*Rory*

Recunosc, îmi disprețuiam sora.

Dar nu eu am ucis-o pe cățea.

De când eram mică, m-a torturat mereu — trăgându-mă de păr, jignindu-mă și, în general, făcându-mi viața un chin.

Lucrurile s-au înrăutățit pe măsură ce am crescut, când au început să ne apară trăsăturile feminine. Când sânii mei au crescut și ai ei nu, când corpul meu s-a împlinit și al ei doar foarte puțin, când obrajii mei s-au rotunjit suficient cât să se potrivească cu volumul sălbatic al părului meu șaten și creț, în timp ce al ei a rămas plat și lipsit de viață cu excepția cazului în care își punea extensii — era ca și cum existența mea devenise o insultă personală la adresa ei. Ce făcea lucrurile și mai rele era faptul că ea era mai mare.

Mă făcea grasă și urâtă, cuvintele ei tăioase rănindu-mă mai profund decât am lăsat vreodată să se vadă, chiar și atunci când am ținut o dietă de înfometare ca să îi dovedesc contrariul. Într-o zi m-am prăbușit în bucătăria Casei Alfa, cu corpul urlând după mâncare. Când nimeni în afară de slujnica mea nu a schițat niciun gest în direcția mea, aceea a fost ziua în care am decis că nu-mi mai pasă de ce gândea Eden.

Aia a fost, de asemenea, ziua în care am împlinit șaisprezece ani și mi-am primit lupoaica. Sau, mai degrabă, am aflat că aveam o lupoaică pe care nu aveam s-o întâlnesc niciodată. Tatăl meu s-a asigurat de asta cu prima lui doză din medicamentul meu zilnic, pe care mi-l dădea ca să mă țină în viață, iar Eden îi sorbea fiecare cuvânt.

„Săraca Aurora”, spunea ea cu un rânjet zeflemitor. „Cum e să fii o ciudată fără lup? Te doare, știind că ești o rușine pentru haită?”

Bătaia ei de joc nu cunoștea limite, și curând restul haitei i-a urmat exemplul. Un lup fără lup era oricum o abominație. În plus, dacă fiica favorită a liderului Alfa mă considera lipsită de valoare, cine erau ei să o contrazică?

Eden era o teroare.

Dar nu m-am atins de ea nici măcar cu un deget.

Fostul ei iubit — acum soțul meu — credea altceva.

Chiar și acum, în timp ce mergeam în tăcere pe bancheta din spate a unei limuzine, Xander stătea cât mai departe posibil de mine. Privea pe fereastră, cu maxilarul încleștat, refuzând să-mi acorde vreo atenție.

Eram neliniștită. Xander era un lup Alfa, destinat să preia conducerea haitei sale în doar câteva luni, când urma să împlinească douăzeci și unu de ani. Era puternic, dominant și periculos de atrăgător — tot ce eu nu eram. Și deși era rar ca metamorfii să mai fie virgini după șaisprezece ani, eu încă eram la vârsta de optsprezece ani.

Dar nimeni nu o voia pe fata „bolnavă”, despre care se zvonea că este fără lup. Nu că i-aș fi vrut eu pe vreunul dintre ei. Îmi păstrasem speranța pentru perechea mea predestinată, dar acum aceasta dispăruse, furată de acest aranjament.

Mi-am frământat mâinile în timp ce mă gândeam la ce-mi spusese slujnica mea când îmi aranja părul — despre ce se întâmplă în noaptea nunții. Fusese cel mai bun „discurs de pregătire” pe care îl puteam primi, din moment ce nu aveam nicio figură maternă.

Oare Xander... avea să se împerecheze cu mine?

„Vrei să nu te mai holbezi la mine?” a răstit Xander, cu o voce tăioasă. Ochii săi albaștri pătrunzători au fulgerat scurt spre mine înainte de a reveni la fereastră. „E al naibii de enervant și dubios.”

„Îmi pare rău”, am spus repede, cu o voce blândă. „Eu doar... doar...”

