Ella

Mai sunt trei zile.

Îmi repet aceste cuvinte în timp ce merg pe stradă, fiind încă preocupată de posibila mea sarcină, chiar și în timp ce mă pregătesc să lupt pentru sora mea. Într-un fel, e un mecanism de adaptare: urmează să-l implor pe Dominic Sinclair să salveze locul de muncă al Corei și am nevoie de un gând reconfortant pentru a mă ajuta să trec peste asta.

Gărzile lui de corp mă văd primele și le pot vedea gurile mișcându-se în timp ce mă urmăresc apropiindu-mă, fără îndoială notificându-l de prezența mea. Apropiindu-mă emoționată prin spatele lui Dominic, mă întreb pentru a suta oară dacă aceasta e o greșeală. Cine sunt eu să cer o favoare de la unul dintre cei mai puternici bărbați de pe planetă? Scuturându-mă, îi spun vocii mici din fundalul minții mele să tacă – fac asta pentru Cora. Poate că nu sunt curajoasă pentru mine, dar pot fi curajoasă pentru ea.

„Domnule Sinclair?” întreb ezitant, simțindu-mi inima bătând cu putere împotriva cutiei toracice.

El se întoarce și mă privește de sus, cu o atitudine imperială. „Da?”

„Sunt Ella Reina, bona lui Jake și a lui Millie Graves”, încep eu, mușcându-mă de buza inferioară.

Ochii lui întunecați mi se opresc pe gură și deodată mă simt ca un iepure speriat în fața unui lup flămând. „Știu cine ești, Ella.” Sunetul numelui meu pe buzele lui îmi trimite un fior pe șira spinării. Rostește silabele familiare cu atâta determinare, de parcă ar însemna cu adevărat ceva pentru el.

„Oh... păi, nu vreau să fiu impertinentă, dar sunt prietenă cu dr. Cora Daniels...” Imediat ce îi pronunț numele, expresia lui se închide și o emoție neidentificată îi scânteiază în ochi.

„Mi-a spus că are probleme la serviciu și știu că sunteți unul dintre donatorii băncii”, improvizez. „Nu știu de ce este acuzată Cora, dar sunt sigură că este nevinovată. Își ia meseria incredibil de în serios și nu ar face niciodată ceva care să-i pună în pericol cariera.”

„Și ce te aștepți să fac eu în privința asta?” întreabă Dominic pe un ton prevestitor de rău. Îmi dau seama că nu-mi crede povestea slabă; limbajul trupului său s-a schimbat complet și pot simți furia lui crescândă vibrând în aerul din jurul nostru.

„Doar m-am gândit... am sperat că, dacă aveți vreo influență acolo, ați putea pune o vorbă bună pentru ea”, termin eu, simțind cum mi se urcă sângele în obraji. Îmi este și rușine de mine însămi pentru o încercare atât de jalnică, dar nici nu știu cum altfel să abordez un subiect atât de delicat. Ultimul lucru pe care mi-l doresc e să-i provoc Corei probleme și mai mari decât înainte.

Maxilarul i se încordează în timp ce mă privește, iar vocea din fundalul minții mele mă îndeamnă să o iau la fugă. „Din câte am auzit, prietena ta a făcut o greșeală foarte gravă, iar consecințele au fost mai mult decât potrivite. Cel mai bun lucru pe care îl poate face acum este să-și asume responsabilitatea pentru greșelile ei, nu să te trimită pe tine să-i faci munca murdară.”

„Eu – ea nu a făcut-o, nici măcar nu știe că sunt aici! Vă jur”, îl implor eu.

„Am spus tot ce aveam de spus în legătură cu această chestiune”, declară Dominic, întorcându-mi spatele și pășind cu pași mari în casa lui. Ușa se trântește în urma lui, iar eu rămân cu diversele lui gărzi de corp.

„Trebuie să pleci chiar acum, domnișoară”, anunță tăios unul dintre bărbați.

„Nu pot”, gem eu. „Trebuie să înțeleagă, o să piardă totul!”

„N-o să te mai rugăm a doua oară”, mârâie un al doilea gardian, o amenințare clară răzbătând în cuvintele sale.

„Vă rog, e nevinovată.” mă rog eu. „Trebuie să–” înainte de a mai putea spune ceva, bărbații mă apucă de brațe și încep să încerce să mă scoată de pe proprietate. Simțindu-mă cu adevărat disperată, mă proptesc pe călcâie, hotărând că demnitatea mea merită întregul viitor al Corei. „Vă implor, dacă aș putea doar să vorbesc cu domnul Sinclair.”

