*Rory*

M-am trezit în sunetul unui bipăit puternic. Tot ce era „curat” îmi inunda simțurile. Era antiseptic, un pic amar, cu o ușoară urmă de parfum artificial pe care îl conțin săpunurile și produsele de curățenie.

În secunda în care am deschis ochii, am regretat.

Am clipit, încercând să mă concentrez, cu capul bubuindu-mi de parcă aș fi fost lovită de un camion. Luminile strălucitoare de deasupra mea mi-au încețoșat vederea înainte să realizez, în cele din urmă, unde mă aflam — la infirmerie.

Ce naiba s-a întâmplat?

Amintirile erau o ceață, gândurile leneșe, dar apoi — iată-o. O schimbare în interiorul meu. O prezență pe care nu o mai simțisem de atât de mult timp, încât aproape că nu o recunoșteam.

Se mișca precum o umbră în adâncul minții mele, leneșă, tăcută — dar trează.

Am tras brusc aer în piept.

Lupoaica mea.

Inima mi-a sărit în gât. Ultima oară când o simțisem — când o simțisem cu adevărat — fusese în noaptea în care am împlinit șaisprezece ani, noaptea în care se trezise pentru prima dată. Dar abia dacă avusesem șansa să o cunosc înainte ca tatăl meu să-mi îndese „medicamentul” pe gât și s-o forțeze înapoi în întuneric.

Acum, după doi ani lungi de tăcere, se agita.

Pentru prima dată după o veșnicie, m-am simțit... întreagă.

Am gâfâit pe măsură ce amintirile se întorceau în valuri — leșinul din cantină, acea conștientizare care m-a lovit înainte ca totul să se întunece.

Buzele mi s-au întredeschis în timp ce am încercat să ajung la ea, mintea mea atingându-se cu ezitare de a ei.

„Ești acolo?”

Nimic.

Am încercat din nou. „Ești acolo?”

Un pufăit încet, neimpresionat, a fost singurul răspuns.

Am clipit surprinsă. Era furioasă.

„De ce nu vrei să vorbești cu mine?” am întrebat ezitând.

Nu a răspuns, dar puteam simți resentimentul fierbând sub suprafață, o furie care ardea mocnit și care se adunase de ani de zile.

Și atunci m-a lovit revelația.

Nu era doar supărată pe mine. Era furioasă de-a dreptul.

Pe mine.

„Nu am avut de ales!” m-am rugat eu, disperată să mă explic. „Nu am știut — am crezut că medicamentul mă ține în viață! Am leșinat astăzi pentru că l-am uitat! Asta nu înseamnă că am nevoie de el?”

Nu a răspuns.

Am oftat, simțind cum timpul mi se scurge în timp ce mă gândeam la ce se va întâmpla odată ce vor afla că m-am trezit. Fără îndoială, tatăl meu îmi va îndesa în curând o altă fiolă pe gât.

„Cum te cheamă?” am întrebat disperată. „Eu sunt Aurora. Dar toată lumea îmi spune Rory.”

Am fost întâmpinată din nou de tăcere.

Apoi, în cele din urmă, a vorbit — vocea ei era joasă și tăioasă, precum gheața care se crapă pe un lac înghețat.

„Zerina. Numele meu este Zerina”, a spus ea, iar eu am tras aer în piept. „Și știu cine ești, Aurora.”

Zerina.

Respirația mi s-a blocat în gât. „Este un nume frumos. Iar vocea ta...” Era ca o melodie — atât de matură și puternică, plină de putere și autoritate. Aș fi putut s-o ascult în capul meu toată ziua.

Doamne, voiam să o ascult toată ziua.

Ea nu a răspuns.

Am înghițit în sec, cu degetele strângând pătura subțire aruncată peste corpul meu, în timp ce-mi adunam gândurile.

„Zerina... este adevărat? Xander este cu adevărat perechea noastră?”

A urmat o tăcere lungă. Apoi, încet —

„Da.”

Un val de emoții m-a inundat. Confuzie. Ușurare. O speranță ciudată, irațională.

Dacă el era perechea mea, atunci... ne era menit să fim împreună. Nu?

Abia dacă am avut timp să procesez asta înainte ca ușa infirmeriei să se deschidă cu o bubuitură puternică.

Am tresărit.

