Perspectiva Ellei

Am stat afară, în fața micului apartament al familiei mele din districtul uman, cu mâna încremenită pe clanță. Țipetele dinăuntru îmi provocau crampe la stomac. Am recunoscut vocea ascuțită a Bunicii Grace răzbătând prin pereții subțiri, urmată de zgomotul a ceva care se spărgea. O parte din mine voia să se întoarcă și să plece, să găsească un alt loc unde să-și petreacă noaptea. Dar bătusem atâta drum ca să văd ce mai face mama mea adoptivă.

Trăgând adânc aer în piept, am împins ușa.

Scena care m-a întâmpinat mi-a înghețat sângele în vene. Susan, mama mea adoptivă, era în genunchi în sufragerie, cu capul plecat, în timp ce Bunica Grace se înălța amenințător deasupra ei, cu fața roșie de furie. Bucăți de ceramică spartă erau împrăștiate în jurul genunchilor lui Susan.

— Tu numești asta curat? a urlat Bunica Grace, aruncând și mai multe cioburi a ceea ce fusese cândva o farfurie, în fața lui Susan. Uită-te la petele astea! Ești pe cât de oarbă, pe atât de proastă?

Susan nu a ridicat privirea, nu s-a apărat. Puteam vedea o vânătaie violacee formându-se pe fruntea ei. De cât timp stătea îngenuncheată acolo?

Mi-am lăsat geanta să cadă și m-am repezit înainte, lăsându-mă în genunchi lângă ea.

— Bunico Grace, te rog, am implorat-o, punându-mi brațul în jurul umerilor tremurânzi ai lui Susan. Lui Susan doar i-au scăpat câteva pete. Nu e nevoie s-o lovești!

Atenția Bunicii Grace a zburat brusc la mine, cu ochii îngustându-i-se. „Ia te uită cine s-a decis în sfârșit să ne viziteze!”

Mi-am mușcat limba. Nu puteam să-i spun că fusesem la muncă, epuizată și cu inima frântă, iar apoi cerusem concediu medical. Cu siguranță nu puteam menționa ce se întâmplase cu Brad Rayne. Amintirea mi-a fulgerat prin minte — ochii lui de chihlimbar, fierbințeala pielii lui — și am alungat-o rapid.

— Îmi pare rău, am spus încet. A fost aglomerat la muncă.

— Muncă? a pufnit ea. Slujba aia patetică din secțiunea umană? Pun pariu că salariul tău de luna asta nici măcar n-o să-ți acopere din nou partea de cheltuieli.

Susan a încercat să intervină. „Elle muncește din greu...”

— Taci! a tăiat-o Bunica Grace. Nu te-a întrebat nimeni.

Am simțit cum Susan tresare lângă mine și mi-am strâns mai tare brațul în jurul ei. „Te rog, nu mai țipa la ea.”

Bunica Grace s-a aplecat, cu fața la câțiva centimetri de a mea. „Îți petreci toată ziua Dumnezeu știe pe unde, vii acasă la orice oră, și nu ajuți cu absolut nicio treabă. Maică-ta adoptivă te-a răsfățat dincolo de orice limită!”

Nedreptatea m-a ars în piept. Munceam mai multe ore decât oricine din casa asta, doar ca să vin acasă la abuzul ăsta. Dar să mă cert nu ar fi făcut decât să înrăutățească lucrurile.

— O să ajut cu treburile acum, m-am oferit cu voce joasă. Lasă-mă să curăț mizeria asta.

Bunica Grace a pufnit. „Prea puțin, prea târziu. Ești exact ca maică-ta — inutilă!”

A înșfăcat ceașca ei de ceai de pe măsuța laterală și a aruncat-o spre Susan. Fără să mă gândesc, mi-am mutat corpul ca să o protejez. Ceașca s-a spart de spatele meu, ceaiul fierbinte îmbibându-mi bluza deja pătată. Am simțit o durere ascuțită când fragmentele de ceramică mi-au tăiat pielea.

Susan a tras aer în piept cu putere. „Elle!”

Am strâns din dinți împotriva durerii. „Sunt bine.”

Ușa de la intrare s-a deschis, și verișoara mea, Megan, a intrat săltând, purtând plase de cumpărături. Instantaneu, expresia Bunicii Grace s-a transformat.