„Ai vorbit deja cu el”, mormăie primul gardian. „Și, sincer, ești norocoasă că a fost atât de generos cu tine pe cât a fost. Prietena ta ți-a spus în mod clar lucruri pe care nu ar fi trebuit să ți le spună.”

În următoarea clipă, mă aruncă de pe proprietate și mă îmbrâncesc pe trotuar atât de brutal, încât îmi pierd echilibrul, prăbușindu-mă la pământ în timp ce îmi dau lacrimile. Porțile de fier se trântesc în urma mea și nu am de ales decât să mă retrag pe furiș, înainte de a mă face și mai mult de râs.

Bineînțeles, acesta a fost doar începutul nenorocirii mele. Când am ajuns la muncă a doua zi, am descoperit că cheile mele nu se mai potriveau în broaștele de la ușa de la intrare. Am bătut, copleșită de confuzie, iar câteva minute mai târziu ușa s-a deschis, dezvăluind-o pe mama furioasă a lui Jake și a lui Millie.

„Nu-mi merg cheile”, îi spun, întrebându-mă de ce mă fulgeră cu privirea atât de aprig.

„Nici nu ar trebui”, răspunde ea rece. „Începând de ieri după-amiază, serviciile tale nu mai sunt necesare.”

„Eu... mă concediați?” chițcăi, nevenindu-mi să-mi cred urechilor. „De ce?”

„Am primit un telefon de la vecini”, explică ea pe un ton arogant. „Se pare că zilele trecute l-ai lăsat pe Jake să alerge pe șosea unde a fost aproape lovit de o mașină! Și apoi ieri ai fost văzută făcându-te de râs la casa lui Dominic Sinclair – au spus că gărzile lui de corp au trebuit să te târască de pe proprietate ca pe un infractor de rând.”

„Asta nu este corect, nu asta s-a întâmplat!” pledez eu. „Jake și-a aruncat jucăria pe drum și a alergat după ea, nu am lăsat să se întâmple asta, iar ce s-a întâmplat cu domnul Sinclair a fost o neînțelegere.”

„Nu vreau să aud”, sâsâie ea. „Acum pleacă înainte să chem poliția.”

„Vă rog, nu pot măcar să-mi iau rămas-bun de la copii?” îi cer, rugându-mă să-mi acorde această unică bunăvoință.

„Deja formez numărul”, îmi spune ea simplu, scoțându-și telefonul mobil din buzunar.

„Nu!” Îmi ridic palmele a rugăminte. „E-n regulă, plec.”

Pentru a doua oară în această săptămână, mă trezesc retrăgându-mă rușinoasă prin acest cartier opulent, cu lacrimile șiroindu-mi pe față. Ceea ce doare chiar mai tare decât pierderea locului de muncă este faptul că nu am apucat să le explic situația lui Jake și lui Millie, sau să-i mai văd o ultimă dată. Sunt sigură că mama lor le va spune lucruri oribile despre mine, în ciuda faptului că i-am crescut cu dragoste în ultimii doi ani.

Știu că Dominic Sinclair e responsabil pentru asta. Nu cred nici măcar o clipă povestea fostei mele șefe despre vecini. Este clar că a vrut să mă pedepsească, la fel cum o pedepsește pe Cora. Mă cuprinde un val de furie și, deodată, mi-aș dori să-l pot pedepsi și eu cumva. Nu îmi stă în fire să fiu atât de răzbunătoare, dar chiar acum simt cu adevărat că toată viața mea se destramă, și parțial este din vina lui.

Mi-am cheltuit toți banii pe inseminare, iar fără un loc de muncă nu mai am aproape nimic. Cum o să-mi permit vreodată să am un copil acum? Garantez că nu voi primi nicio recomandare bună de la mama lui Jake și a lui Millie.

De parcă lucrurile nu ar fi fost deja destul de rele, când mă întorc acasă găsesc un teanc de facturi în cutia poștală și nici măcar nu recunosc jumătate dintre expeditori. Le deschid una câte una, simțind cum confuzia și neîncrederea îmi cresc cu fiecare minut.

În timp ce mă uit la magazinele din detalierea cheltuielilor, suspiciunea îmi crește: toate sunt locurile preferate ale lui Mike. Este posibil să fi făcut asta pe la spatele meu? Să-mi fi ascuns facturile luni de zile... sau chiar ani? Știu că va nega dacă îl confrunt, ceea ce îmi lasă o singură opțiune.

Trebuie să o sun pe Kate. Poate că fosta mea cea mai bună prietenă m-a trădat complet cu aventura ei, dar dacă este cineva care știe ce a pus la cale Mike, ea este aceea.