Tatăl meu stătea la intrare, cu fața sculptată din piatră, dar ochii săi întunecați ardeau de furie. În spatele lui stătea Mona, îngrijorarea înăsprindu-i trăsăturile.

Dezamăgirea m-a lovit ca o palmă când am realizat că Xander nu era cu ei.

„Rory.” Vocea tatălui meu a fost tăioasă, aspră. „Ai sărit intenționat peste medicament, nu-i așa?”

M-am ridicat în șezut, cu capul încă învârtindu-mi-se, cu inima bătând sălbatic din cauza forței brute a furiei lui.

„Nu, tată! Doar că... l-am uitat la casa lui Xander, jur!”

Buzele i s-au strâns într-o linie subțire în timp ce a făcut un pas înainte, scotând o fiolă mică de sticlă din buzunar — familiarul lichid întunecat agitându-se înăuntru.

Vederea ei mi-a trimis un fior pe șira spinării.

„Atunci ia-l acum”, a ordonat el.

Vocea Zerinei a răsunat în capul meu. „Nu. Te rog, nu.”

A fost prima dată de când îmi vorbise, când am auzit cu adevărat emoție în vocea ei. Era îngrozită.

Pentru prima dată, am ezitat.

„Nu, tată.” Vocea mi-a tremurat, dar m-am forțat să stau mai dreaptă. „Mi-am cunoscut lupoaica. Este minunată.”

Sângele s-a scurs din fața lui.

„Ce tocmai ai spus?” a întrebat el, cu vocea periculos de joasă.

Am înghițit în sec. „Mi-am cunoscut lupoaica. Numele ei este Zerina. Nu e periculoasă, tată, îți jur! De ce trebuie să continui să iau medicamentul? Ce a ucis-o pe mama? Te rog, spune-mi! Poate putem rezolva cumva fără să fie nevoie să o suprimăm!”

Fața lui s-a contorsionat într-o expresie aproape de... panică.

Apoi, fără niciun alt cuvânt, m-a apucat de bărbie, forțându-mi gura să se deschidă, și mi-a turnat întreaga fiolă pe gât.

În clipa în care lichidul gros și amar mi-a atins limba, Zerina a scos un mârâit frânt, plin de durere, înainte de a dispărea.

A fost ca și cum o lumină a fost stinsă.

Golul copleșitor care a urmat a fost atât de insuportabil, atât de greșit, încât o singură lacrimă mi s-a scurs pe obraz.

Abia o recuperasem. Iar acum dispăruse din nou.

„Vei lua asta în fiecare zi”, a mârâit tatăl meu, făcând un pas înapoi în timp ce eu tușeam violent, cu medicamentul arzându-mi pe gât. „Am desemnat pe cineva să se asigure că nu uiți. Dacă te oprești din a-l lua, vei muri.”

Apoi, fără nicio altă privire, s-a întors și a ieșit.

Mona, de obicei obraznică și plină de atitudine, s-a uitat la mine cu ceva apropiat de milă.

„Medicamentul tău îți suprimă lupoaica?” a întrebat ea încet.

Am încuviințat din cap, gâtul arzându-mă încă.

Ea a oftat, frecându-și tâmpla. „Fir-ar. Nu aveam nici cea mai mică idee.”

Nici eu nu avusesem. Ei bine, într-un fel avusesem. Știam că este motivul pentru care nu o cunoșteam, dar nu aveam idee că ea se va întoarce efectiv când mă opream din a-l lua, chiar și pentru o zi.

Ochii mi s-au umplut de lacrimi la simțirea golului — a liniștii din interiorul meu. Dispăruse. Din nou.

„Este atât de greșit.” Mona s-a așezat pe marginea patului meu. „La ce s-a referit tatăl tău prin «să mori»?”

Am lăsat afară o respirație lentă. „Nu știu. Tot ce mi-a spus a fost că am ceva ce a avut și mama mea. Este ereditar și are de-a face cu lupoaicele noastre. El spune că asta a ucis-o lent, așa că din minutul în care am primit-o pe lupoaica mea, mi-a dat medicamentul. Dar dacă mă opresc acum, mă va ucide instantaneu pentru că organismul meu este deja obișnuit cu el.”

