*Rory*

„Tată, te rog, nu mă obliga să fac asta”, am plâns în hohote dând buzna în biroul tatălui meu, cu rochia de mireasă târându-se în urma mea și agățându-se de piciorul scaunului. „Eden nici măcar nu s-a răcit bine în mormânt, iar tu mă forțezi să mă mărit cu iubitul ei!”

„Să nu vorbești despre sora ta!” a șuierat tatăl meu, cu ochii lui pătrunzători arzând de ură și iritare.

Mereu am știut că o prefera pe Eden. La urma urmei, era fata lui de aur. Nu fiica bastardă a femeii pe care nu a iubit-o niciodată. Puteam să o văd în privirea lui furibundă — își dorea ca eu să fiu cea zăcând moartă în pădurea aceea, în urmă cu o săptămână.

„Știi că nu am niciun moștenitor”, a spus el, ridicând vocea. „Trebuie să te măriți cu Xander, astfel încât, atunci când va prelua conducerea ca Alfa, să domnească peste ambele haite și să păstreze puterea în familia noastră. Măcar o dată în viață fii și tu de folos!”

„Dar dacă este crud?” am scâncit din nou, în timp ce o buclă atent aranjată din cocul meu a alunecat și s-a lipit de obrazul meu umed. „Tată, te rog. Săptămâna viitoare încep cursurile la Academia Azure Crest. Acolo pot realiza ceva cu viața mea!”

A țâșnit din spatele biroului atât de repede încât nu am avut timp să reacționez. M-a înșfăcat de gât, strânsoarea lui de fier tăindu-mi respirația în timp ce și-a apropiat fața de a mea.

Respirația îi era fierbinte, iar cuvintele veninoase.

„Asta e ceea ce vei realiza cu viața ta, puiule ingrat! Ai fi fost moartă dacă nu aș fi avut eu grijă de tine. Mă auzi? Moartă!”

M-a eliberat, iar eu m-am împleticit înapoi, ținându-mă de gât. Lacrimile îmi încețoșau privirea, dar am refuzat să le las să cadă. Ștergându-mi fața cu puțina demnitate care îmi mai rămăsese, am rostit cu o voce răgușită: „Pot să plec acum?”

„Nu încă.” Vocea lui m-a oprit în loc.

Am auzit un foșnet, apoi l-am văzut apropiindu-se cu o fiolă familiară cu lichid întunecat. Mi s-a întors stomacul pe dos la vederea ei.

„Ți-ai luat medicamentul astăzi?”

„Da, tată, l-am luat”, am spus, plecându-mi capul în semn de supunere, cu vocea tremurândă.

„Nu te cred. Mai ia puțin”, a spus el, îndesându-mi fiola în mână.

„Nu, tată, jur! L-am luat abia acum două ore!” am implorat, clătinând din cap cu violență.

Dar nu mă asculta. Mâna lui s-a încleștat în jurul bărbiei mele, forțându-mi gura să se deschidă în timp ce îmi turna lichidul vâscos pe gât. Am avut un reflex de vomă, așa cum se întâmpla de fiecare dată. După doi ani de astfel de rutină, tot nu mă putusem obișnui.

„Gata.” A făcut un pas înapoi, părând satisfăcut. „Pleacă. Va veni cineva să te ia în scurt timp.”

Deja îmi vâjâia capul, dar știam că nu e bine să zăbovesc în biroul tatălui meu după ce îmi spusese să plec. M-am împleticit pe hol și abia am realizat ce se întâmplă înainte de a cădea în niște brațe puternice, pe măsură ce mi se întuneca vederea.

Știam că se va întâmpla asta. Tatăl meu îmi dădea supradoze doar în zile importante ca aceasta, când era clar că nu voia ca mintea mea să funcționeze cum trebuie.

„Ce naiba?” a murmurat bărbatul în timp ce mă prăbușeam peste el. „Asta trebuie să fie un fel de glumă — o mireasă beată în ziua nunții noastre.”

Înainte să-i pot procesa cuvintele, am fost împinsă la o parte. Picioarele mi-au cedat, dar o altă pereche de brațe m-a prins. Acestea nu erau la fel de puternice sau calde, dar m-au ținut în echilibru.

„Hei, ușor”, a spus o voce nouă, amuzată. „Ai băut un pic cam mult, nu-i așa?”

„Medicament... prea mult... am nevoie de odihnă”, am reușit să mormăi.

„Du-te și vorbește cu Alfa Roan, Xander”, i-a spus bărbatul primei voci. „O duc eu pe asta pe canapeaua de jos.”

Xander. Numele a sunat vag familiar în timp ce bărbatul mă ducea de acolo. Ochii mi s-au închis tremurând în timp ce am fost așezată pe o canapea, cu mintea înecându-se în ceața întunecată a supradozei.

Doar o oră. Era tot ce aveam nevoie și aveam să pot rezista până la sfârșitul acestei nunți blestemate.

***

Îmi zvâcnea capul în timp ce pășeam spre altar, abia capabilă să mă țin pe picioare sau să-mi țin ochii deschiși.

Dormisem o oră pe canapea înainte ca tata să vină urlând la mine să mă ridic, spunându-mi că eram o rușine și că l-am făcut de râs în fața lui Alfa Xander și a Betei lui.

M-am simțit ușor stânjenită de faptul că vocea de bărbat pe care o auzisem era a viitorului meu mire și a fostului iubit al surorii mele moarte. Dar nu avusesem suficient timp să procesez asta înainte ca strigătele tatălui meu să continue.

Am încercat să-i spun că luasem prea mult medicament și că nu puteam sta trează, dar nu mi-a dat voie să vorbesc.

M-a predat pur și simplu șoferului, de parcă aș fi fost un pachet la livrare, și a mers cu o altă mașină până la sala haitei.

Acum, în timp ce mă conducea spre altar, păstrându-și calmul ca întotdeauna, ceremonia era o ceață în jurul meu. Lumea încă se legăna ușor, dar m-am concentrat să rămân dreaptă. Rochia mi se părea grea, iar încăperea sufocantă.

Tatăl meu m-a predat lui Xander, dar nu înainte de a-mi șopti un ultim avertisment: „Poartă-te cum trebuie. Că de nu...”

Avertismentul tăios a străpuns ceața din mintea mea, trezindu-mă puțin. Am ridicat privirea spre mirele meu.

Chiar și prin pâclă, puteam vedea cât de devastator de chipeș era Xander Grayson. Linia puternică a maxilarului său, părul negru perfect ciufulit și ochii albaștri pătrunzători ar fi putut aparține unui zeu grec. Radia de putere și autoritate în costumul său croit pe măsură, cu umerii lați, drepți și mândri.

Dar expresia lui era rece, cu maxilarul încleștat, refuzând să se uite la mine.

Ceremonia a continuat, deși abia auzeam cuvintele. Privirea furibundă a tatălui meu mă sfredelea din primul rând, o reamintire constantă să-mi păstrez calmul.

În cele din urmă, vocea ofițerului de stare civilă a răsunat clar: „Acum poți săruți mireasa.”

Xander s-a întors spre mine, ochii lui albaștri și reci ca gheața fixându-se în ai mei. Pentru o clipă, am crezut că chiar avea să mă sărute.

Dar nu a făcut-o.

În schimb, m-a tras cu brutalitate la pieptul lui, aplecându-se astfel încât buzele lui să fie la doar câțiva centimetri de urechea mea. Vocea i-a fost joasă, plină de venin.

„Știu că tu ești cea care a ucis-o pe Eden ca să te măriți cu mine, vrăjitoare mică. Și o să-ți transform viața într-un iad din cauza asta.”