*Xander*

„Te porți ca un nemernic, Xander.”

Vocea lui Matt îmi zgâria nervii, dar nu am lăsat să se vadă. În schimb, m-am lăsat pe spate în scaunul meu, cu brațele încrucișate pe piept, și i-am aruncat o privire tăioasă.

Era sfârșitul zilei, iar el tocmai dăduse buzna în camera mea. Acelea fuseseră primele cuvinte pe care mi le spusese. Nu că aș fi fost surprins sau măcar tulburat. Matt avea tendința de a da buzna în camera mea tot timpul, aruncând cu acuzații.

Spre deosebire de majoritatea studenților de aici, camera mea și a lui Matt se aflau la nivelul patru al căminelor academiei. Când voiam, de obicei mă întorceam acasă, dar mă asigurasem că spațiul meu de cazare la academie era adecvat pentru momentele în care stăteam aici în timpul săptămânii, din moment ce haita se afla la o oră distanță.

Dimensiunea camerei era adecvată, cu un pat matrimonial mare în mijloc și un fotoliu vizavi. Un birou stătea în colț pentru treburile haitei și cele școlare, și aveam un balcon privat care oferea o priveliște perfectă asupra pădurii.

L-am fixat cu privirea pe Matt în timp ce se așeza în fotoliul din fața mea.

„Ce dracu' a fost aia azi în cantină?” am cerut eu socoteală. „De ce ai îmbrățișat-o așa?”

Matt a dat ochii peste cap, de parcă se săturase deja de conversația asta înainte măcar ca ea să fi început.

„Ca să văd dacă îți pasă cu adevărat de ea. A fost la un pas de moarte, știi.”

Am ignorat sentimentul ascuțit și contorsionat din stomac. „Și-a luat medicamentul?”

Matt a pufnit. „Da, l-a luat. L-am făcut mai puțin insuportabil”, a spus el cu privirea aia arogantă mereu prezentă pe chipul lui.

„Treaba ta este să te asiguri că își ia medicamentul, nu să te apropii de ea”, am scrâșnit din dinți în timp ce îl arătam cu degetul, accentuând fiecare cuvânt.

Matt a dat din umeri fără rușine. „E o persoană bună.”

„Uiți că ea e cea care a ucis-o pe Eden? Iubirea vieții mele?”

Fața lui Matt s-a întunecat, dar vocea i-a rămas constantă. „Nu ai nicio dovadă. Din câte știm, Rory doar i-a găsit corpul. Lupul meu crede că e nevinovată.”

Am țâșnit din scaun, trântindu-mi mâinile pe birou. „Lupul tău nu are un cuvânt de spus! Nu el e cel care o plânge!”

Matt a expirat încet, de parcă încerca să-și păstreze răbdarea intactă.

„Uite, știu că ești rănit. Și îmi pare rău pentru pierderea ta. Dar uiți că nici chiar atunci când tu o făceai, lupul tău nu a ales-o niciodată pe Eden? Știi ce s-ar fi întâmplat dacă ai fi încercat să-ți pui semnul pe ea?”

Nu voiam să aud asta. Nu din nou. Lupul meu fusese întotdeauna ciudat de tăcut când venea vorba de Eden. Ignorasem acest lucru, convins că era vreo greșeală, o întâmplare bizară. O iubeam pe Eden. Îmi era menit să fiu cu ea.

Și totuși...

Chiar și atunci, chiar și când ea era în viață, ceva la Rory îl făcea mereu pe lupul meu să se agite. Mă enerva la culme. Încă mă enerva la culme.

Matt trebuie să fi văzut războiul care se dădea în mine, pentru că doar a clătinat din cap. „Ești cel mai bun prieten al meu, Xander. Și încerc să te ajut să nu distrugi singurul lucru din viața ta care te-ar putea face cu adevărat fericit.”

Am pufnit. „Fericire? Cu ea?”

„Lupul tău așa crede”, a spus Matt, cu vocea tăioasă, plină de finalitate. „Poți continua să negi cât vrei, dar asta nu va schimba adevărul.”