„Bănuiesc că... a avut dreptate, atunci”, a spus Mona încruntată. „Ai menționat doar că ai uitat să-l iei azi și ai leșinat. Asistentele au spus că, dacă am fi întârziat cu un minut, ar fi fost imposibil să te stabilizeze.” A tras aer brusc. „Aproape că ai murit.”

Am dat din cap, tristețea cuibărindu-se în pieptul meu. „Poate. Dar am cunoscut-o, Mona. Nu am mai vorbit niciodată, așa că nu știu nimic despre ea, dar nimic la ea nu părea periculos.”

Mona a oftat. „Atunci vom găsi o cale de a ocoli asta.”

Am zâmbit slab. Dar apoi ea a ezitat, ochii scânteindu-i de ceva de necitit.

„Nu am vrut niciodată să spun asta, Rory, dar asta explică de ce nu ai miros.”

Am clipit. „Miros?”

„Lupoaica ta”, a recunoscut ea. „Mirosul tău este diferit de al tuturor celorlalți. Putem simți că ești un lup cu sânge de Alfa, dar miroși... a om. Nu ai un miros distinct de lup.”

Ceva în interiorul meu s-a strâns.

Realizarea m-a lovit ca un pumn în stomac.

Fiecare lup avea un parfum — un miros unic, distinct. Așa se recunoșteau perechile. Dar dacă nu aveam niciun miros de lup, asta însemna că —

Asta însemna că Xander nu m-a mirosit niciodată ca fiind perechea lui.

De aceea nu știuse.

Un gând disperat mi-a străpuns mintea. „Chiar înainte să leșin, ai simțit vreo urmă din mirosul lupoaicei mele?”

Mona s-a încruntat, gândindu-se. „Da, puțin, dar asta e pentru că eu te-am cărat până aici. Nu a fost suficient de puternic ca să fie vizibil, dar era acolo. Și era superb, Rory. Nu pot să-l asociez cu nimic, dar a fost frumos.”

Inima mi-a tresărit. „Poate că Xander—”

„Xander?” a pufnit Mona, dându-și ochii peste cap. „Nici măcar nu a vrut să te care până aici el însuși. Nu-mi pasă că este viitorul meu Alfa — e un nemernic.”

Înainte să pot răspunde, ușa s-a trântit de perete, deschizându-se larg. Din nou.

Xander a dat buzna înăuntru, cu fața contorsionată de furie. Părea că boala asta era destul de contagioasă astăzi.

„Trebuia să iei medicamente și nu ai făcut-o?”

Am tresărit. „A fost doar o zi! Eram atât de concentrată să mă mut în campus, încât am uitat. Dar, Xander, trebuie să asculți—”

Eram emoționată să-i spun. Să-i explic. Să repar asta.

Dar el m-a întrerupt.

„Nu, ascultă-mă tu pe mine, mică ucigașă.”

Cuvintele lui au fost o palmă peste față.

„Nu-mi pasă ce se întâmplă cu tine, dar nu poți muri. Viitorul meu depinde de asta. Haita mea depinde de asta. Dacă tu mori, la fel se întâmplă și cu șansa mea de a prelua Haita Zăpezii împreună cu Haita Smarald.”

Ceva în mine s-a frânt.

„Așa că ia-ți nenorocitul de medicament și nu lăsa asta să se mai întâmple din nou.” Ochii lui aprinși au săgetat spre Mona, iar ea nu s-a dat înapoi, privindu-l furibund, indiferent de cine era. „Iar tu, asigură-te că și-l ia.”

Apoi, a ieșit, trântind ușa în urma lui.

Nu-i păsa de mine.

Nici măcar un pic.

Asta era doar din cauza alianței pe care căsătoria noastră o forma. Când s-a grăbit spre mine când m-am împiedicat în cantină, nu o făcuse pentru mine. Nu-i păsa de mine.

Nu mă dorea. Și nu o va face niciodată.

Pentru el, eram ucigașa iubitei sale și sora ei mai mică și enervantă, cu care trebuia să se însoare dintr-un inconvenient.

O singură lacrimă a alunecat pe obrazul meu și îmi venea să plâng. Dar m-am oprit și mi-am încleștat maxilarul.

Știi ceva? Dă-l la naiba.

Oricum nu voiam pe cineva atât de crud ca pereche a mea.

El nu avea să afle niciodată.

Și nici eu nu aveam să-i spun vreodată.

Se putea duce direct în iad.