*Rory*

Stăteam la rând la secretariatul Academiei Azure Crest, strângând cureaua genții cu o mână și netezind pliul cămășii cu cealaltă. Energia din aer era electrizantă — studenți sporovăind entuziasmați, personal grăbindu-se încolo și încoace, și zumzetul inconfundabil al vieții pe care nu-l mai simțisem de ani de zile.

Aceasta era șansa mea la un nou început.

O săptămână de locuit în casa lui Xander fusese un iad. Chiar și în dimineața de după nuntă, nici măcar nu a recunoscut că aș fi acolo. Nu-mi oferise un pat, abia mi-a vorbit și a refuzat să se atingă de mâncarea pe care i-o pregătisem. Era ca și cum aș fi trăit cu o fantomă.

Dar acum, stând aici, înconjurată de străini și de posibilități, îndrăzneam să sper că îmi pot clădi o viață a mea.

„Următorul!” a strigat femeia de la ghișeu, smulgându-mă din gândurile mele. Am făcut un pas în față și i-am spus numele meu.

Mi-a întins un plic manila. „Iată orarul tău, repartizarea la cămin și cheile. Bun venit la Academia Azure Crest, domnișoară Steele. Ești în clasele de rang Alfa-Beta, așa că pregătește-te pentru ele.”

Am zâmbit larg. „Mulțumesc.”

Pe măsură ce am ieșit din birou, mi-am permis să respir pentru prima dată în ultimele zile. Puteam să fac asta. Puteam să trăiesc aici, la academie, departe de liniștea opresivă a casei lui Xander și de așteptările sufocante ale tatălui meu. Majoritatea studenților mergeau acasă în weekenduri, dar nu și eu. Deja mă decisesem — rămâneam aici.

Mi-am găsit ușor camera de cămin și am strecurat cheia în broască. Ușa s-a deschis scârțâind, iar o voce familiară m-a întâmpinat.

„Nu cred așa ceva! Aurora Steele în persoană!!”

„Mona!” am chițăit de bucurie, lăsând geanta să cadă și grăbindu-mă în brațele ei.

Mona Macy îmi fusese cea mai bună prietenă de când eram pui, deși nu ne vedeam prea des. Ea era din Haita Smarald — haita lui Xander, în timp ce eu eram din Haita Zăpezii, iar cu restricțiile tatălui meu, să ne întâlnim fusese aproape imposibil.

Deși eram haite vecine, abia dacă o vedeam.

Să o văd acum, cu părul ei lung și negru căzându-i în cascade pe spate, ochelarii ei îndrăzneți așezați pe nas și zâmbetul ei caracteristic și plin de încredere, a fost ca un balsam pentru sufletul meu.

„Uită-te la tine!” a spus ea, ținându-mă la o lungime de braț. „Arăți uimitor! Și, Doamne, suntem colege de cameră! Anul ăsta o să fie epic!”

Am râs, energia ei contagioasă ridicându-mi moralul. „Nu-mi vine să cred. Chiar vom petrece un an întreg împreună!”

Mona m-a apucat de mâini și a sărit în sus și-n jos. „Ne vom distra atât de tare! Petreceri, furișat în oraș, încălcat stingerea, ieșit cu tipi superbi—”

„Să nu ne grăbim,” am spus, râzând. „Trebuie să fiu cuminte. Sunt o femeie măritată acum, îți amintești?”

Entuziasmul i-a pierit când ochii i-au căzut pe inelul de pe degetul meu. „Da. Am auzit despre asta.”

A pufnit și și-a încrucișat brațele. „Uite, fără supărare, dar se zvonește că Xander e super afectat că e căsătorit. Încă îi fuge gândul la sora ta.”

Am tresărit la franchețea ei, dar am reușit să ridic din umeri. „E în regulă. Nici eu nu am ales asta.”

Mona a dat ochii peste cap. „Mda, asta e evident. În plus, i-am văzut pe el și pe Lilith mai devreme, arătând foarte apropiați.”

Am încremenit. „Lilith?”

„Da, Lilith. Fiica Betei noastre? Credeam că o cunoști.”

Am încuviințat încet din cap. Lilith fusese cea mai bună prietenă a lui Eden. Și în timp ce Eden fusese crudă cu mine, Lilith fusese mereu amabilă. Era singura persoană din micul lor grup care mă tratase vreodată ca și cum aș fi contat.

Mona a făcut un gest din mână, a lehamite. „În fine. Să nu ne mai gândim la ei. Anul acesta este despre noi!”

Am forțat un zâmbet și am început să despachetez. Dar când am scos un pulover, am simțit brusc cum mi se strânge stomacul.

„Oh, nu”, am murmurat.

„Ce e?” a întrebat Mona, uitându-se peste umărul meu.

„Mi-am uitat medicamentul.”

Fața ei a devenit serioasă. „Ce medicament? Ești bolnavă?”

Am dat rapid din cap. „Nu, nu e nimic. Nu-ți face griji pentru asta.”

Nu părea convinsă, dar a lăsat-o baltă.

Am decis să mergem la cantină pentru prânz, povestind pe drum despre cursuri și planuri. Mona era la fel de plină de tupeu ca de obicei, atrăgând atenția prin stilul ei îndrăzneț și personalitatea zgomotoasă. Eu mă mulțumeam doar să ascult, lăsând energia ei să mă distragă de la propriile gânduri.

Dar când am intrat în cantină, inima mi s-a oprit.

Xander era acolo.

Stătea la o masă cu Lilith, amândoi aplecați mult unul spre celălalt în timp ce vorbeau. Respirația mi s-a tăiat, iar stomacul mi s-a strâns.

