*Rory*

Bătaia în ușa camerei mele de cămin a venit mai devreme decât mă așteptam.

Abia reușisem să mă îmbrac, corpul simțindu-mi-se încă leneș după evenimentele de ieri. Efectele recuperării de pe urma sevrajului și ale ajungerii la infirmerie în prima mea zi la academie încă îmi stăruiau în sistem, amorțindu-mi simțurile, dar nu suficient cât să mă oprească din a mă încrunta la auzul zgomotului.

Am deschis ușa și l-am găsit pe Matt stând acolo cu un rânjet larg și relaxat. Părul lui șaten era ciufulit de parcă abia se dăduse jos din pat, iar ochii lui căprui-verzui străluceau de ceva indescifrabil.

„Neața, doamnă Grayson.”

Am gemut. „Nu-mi spune așa.”

El a rânjit. „Ce? Nu ești fana acestui titlu?”

Am dat ochii peste cap, dar m-am dat la o parte ca să-l las să intre. Din fericire, Mona plecase devreme pentru a ieși la alergarea ei de dimineață. Ea și lupoaica ei făceau asta în fiecare zi, iar eu încercam să nu mă simt geloasă sau supărată când îmi spunea.

Îmi era dor de Zerina. Chiar dacă o cunoscusem doar de cinci minute. Îmi doream să o pot lăsa să iasă la fel ca Mona și ca oricare alt lup.

„Ce vrei, Matt?” am întrebat în timp ce el își făcea drum în camera noastră. Mona și cu mine eram norocoase să fim printre puținele persoane care nu trebuiau să-și împartă camera cu un al treilea coleg de cameră, deși camerele erau oricum mult prea mari chiar și pentru patru persoane. Fără îndoială, camera lui era mult mai mare. Totuși, părea să se integreze perfect în timp ce se trântea pe patul meu.

„Păi”, a spus el, „din moment ce ești Luna mea—”

„Nu sunt.”

„—și soția celui mai bun prieten al meu”, a continuat el de parcă nici n-aș fi vorbit, „este doar corect să te escorteze la ore.”

I-am aruncat o privire. „De ce simt că ai motive ascunse?”

Matt a rânjit și a ridicat mâinile. „Vinovat. Dar ascultă-mă — e spre binele tău.”

Am mijit ochii. „Spre binele meu?”

A oftat dramatic. „Tatăl tău m-a rugat să mă asigur că îți iei medicamentele în fiecare zi.”

Tot corpul mi s-a rigidizat. „Ce?”

Rânjetul lui Matt a pălit ușor când mi-a observat reacția. „Uite, Rory, înțeleg că ești supărată. Dar nu prea am avut de ales. A fost foarte... insistent.”

Am simțit cum îmi crește căldura în piept, degetele strângându-mi-se în pumni. „Deci acum ești dădaca mea desemnată?”

„Prefer «îngrijitor responsabil».”

Am pufnit. „Vrei să spui «gardian de închisoare».”

Matt a oftat, ridicându-se și făcând un pas mai aproape. „Uite, știu că nu vrei asta. Dar am fost acolo când te-ai prăbușit, Rory. Ne-ai speriat de moarte pe toți. Iar Xander...” A ezitat înainte de a clătina din cap. „El nu s-a grăbit tocmai să te ajute. Așa că dacă el nu o să se asigure că ești bine, atunci o voi face eu.”

M-am încrucișat pe piept. „A, deci faci asta doar de dragul alianței?”

Expresia jucăușă a lui Matt a dispărut într-o clipă. A întins mâna, înfășurându-și-o în jurul celei de-a mele, oprindu-mă în loc. Când am privit în jos, ochii lui căprui-verzui erau serioși, intenși într-un fel în care nu eram obișnuită să-l văd, chiar dacă îl cunoșteam doar de două zile.

„Nu”, a spus el, cu o voce fermă. „Pentru că îmi pasă de tine.”

Mi s-a tăiat respirația. L-am privit fix, luată pe nepregătite de sinceritatea din tonul lui, de felul în care mă privea de parcă aș fi fost ceva — cineva — care merita protejat. Nu am știut cum să răspund, așa că doar am dat din cap.

