„Vă rog, nu vă certați din cauza mea”, a spus Rachel cu lacrimi în ochi, cu vocea tremurândă. „Haideți să dăm totul uitării și să ne concentrăm pe munca noastră.”

Vinovăția lui Michael s-a transformat rapid în atitudine defensivă. „Te-ai schimbat”, a certat-o el pe Katherine. „Ești complet nerezonabilă. Rachel este pur și simplu prea bună ca să-ți poarte pică.

„Având în vedere că domnul Miller este aici, de ce nu-i ceri scuze cum se cuvine lui Rachel ca să putem merge cu toții mai departe?”

Katherine aproape că a pufnit în râs în fața acestei absurdități. După tot efortul pe care îl depusese pentru a-i fi mentor, se pare că Michael devenise orb la adevăr.

„Scuze? Pentru ce? N-am făcut nimic greșit. Poate ar trebui să-ți verifici faptele înainte să te iei de mine”, a replicat Katherine.

Charlie ar fi fost dispus să o ierte pe Katherine dacă ar fi arătat vreo urmă de remușcare, dar atitudinea ei sfidătoare nu făcea decât să-i alimenteze furia.

„Susții că ești nevinovată? Atunci să-ți vedem experimentul. Dacă acuzațiile lor stau în picioare, zbori din laboratorul meu”, a declarat Charlie.

Katherine fusese cea mai bună studentă din stat când a intrat la universitate, suficient de impresionant pentru ca Charlie să o recruteze personal în laboratorul său încă din anii de licență.

Respectul ei pentru îndrumarea pe care i-o oferise de-a lungul anilor a ajutat-o să-și păstreze cumpătul, chiar și în fața cuvintelor lui aspre de astăzi.

„Atunci să vedem”, a răspuns Katherine cu calm, încrederea ei fiind inconfundabilă.

Ceilalți au ezitat, amintindu-și brusc un fapt crucial pe care îl uitaseră.

Palmaresul lui Katherine vorbea de la sine, incluzând multiple brevete în fiecare an și o revizuire completă a sistemului medical al spitalului. Având reputația de copil-minune al campusului, nimeni nu se îndoia că ar putea dezvolta un tratament pentru cancer.

Rachel și-a strâns mâinile pumn, în timp ce panica i-a fulgerat în priviri.

Cunoscând capacitățile lui Katherine mai bine decât oricine, Rachel a realizat că atitudinea ei calmă nu putea însemna decât un singur lucru — rezultatele testelor pe șoareci luaseră o turnură pozitivă.

Se considera norocoasă că luase măsuri după ce-l văzuse pe Jeremy în dimineața aceea.

În timp ce Katherine trecea pe lângă ea, Rachel i-a aruncat o privire disprețuitoare.

Katherine s-a oprit o clipă, întorcându-i un zâmbet plin de subînțeles.

O teamă bruscă a pus stăpânire pe inima lui Rachel, întrebându-se dacă nu cumva Katherine îi descoperise planul, dar spera cu disperare că nu, crezând cu tărie că așa ceva era imposibil.

„Hai să vedem ce se întâmplă, Rachel. Suntem cu toții alături de tine”, a spus Michael, bătând-o încurajator pe umăr.

Văzând-o pe Rachel pălind, Michael a presupus că o măcina confruntarea cu Katherine.

„Nu uita, ea e cea care a greșit”, a adăugat Michael cu blândețe. „Nu duce pe umerii tăi povara greșelilor ei.”

Rachel a tras aer în piept încet, adunându-se înainte să reușească să schițeze un zâmbet palid. „Bine, am înțeles. Mulțumesc, Michael.”

„Aici suntem cu toții prieteni”, a răspuns Michael, cu un ton cald. „Nu e nevoie să-mi mulțumești.”

Pe măsură ce vorbeau, grupul s-a îndreptat spre cea mai retrasă încăpere a laboratorului.

Era o decădere dură față de laboratorul principal — un spațiu înghesuit și lugubru.

Pereții erau nefinisați, lumina venea de la un singur bec golaș, iar întreaga cameră era atât de mică încât masa de laborator mai lăsa loc doar pentru două sau trei persoane.

Charlie s-a încruntat în clipa în care a pășit înăuntru.

Întreaga poveste nu i se părea logică lui Charlie. Dacă Katherine ar fi fost într-adevăr genul egoist și intrigant care să-i însceneze ceva unui coleg, nu ar fi fost nevoită să lucreze într-un laborator de dimensiunea unei debarale.

Pe drum încoace, se așteptase, într-o oarecare măsură, ca ea să-i fi preluat propriul birou de alături — un spațiu care stătea gol tot anul din cauza călătoriilor sale constante.