Mona mi-a dat un ghiont. „Vezi? Apropiați.”

M-am forțat să trag adânc aer în piept. Nu mă așteptasem să-l văd aici. Cumva, mă convinsesem că responsabilitățile sale ca viitor Alfa aveau să-l țină departe. Dar, desigur, era încă student. Desigur că avea să fie aici.

M-am uitat din nou, spunându-mi că lucrurile nu erau așa cum păreau. Lilith nu era genul acela de persoană. Era blândă, loială. Era cea mai bună prietenă a lui Eden. Cu siguranță, se consolau unul pe celălalt.

Nu că mi-ar fi păsat.

Mona probabil că mi-a simțit disconfortul, pentru că tonul i s-a îmblânzit. „Hei. Am fost atât de prinsă de toate, că nici măcar nu te-am întrebat — cum ești? Vorbesc serios. Știu că Eden era un ghimpe în coastă, dar tot era sora ta. Ești bine?”

Am ezitat înainte de a încuviința din cap. „Mă doare, dar sunt bine. Doar că... vreau să-mi curăț numele. Toată lumea, în special Xander, crede că eu am ucis-o.”

Ochii Monei s-au mărit. „Ce? De ce?”

Am oftat. „Eu am fost cea care i-a găsit cadavrul. Un lup din patrulă m-a văzut stând deasupra ei, și acum toată lumea presupune ce-i mai rău. Nici măcar nu știu de ce m-am dus în acea parte a pădurii în acea noapte, dar mă bucur că nu am atins nimic. Nu aveam sânge pe mine sau vreo dovadă că aș fi avut de-a face cu asta. Cu toate acestea, zvonurile...”

„Asta e îngrozitor”, a spus Mona, cu vocea plină de compasiune. „Nu meriți asta.”

Am ridicat din umeri. „E în regulă. O să-mi dau eu seama ce s-a întâmplat cu adevărat. Eden și cu mine nu ne-am înțeles, dar merită să i se facă dreptate.”

Mona a zâmbit brusc. „Epic! Primul lucru pe lista noastră pentru primul an de facultate — să rezolvăm un mister de crimă!”

Am dat ochii peste cap, dar entuziasmul ei era contagios.

În timp ce stăteam la rând, m-am simțit brusc slăbită. Capul mi se învârtea, iar gâtul îmi era uscat. Am întins mâna spre tejghea ca să mă sprijin.

„Ești bine?” a întrebat Mona, tonul ei transformându-se în îngrijorare.

Înainte să pot răspunde, o voce nouă a umplut aerul.

„Ei bine, dacă nu e chiar doamna Grayson. Mă bucur să te cunosc când ești, de fapt, trează.” Am ridicat privirea și am văzut un bărbat chipeș și fermecător zâmbindu-mi cu gura până la urechi. Mi-a întins o mână. „Sunt Matt, viitorul Beta al Haitei Smarald în câteva luni.”

Am clipit. „Oh. Tu ești fratele lui Lilith.”

„Și cel mai bun prieten al lui Xander”, a adăugat el, zâmbetul lărgindu-i-se.

Recunoașterea a mijit în mintea mea. Era bărbatul care mă ajutase în ziua nunții mele, ducându-mă pe canapea. Obrajii mi s-au înroșit în timp ce m-am prezentat.

„Mă bucur să te cunosc oficial”, am spus eu.

„Asemenea. Dacă ai nevoie de ceva, anunță-mă”, a spus el, făcându-mi cu ochiul înainte să se îndepărteze.

Mona a ridicat o sprânceană. „Ei bine, asta a fost interesant.”

Am aruncat o privire spre Xander, surprinzându-l holbându-se la mine cu o privire încruntată. Am ridicat din umeri. „Doar se purta drăguț.”

„Drăguț ca să te ducă în pat”, a glumit ea, făcându-mă să gâfâi de uimire.

„Mona, nu!” Și totuși, am râs. „Nici măcar nu am...”

Ochii ei s-au mărit. „Să nu-mi spui că Alfa cel sexi nu s-a împerecheat încă cu tine!” a exclamat ea, și mi-am aruncat mâinile peste gura ei.

„Taci!”

Puteam vedea întrebările roind în ochii ei, dar slăbiciunea m-a lovit din nou, mai tare de data asta. Picioarele mi-au tremurat și m-am împiedicat. Mona m-a apucat de braț, ghidându-mă spre o masă din apropiere.

„Mișcați-vă!” s-a răstit ea la studenții care stăteau acolo. „Are nevoie să stea jos.”

În câteva secunde, Xander a fost la capătul meu. Nu știam de ce sau cum ajunsese aici atât de repede. Dar mi s-a părut ciudat. Nu m-a privit toată săptămâna și acum îi păsa?

„Ce este în neregulă cu ea?” a cerut el socoteală.

Mona s-a uitat la el, cu sprâncenele încruntate. „Nu știu. A menționat ceva despre un medicament mai devreme.”

Xander m-a apucat de încheietura mâinii, atingerea lui fiind fermă și fierbinte pe pielea mea. În clipa în care a stabilit contactul, ceva în interiorul meu s-a schimbat.

O prezență pe care abia o cunoșteam s-a mișcat, urlând în semn de recunoaștere. Pieptul îmi furnica, corpul meu răspunzând la ceva străvechi și primordial.

Am tras aer în piept, uimită, când am realizat ce era asta.

Ultimul gând care mi-a trecut prin minte, pe măsură ce întunericul punea stăpânire pe mine, a fost clar și de netăgăduit.

Xander. Perechea mea.