„Doar ce?” a cerut el socoteală, cu un ton plin de iritare în timp ce s-a întors, în sfârșit, să mă privească în față.

Mi s-a tăiat respirația când i-am întâlnit privirea. Ochii lui erau ca gheața, străpungându-mă.

„Nu eram sigură cum avea să decurgă restul nopții”, am recunoscut, privind în jos la mâinile mele. „Nu am mai făcut asta niciodată.”

El a pufnit, buzele curbându-i-se într-un rânjet zeflemitor. „Să te măriți? Nu-ți trebuie geniu ca să-ți dai seama.”

„Nu, vreau să spun...” Am ezitat. „Chestia pe care o fac oamenii căsătoriți.”

Am privit fix la mâinile mele, răsucind verigheta care îmi era mult prea strâmtă, evident făcută pentru mâinile delicate ale surorii mele.

Expresia lui s-a întunecat, iritarea transformându-se în furie. „Femeia pe care o iubesc este în mormânt din cauza ta, iar tu chiar stai acolo și mă întrebi despre sex?”

Vocea lui a bubuit în spațiul restrâns, și inima mi-a tresărit. Ochii îi ardeau de furie, iar pumnii îi erau strânși cu putere în poală.

„Xander, eu nu...” am început, cu vocea tremurândă.

„Nu, hai să clarificăm un lucru”, a mârâit el, aplecându-se spre mine. Căldura prezenței sale era sufocantă, tonul său picura venin. „Niciodată nu voi pune laba pe tine. Oricum ești dezgustătoare.”

Ochii lui m-au măsurat din cap până în picioare, cuprinzând rochia mea albă, mătăsoasă — înlocuitoarea grelei rochii de mireasă — și oprindu-se asupra buclei rebele care îmi încadra fața. Buza i s-a curbat de dispreț.

„Singurul mod în care ți-aș pune vreodată marca mea pe tine ar fi dacă va trebui să o fac atunci când voi prelua conducerea ca Alfa. Și crede-mă, Aurora, va fi cea mai rea zi din viața mea.”

Cuvintele lui m-au usturat mai mult decât ar fi trebuit, iar ceva adânc în interiorul meu — un gol despre care nici măcar nu știam că e acolo — s-a agitat ușor.

Dar ceea ce simțeam era... durere. Mă durea. Cuvintele lui m-au durut mai mult decât ar fi trebuit.

Fusesem numită și mai rău în viața mea. Totuși, cumva, venind din partea lui Xander, m-a făcut... tristă.

Am șters rapid o lacrimă înainte ca el să o vadă căzând, apoi am privit pe fereastră.

Am încuviințat din cap, considerând conversația încheiată.

„Înțeleg”, am spus încet, punând capăt conversației.

Xander nu a mai spus nimic. Nici măcar nu s-a uitat la mine când am oprit în fața casei lui.

Casa era retrasă, departe de casa haitei și de domeniul liderului Alfa. O auzisem pe Eden vorbind cu entuziasm despre cât de mult o iubea — liniștită, intimă, refugiul perfect.

Xander nu m-a așteptat. A mărșăluit înăuntru fără niciun cuvânt, lăsându-mă singură cu bagajele. Șoferul mi-a aruncat o privire plină de compasiune și s-a oferit să mă ajute, dar i-am făcut semn că nu e nevoie.

„E în regulă”, am spus încet, cu vocea stinsă.

Mi-am târât bagajele înăuntru, absorbind liniștea rece și goală a casei. Xander nu era nicăieri la vedere. Nu se obosise să-mi spună unde voi dormi, dar nu conta. Am găsit o canapea în sufragerie, scufundându-mă în pernele ei moi.

În timp ce stăteam acolo, cu epuizarea și disperarea lăsându-se peste mine, m-am agățat de singurul gând care îmi dădea speranță:

Peste o săptămână, urma să încep cursurile la Academia Azure Crest. Urma să fiu departe de soțul meu crud, departe de această casă rece și goală și departe de strânsoarea dominatoare a tatălui meu.

Și poate, doar poate, aveam să reușesc să regăsesc o parte din mine.