Perspectiva Ellei

— Doamnă Miller... am început eu, încercând să par normală în ciuda tuturor celor care tocmai se întâmplaseră.

— Elle. Vocea ei a tăiat linia telefonică, ascuțită și rece.

Mi-a căzut cerul în cap.

— Jason a fost ales de familia Turing. Înțelegi ce înseamnă asta? Nu mi-a așteptat răspunsul. O familie de vârcolaci l-a ales să lucreze direct sub protecția lor. Asta e șansa vieții lui.

M-am sprijinit de peretele liftului, cu picioarele brusc slăbite.

— Asta e... minunat pentru el, am reușit să spun, deși inima mi se frângea din nou. Mă bucur pentru Jason.

— Te bucuri? Tonul ei era acuzator. Pentru că exact pentru asta a muncit familia noastră. Cu siguranță nu ai crezut că cineva din comunitatea umană — mai ales din districtul de la margine — ar fi potrivită pentru fiul meu pe termen lung?

Ușile liftului s-au deschis, dar nu mă puteam mișca. Un cuplu care aștepta să intre m-a privit cu nerăbdare, iar eu m-am împleticit afară, în hol, găsind un colț liniștit lângă o plantă decorativă.

— Doamnă Miller, Jason și cu mine suntem împreună de doi ani. Am vorbit despre viitorul nostru.

A râs, un sunet scurt, disprețuitor. „Viitor? Ce viitor i-ai putea oferi tu? Muncind în acea divizie umană tristă și micuță de la Rayne Group? Amândouă știm că un om nu va obține o promovare în acea divizie. Nu, Elle. Jason merită ceva mai bun.”

Mi-am mușcat buza atât de tare încât i-am simțit gustul de sânge. „Ar trebui să aud asta de la Jason însuși.”

— E mai mult decât ar trebui să știi, a continuat ea, ignorându-mi comentariul. E o fată acolo. Tatăl ei deține o influență semnificativă în acel oraș. E destul de interesată de Jason.

Mâna liberă mi s-a strâns într-un pumn. „Deci mă sunați ca să-mi spuneți că Jason mă părăsește pentru o fată pe care abia a cunoscut-o?”

— Te sun din politețe, vocea i s-a întărit. Ca să sugerez să faci lucrurile mai ușoare pentru toată lumea. Pune tu capăt. Nu-l obliga pe Jason să o facă. A fost întotdeauna prea inimos pentru binele lui.

Lacrimile mi-au încețoșat din nou vederea. După tot ce îndurasem împreună — nopțile târzii de studiu, sprijinul reciproc în fața problemelor familiale, economiile pentru viitorul nostru — se terminase pentru că o familie de vârcolaci îi oferise protecție.

Și după ceea ce se întâmplase în seara asta cu Brad Rayne, ce drept mai aveam să mă simt trădată? Acum eram un produs stricat. Dacă cineva din comunitatea umană ar fi aflat că am fost cu un vârcolac — și încă un Alfa pe deasupra — aș fi fost ostracizată. Niciun bărbat uman nu m-ar mai fi vrut.

— Înțeleg, am șoptit, cu vocea frântă. Voi face așa cum îmi cereți.

— Bine. E foarte... înțelept din partea ta. Părea mulțumită de ea însăși. Jason va trimite după lucrurile lui mai târziu. La revedere, Elle.

Apelul s-a încheiat, lăsându-mă stând singură în holul hotelului. Oamenii se mișcau în jurul meu — râzând, vorbind, trăindu-și viețile normale — în timp ce a mea tocmai se făcuse țăndări în un milion de bucăți.

Am ajuns cumva înapoi la apartamentul meu, deși nu am nicio amintire despre drum. În momentul în care am închis ușa în urma mea, picioarele m-au lăsat. Am alunecat pe podea, cu lacrimi tăcute curgându-mi pe față.

Doi ani de iubire. Doi ani de vise. Pierdute într-o singură noapte.

Am rămas acolo, pe podea, până când lumina dimineții s-a strecurat prin perdelele mele subțiri. Somnul nu a venit niciodată. De fiecare dată când închideam ochii, vedeam chipul lui Jason, apoi ochii de chihlimbar ai lui Brad Rayne, apoi dezamăgirea pe care ar simți-o mama dacă ar ști ce am făcut.

Când mi-a sunat alarma, am fost pe punctul de a mă învoi pe caz de boală. Dar aveam nevoie de bani — mai ales acum că aveam să plătesc chiria singură. Așa că m-am târât până la baie, strâmbându-mă la reflexia mea. Ochii mei de culori diferite — unul verde, unul albastru — erau umflați și injectați de la plâns. Cearcănele îi umbreau ca niște vânătăi.