Nu i-am răspuns. Pentru că ce aș fi putut să spun? Nu greșea, iar asta era partea cea mai rea. O uram pe Rory Steele. Trebuia să o urăsc. Pentru că alternativa? Alternativa era ceva ce nu eram pregătit să înfrunt.

Tăcerea s-a lăsat între noi, groasă și sufocantă. Puteam auzi ceasul ticăind în spatele meu, ritmul lui constant sfredelindu-mi craniul. Lupul meu se agita, neliniștit, de parcă cuvintele lui Matt treziseră ceva ce încercasem cu disperare să îngrop adânc.

Matt a oftat și și-a trecut o mână prin păr. „Și mai e și Lilith.”

„Ce-i cu ea?” am întrebat în timp ce mă încordam.

„Se apropie prea mult, omule. De tine. Și nu e doar o competiție inofensivă. Știi totuși că ești căsătorit, nu?”

M-am încruntat. „Lilith îmi e prietenă din copilărie. A fost cea mai bună prietenă a lui Eden. E singura care înțelege prin ce trec, așa că am tot vorbit. Și ce dacă? Ea nu ar—”

„E sora mea, Xander, ceea ce înseamnă că o cunosc.” Matt mi-a aruncat o privire. „Haide, omule. Deschide-ți dracu' ochii. Crezi că nu are propriile ei intenții ascunse?”

Uram faptul că o parte din mine era de acord. Lilith se purtase ciudat în ultima vreme.

Dar dacă Lilith știa ceva ce eu nu știam? Dacă—

Nu. Nu aveam de gând să o iau pe drumul ăsta.

M-am întors de la Matt și am mers spre balcon, privind fix spre cerul întunecat. Greutatea a tot ce se întâmplase mă apăsa — moartea lui Eden, căsătoria nedorită, responsabilitățile sufocante. Și acum Rory, stârnind ceva în mine ce nu voiam să recunosc.

Matt nu a mai spus nimic când a plecat, și am știut că venise aici ca să spună exact ceea ce voia. Nemernicul.

Știa exact cum să mă enerveze, pentru că mă cunoștea.

Și dacă el putea vedea că mi se întâmpla și altceva când venea vorba de Rory, atunci...

O imagine cu ea în ziua nunții noastre mi-a fulgerat prin minte. Păruse atât de mică stând lângă mine, cu buclele ei întunecate, nestăpânite, care refuzaseră să stea în cocul elegant, prăvălindu-se peste umerii ei, încadrând o față care era prea delicată.

Ochii ei mari, de căprioară — de obicei vigilenți — fuseseră încețoșați în acea zi, nefocalizați, iar pașii ei fuseseră nesiguri, de parcă se clătina pe marginea a ceva. Presupusesem că era beată, fără pic de rușine, incapabilă să suporte gândul de a se mărita cu mine.

Și totuși, chiar și atunci, fusese frumoasă.

Rochia albă de mătase o îmbrățișa în toate locurile potrivite. Avea un corp ca nimeni alta — plin fix acolo unde trebuia. Doamne, Eden era sora ei mai mare, și nici măcar ea nu avusese un corp ca...

Oprește-te. Trebuia să încetez să mă mai gândesc la Aurora.

Dar inocența care se agăța de ea fusese cea care mă tulburase cel mai mult. Era neatinsă. Pură.

Maxilarul mi-a zvâcnit la acest gând.

Nu aveam niciun drept să-mi pese, dar știind că nu mai fusese niciodată cu nimeni înaintea mea — că prima ei dată ar fi fost cu un bărbat care o disprețuia — făcea ca ceva întunecat și posesiv să mi se încolăcească în piept.

Am alungat gândul, încruntându-mă. Nimic din toate astea nu conta. Ea nu era nimic pentru mine. O ucisese pe Eden. Îmi luase singura persoană pe care mi-o dorisem. Așa că de ce naiba se zbătea lupul meu de fiecare dată când ea pur și simplu respira?

Nu pot face asta. Nu pot sta aici și să simt ceva pentru ea. Nu când Eden e moartă din cauza ei.

O uram. Trebuia să o urăsc.

Pentru că dacă nu aș fi făcut-o, ce dracu' se presupunea să fac cu sentimentele astea?