Matt mi-a strâns mâna o dată înainte de a-mi da drumul, zâmbetul lui relaxat revenind. „Acum, hai să găsim o modalitate de a face ca toată treaba asta cu medicamentele să fie mai puțin nașpa.”

Am oftat. „Mult noroc cu asta.”

„O, ador provocările.”

A așteptat să termin de îmbrăcat, având grijă să privească în altă parte, înainte de a mă lua de mână de parcă i-ar fi fost teamă că aveam să leșin din nou, în timp ce mergeam spre cantină.

Era încă devreme, iar majoritatea studenților nu coborâseră încă la micul dejun. De parcă ar fi fost stăpânul locului, Matt m-a condus spre zona de băuturi și a sărit peste tejghea, salutând câțiva angajați care nu păreau surprinși de acest comportament.

„Bun, ia să vedem cu ce lucrăm.”

Am ridicat o sprânceană. „Chiar iei treaba asta în serios.”

El a rânjit. „Bineînțeles. Dacă trebuie să mă asigur că îl iei în fiecare zi, aș putea la fel de bine să-l fac cât mai puțin dureros posibil.”

L-am privit cum a înșfăcat un blender și a început să arunce în el un amestec de fructe de pădure, iaurt și suc. A făcut un spectacol din asta, adulmecând dramatic aerul ca un bucătar într-o emisiune culinară.

„Ăsta”, a declarat el, „va fi cel mai bun al naibii de smoothie medicinal pe care l-ai băut vreodată.”

Am pufnit. „Asta nu spune prea multe.”

A turnat medicamentul în amestec, mixându-l rapid înainte de a-mi întinde un pahar. „Momentul adevărului.”

Am ezitat înainte de a lua o înghițitură, strâmbându-mă la gust. „E dezgustător”, am mormăit în timp ce sorbeam din poțiunea groasă, cu aromă de fructe de pădure, dar nu mi-am putut ascunde zâmbetul.

Spre extrema mea surpriză și absoluta mea încântare, Matt chiar găsise o modalitate de a face luatul medicamentelor mai puțin mizerabil.

„Dar e mai bine decât să bei chestia aia goală, nu-i așa?” a contracarat el, rezemându-se de masa din cantină cu un rânjet satisfăcut.

Am oftat, dând din cap cu reținere. „Bănuiesc că da.” Am mai luat o înghițitură. „Doamne, aș putea să te sărut chiar acum, Matt.”

El a surâs șmecherește. „Vezi? Sunt un geniu.”

Am dat ochii peste cap, dar am simțit un mic zâmbet trăgându-mă de buze. În ciuda a tot, Matt făcea asta să fie mai ușor. Nu-mi băga medicamentul pe gât cu forța, așa cum făcuse tatăl meu. Nu mă trata ca pe o păpușă fragilă pe cale să se spargă. Doar... mă ajuta. Și pentru prima dată după mult timp, în afară de Mona, nu m-am mai simțit complet singură.

În timp ce-mi terminam smoothie-ul, am surprins o mișcare cu coada ochiului. Inima mi s-a strâns când l-am văzut pe Xander mergând prin cantină, cu o expresie de necitit, în timp ce ochii îi fugeau în direcția mea.

Matt a observat și el. „Se uită la tine.”

M-am forțat să mă port de parcă nu mi-ar fi păsat. „Și ce dacă?”

Matt a rânjit. „Și ce dacă... hai să-i dăm ceva la care să se uite cu adevărat.”

Înainte să pot protesta, el și-a trecut degajat brațul pe după umerii mei, trăgându-mă mai aproape. A fost prietenos, cald — nimic nepotrivit — dar când am aruncat din nou o privire spre Xander, maxilarul i se încleștase, iar ochii i se întunecaseră.

Matt a chicotit pe sub respirație. „Dap. Asta i-a atras atenția.”

Am înghițit în sec, nesigură de ceea ce simțeam. Satisfacție? Amărăciune? Sau pur și simplu tristețe veche și banală? Nu eram sigură. Dar un lucru era clar:

S-ar putea ca Xander să nu știe că eram perechea lui, dar ceva din el mă recunoștea ca fiind a lui.

Iar acea realizare a făcut ca stomacul să mi se răsucească în moduri pe care nu eram pregătită să le înfrunt.