Am ajuns la Rayne Group arătând ca moartea în vacanță. Șefa mea de departament, o femeie umană hărțuită care le ridica osanale directorilor vârcolaci, a aruncat o privire spre mine și s-a încruntat.

— Arăți îngrozitor, a spus ea ca mod de salut, trântind un teanc de dosare pe biroul meu. Toate astea trebuie procesate azi.

Am dat din cap mecanic. În timp ce se îndepărta, un manager vârcolac de la divizia de vânzări a trecut pe acolo, încrețindu-și nasul de dezgust.

— De ce este secțiunea umană mereu atât de ineficientă? a murmurat el, destul de tare ca să auzim cu toții.

Colegii mei de muncă au ținut capetele plecate, dar am observat cum câțiva dintre ei au împins discret volumul de muncă suplimentar pe biroul meu, de-a lungul dimineții. Într-o zi normală, poate aș fi spus ceva. Azi, am acceptat totul în tăcere.

Pe la prânz, mâinile îmi tremurau atât de tare încât nu am putut folosi corect copiatorul. Am apăsat greșit butoanele de două ori, irosind hârtie și timp. Când, în cele din urmă, a început să funcționeze, am dărâmat cartușul de toner, pătându-mi singura bluză de lucru decentă.

— Frumos așa, Ochi-Ciudați, a rânjit unul dintre colegii mei umani, folosind porecla pe care o uram. Heterocromia mea m-a făcut mereu să ies în evidență, și nu într-un mod bun.

În camera de pauză, am sărit la fiecare sunet, îngrozită că ar putea apărea Brad Rayne. De fiecare dată când se deschidea ușa, mă întorceam brusc, cu inima bătând cu putere.

— Ești bine? a întrebat Tina, unul dintre puținii oameni decenți din departamentul nostru. Pari foarte agitată azi.

— Sunt bine, am mințit, vărsând cafea fierbinte pe rapoartele pe care tocmai le terminasem. Căcat!

Am încercat să salvez hârtiile, dar erau distruse. Trebuia să o iau de la capăt.

— Oricum n-ar veni aici jos, am murmurat pentru mine în timp ce tamponam pata de cafea. Cineva ca el nu ar vizita niciodată secțiunea umană.

Spre seară, eram ultima rămasă în departamentul nostru. Toți ceilalți plecaseră acasă, lăsându-mă cu munți de muncă neterminată. Vederea mi-a devenit încețoșată în timp ce mă uitam la ecran, cuvintele înotându-mi în fața ochilor. Când am scăpat un dosar pentru a treia oară, m-am recunoscut în sfârșit învinsă.

Mi-am adunat curajul și am mers la biroul supervizorului. Ușa lui era deschisă, iar el și-a ridicat privirea iritat când am bătut.

— Ce este? a întrebat, neobosindu-se să-și ascundă repulsia.

— Aș dori să solicit un concediu medical de două zile, am spus eu, cu vocea abia perceptibilă.

M-a măsurat din cap până în picioare, remarcând bluza mea pătată de cafea și fața brăzdată de lacrimi. „Ești un dezastru. Este neprofesionist să vii la muncă arătând așa. Tu reprezinți Rayne Group.”

Am înghițit în sec. „Îmi pare rău, domnule.”

— Bine. Dar asta îți va afecta evaluarea performanței. S-a întors spre calculatorul lui, expediindu-mă.

Am părăsit clădirea într-o stare de șoc, privind strada aglomerată din fața mea. Vârcolacii mergeau cu încredere, vorbind tare, în timp ce oamenii treceau grăbiți cu ochii plecați. Două lumi separate împărțind același spațiu.

Mi-am târât corpul epuizat până la stația de autobuz și m-am urcat în autobuzul de cursă lungă care mergea spre comunitatea umană de la marginea Moonshade Bay. Călătoria a durat aproape o oră, autobuzul huruind și legănându-se în timp ce ne deplasam dinspre cartierele strălucitoare ale vârcolacilor, prin zonele mixte și, în cele din urmă, spre periferia dărăpănată unde locuia familia mea.

Inima mi se simțea goală în piept în timp ce priveam peisajul schimbându-se, devenind din ce în ce mai ruinat cu fiecare milă ce trecea. Tot ce îmi doream era să o văd pe mama, singura mea alinare rămasă pe lumea asta.