Faptul că îi văzuse spațiul de lucru real nu a făcut decât să-i adâncească îndoielile cu privire la întreaga acuzație de înscenare.

„Domnule Miller, eu am fost cel care a repartizat-o în această cameră”, a explicat Michael, făcând un pas în față.

„Când a început totul, Katherine a refuzat să-și recunoască vreo vină, exact ca astăzi”, a continuat el, vizibil frustrat. „Ca superior al ei, i-am dat acest spațiu, sperând că o va forța să reflecteze.

„Știu că pedeapsa corectă ar fi fost să-i interzic accesul în laborator. Dar, după atâția ani de lucru împreună, nu m-a lăsat inima să fiu atât de dur.

„Totuși, nu a apreciat clemența. În schimb, și-a intensificat campania împotriva lui Rachel.” Ochii i-au rătăcit spre laborator în timp ce a terminat de vorbit.

A ignorat starea dărăpănată a camerei, așteptându-se la asta, și s-a concentrat pe haosul dinăuntru. „Arată de parcă ar fi lovit o tornadă”, a spus Michael, privind fix la dezordine.

Hârtiile erau aruncate peste tot, echipamentul de laborator era răsturnat pe masă, iar cușca șoarecilor zăcea pe podea, cu ușița larg deschisă. Șoarecii erau de negăsit.

„Cine ar fi putut face asta?” s-a întrebat Michael cu voce tare, cu fruntea încrețită de confuzie. „Asta trebuia să ne ajute să aflăm adevărul dintre ea și Rachel, iar la acea vreme i-am dat cheia doar lui Katherine.”

Rachel a oferit un zâmbet forțat. „Cu atâtea pisici vagaboande în campus, probabil au fost ele”, a spus ea, minimalizând situația. „Oricum șoarecii nu mai sunt. Să lăsăm totul baltă.

„Vă rog, domnule Miller, lăsați-o să lucreze din nou în laboratorul principal”, a implorat Rachel, cu vocea ei mieroasă, plină de o îngrijorare prefăcută. „Această cămăruță nu este un loc potrivit pentru o cercetare adecvată. Până acum sigur și-a învățat lecția.”

Cuvintele ei au atras imediat atenția tuturor.

Michael s-a întors către Katherine, cu șocul întipărit pe chip. „Ai distrus laboratorul și ai eliberat specimenele de cercetare? Doar ca să ascunzi ce ai făcut?”

Nu a putut să-și ascundă furia din voce. „Aceia nu sunt niște șoareci obișnuiți. Dacă se înmulțesc în mediul local, daunele ecologice vor fi responsabilitatea ta.”

Ceilalți i-au luat rapid apărarea, murmurele lor transformându-se în acuzații deschise.

Expresia lui Charlie s-a întunecat și mai mult. „Ți-am respectat întotdeauna mintea ascuțită, Katherine”, a spus el, o dezamăgire grea simțindu-se în cuvintele lui. „Nu m-am gândit niciodată că o vei folosi pentru astfel de scheme necinstite.”

A lovit ușa cu pumnul, plin de furie. „I-ai înscenat totul propriei colege de laborator, ai distrus echipamente și ai eliberat șoarecii de cercetare. Sincer regret ziua în care am acceptat să-ți fiu mentor.”

Aceea a fost ruptura finală pentru Katherine. Orice legătură ar fi împărțit cu mentorul ei, Charlie, era acum complet distrusă.

Un zâmbet amar i-a atins buzele. Și-a dat seama că luase întreaga lor echipă și relația de mentorat mult mai în serios decât oricine altcineva.

Pentru o clipă lungă, nimeni din încăpere nu a îndrăznit să o privească în ochi.

Apoi, vocea ei, rece ca oțelul, a tăiat tensiunea. „În primul rând, am de gând să aflu cine mi-a distrus laboratorul. Și nu mă voi lăsa până nu o fac.

„În al doilea rând, fiecare dintre șoarecii mei de laborator are implantat un cip vocal. Îi pot activa pe toți direct de pe telefonul meu.”

Și-a ridicat telefonul, având deja deschisă aplicația de control. „Priviți aici”, a spus ea. Cu o atingere a degetului ei zvelt pe butonul verde, zâmbetul ei disprețuitor a devenit și mai pronunțat.

O voce de copil a ciripit deodată dinspre laborator: „Aici! Sunt chiar aici!”

Toți ochii s-au ațintit asupra cuștii de pe stația de lucru a lui Rachel. Vocea venea exact de la șoarecii despre care ea susținea că li se administrase deja tratamentul pentru cancer.