— Fata mea scumpă e acasă! a gângurit ea, furia ei evaporându-se de parcă nici nu existase. S-a grăbit spre Megan, ignorându-ne complet pe mine și pe Susan, care stăteam încă în genunchi pe podea. Ce ai adus, draga mea?

Megan mi-a aruncat un rânjet satisfăcut peste umărul bunicii în timp ce scotea gustări din plase. „Uite ce mi-a cumpărat Tyler azi, buni. Zice că șeful lui din districtul mixt s-ar putea să aibă o altă poziție disponibilă curând.”

— Ce minunat! Bunica Grace a radiat, mângâind-o pe Megan pe păr. S-a întors ca să ne arunce o privire furibundă. Vedeți? Megan și-a găsit un iubit cu relații la angajatori vârcolaci. Așa avansezi în lumea asta! Nu ca voi două, mulțumindu-vă cu resturi.

Am ajutat-o pe Susan să se ridice, observând cum se strâmbă de durere. „Haide, hai să-ți curățăm tăieturile.”

Ușa de la intrare s-a deschis din nou, și tata s-a strecurat înăuntru discret. A cuprins din ochi scena — vasele sparte, vânătăile lui Susan, sângele care se scurgea prin bluza mea — și a întors privirea, ochii săltându-i nervos spre Bunica Grace.

— Mamă, a spus el cu grijă, poate că ajunge pe seara asta? Dacă Susan nu poate face cina pentru că e rănită, o să flămânzim cu toții. Și e săptămâna cu lună plină — oamenii nu pot ieși după lăsarea întunericului ca să ia mâncare.

M-am holbat la el nevenindu-mi să cred. Asta era îngrijorarea lui? Nu că soția și fiica lui erau abuzate, ci că cina ar putea întârzia?

— Noi plecăm, am anunțat brusc, apucând-o pe Susan de mână. Haide, Susan. Nu trebuie să stăm aici.

Ochii lui Susan s-au lărgit de panică. Și-a smuls mâna din a mea și s-a aruncat spre bucătărie. „Nu! Eu o să gătesc! O să încep să fac cina chiar acum!”

A înșfăcat un cuțit și a început să taie frenetic legumele, mâinile tremurându-i atât de tare încât mă temeam că o să se taie. „Vezi? Gătesc. Totul e în regulă.”

Imaginea încercării ei disperate de a o mulțumi pe Bunica Grace a rupt ceva în mine. Îi era prea frică să plece, prea condiționată să creadă că asta era tot ce merita.

— Susan, te rog... am șoptit eu.

Dar ea a clătinat din cap frenetic, cu lacrimi curgându-i pe față în timp ce continua să taie. „Îmi pare rău, o să fiu mai bună. Vă rog să nu mai fiți supărați.”

Am știut atunci că nu aș putea s-o conving să plece în seara asta. Această închisoare psihologică era prea puternică, construită de-a lungul a zeci de ani de abuz.

Am decis să-mi iau geanta și să plec. Nimeni n-a încercat să mă oprească în timp ce ieșeam.

În autobuzul de întoarcere spre centrul orașului, am privit linia de demarcație dintre districtul uman și zona mixtă trecând prin dreptul ferestrei mele. Luminile străzii deveneau mai strălucitoare, clădirile mai noi. Telefonul mi-a vibrat cu un mesaj de la Jason.

„Elle, ce se întâmplă cu tine? De ce nu-mi răspunzi la apeluri? Totul e grozav aici, sună-mă când primești asta. Cu dragoste, Jason.”

Și apoi m-a sunat.

Degetul meu a planat deasupra butonului de răspuns, dar nu m-am putut convinge să-l apăs. Ce aș fi putut să-i spun? „Hei, m-am culcat cu Brad Rayne, vârcolacul Alfa CEO al Rayne Group”?

Ca un struț care își bagă capul în nisip, mi-am ascuns telefonul. Era mai ușor să mă ascund decât să înfrunt adevărul. Mai ușor să mă prefac că nu văzusem apelurile primite decât să spun cuvintele care ar face totul real.

Mi-am pus telefonul pe silențios și mi-am presat fruntea de sticla rece, privind luminile orașului încețoșându-se printre lacrimi. Într-o zi, mi-am promis mie însămi, aveam să fac suficienți bani ca s-o scot pe Susan din casa aia.

Dar mai întâi, trebuia să supraviețuiesc eu.