorind să dea peste Katherine.

Un nod de nervozitate i s-a strâns în stomac la gândul a cât de multe ar putea ști Katherine.

'Ea nu are cum să știe despre asasin', a raționat Rachel în mintea ei. 'Dacă ar fi știut, m-ar fi confruntat aseară. Dar a o ține în viață este prea riscant. Trebuie să fie redusă la tăcere definitiv.'