Perspectiva Ellei

Am rămas ghemuită la perete, incapabilă să opresc lacrimile care îmi curgeau pe față. Străinul cu ochi de chihlimbar — un vârcolac, aparent — se mutase în cealaltă parte a camerei și dădea un telefon, cu spatele la mine, ca și cum mi-ar fi oferit o aparență de intimitate.

— Alex, am nevoie să aduci ceva la apartamentul meu imediat, a spus el, cu vocea joasă și autoritară. Un cec în alb din contul meu personal. Și adu o sticlă de whiskey. A făcut o pauză, ascultând. Nu, nu-mi pasă în ce ședință ești. Asta e o prioritate.

A încheiat apelul și s-a întors spre mine, cu expresia imposibil de citit. Am observat că mă studia cu acei ochi pătrunzători de chihlimbar — un semn revelator al moștenirii de vârcolac pe care ar fi trebuit să-l recunosc imediat, dacă n-aș fi fost atât de beată și dezorientată.

— Lacrimile nu vor schimba nimic, a spus el plat. Ce-i făcut e făcut.

M-am șters pe față, furioasă. „Ușor de zis pentru tine. Nu ești tu cel care tocmai...” Nici măcar nu am putut termina propoziția.

Telefonul mi-a vibrat cu un mesaj.

Mesajul m-a făcut să simt un gol în stomac: „Elle, îmi pare atât de rău că nu am putut ajunge în seara asta. A aflat mama și sunt deja în avion. Te sun când aterizez. Te iubesc.”

Plecase. Era deja în avion, în timp ce eu eram aici, înfruntând singură catastrofa asta. Am scos un râs amar, care a sunat mai mult a suspin.

— Vreun obstacol? a întrebat vârcolacul, tonul lui sugerând că de fapt nu-i păsa.

— Nu-i treaba ta, am murmurat, apoi am înghețat când m-a lovit o realizare oribilă. Am ridicat privirea spre el, văzându-l cu adevărat clar pentru prima dată. Costumul aruncat neglijent pe un scaun. Prezența autoritară. Felul în care vorbea la telefon ca cineva obișnuit să dea ordine.

— Stai... tu ești... nu poți fi Brad Rayne, nu-i așa? Vocea mi-a ieșit ca o șoaptă îngrozită.

A ridicat ușor o sprânceană. „Știi cine sunt.”

Normal că știam cine era. Toți din Moonshade Bay știau cine e Brad Rayne. Alfa haitei dominante din oraș. CEO al Rayne Group — compania pentru care lucram.

Tocmai mă culcasem cu șeful meu. Cu șeful meu vârcolac. Vârcolacul Alfa care efectiv conducea tot orașul ăsta.

— O, Doamne, am șoptit, simțind că mi se face rău.

În societatea segregată din Moonshade Bay, oamenii și vârcolacii trăiau vieți în mare parte separate — o realitate care exista încă de la Revelație, cu o sută de ani în urmă. Acel moment de cotitură în care vârcolacii din întreaga lume s-au dezvăluit umanității schimbase totul. Învățasem despre asta la școală — cum, după secole de ascundere, liderii vârcolacilor deciseseră să iasă din umbră, demonstrându-și forța și abilitățile superioare.

Haosul care a urmat s-a stabilizat în cele din urmă în aranjamentul nostru actual: oamenii puteau lucra pentru companiile vârcolacilor, dar întotdeauna în poziții subordonate. Vârcolacii controlau toată puterea, toată bogăția, toate proprietățile imobiliare de top din oraș. Iar masculii Alfa — erau practic regalitate.

Familia Rayne avusese un rol esențial în stabilirea ordinii sociale specifice din Moonshade Bay. Fuseseră printre primii care susținuseră „coexistența pașnică” — ceea ce în practică însemna că oamenii își acceptau locul la baza ierarhiei în schimbul „protecției”.

— Reputația mi-o ia înainte, a spus el sec. Iar tu ești?

— Elle West, am zis automat, regretând imediat că mi-am dat numele real. Lucrez în compania ta.

*Sunt așa de idioată!*

Expresia lui s-a schimbat subtil. „O angajată umană.”

O bătaie ascuțită la ușă ne-a întrerupt. Alfa Brad — nu-mi venea să cred că mă măcar gândeam la el în felul ăsta — s-a dus să răspundă.

Un bărbat uman, bine îmbrăcat, a intrat, purtând o mapă de piele și o sticlă cu un lichid chihlimbariu. S-a oprit brusc când m-a văzut ghemuită la perete, ochii mărindu-i-se ușor înainte ca fața să-i revină la neutralitatea profesională.

— Cecul și whiskey-ul pe care le-ați cerut, domnule, a spus el, întinzându-i-le pe amândouă lui Brad.

— Mulțumesc, Alex. Asta va fi tot pentru moment.

Alex a dat din cap și a plecat fără să mai scoată un cuvânt, deși l-am surprins aruncându-mi o privire curioasă înainte ca ușa să se închidă.

Brad a desfăcut sticla de whiskey, turnând o cantitate generoasă într-un pahar. Nu mi-a oferit și mie. A deschis mapa, a scris ceva rapid, și apoi a rupt un cec.

— Poftim, a spus el, apropiindu-se și întinzându-mi cecul. Asta ar trebui să te compenseze adecvat pentru orice... inconvenient.

Am rămas cu ochii ațintiți la cec, suma obscenă făcându-mă să mă simt și mai rău. „Crezi că poți să mă cumperi? De parcă aș fi vreo prostituată?”

— Asta nu e o plată pentru servicii, a răspuns el cu răceală. Este o asigurare pentru tăcerea ta. Înțelegi ce s-ar întâmpla dacă oamenii ar afla că un vârcolac Alfa s-a culcat cu o angajată umană în timpul Festivalului Lunii Pline? Scandalul ar fi distructiv pentru amândoi, dar mai ales pentru tine.

Amenințarea implicită nu era subtilă. În ierarhia socială din Moonshade Bay, un om care ar fi acuzat un Alfa de orice s-ar fi confruntat cu o analiză severă și represalii, nu vârcolacul.

— Nu-ți vreau banii, am spus, cu o voce mai puternică decât mă așteptam. Vreau doar să uit că asta s-a întâmplat vreodată.

— Atunci suntem de acord, a spus el, aruncând totuși cecul pe pat. Ia-l sau nu. Dar ține minte — tăcerea ne avantajează pe amândoi.

Mi-am adunat hainele împrăștiate, disperată să scap din camera asta și de acest bărbat. „Nu-ți face griji”, am zis cu amărăciune. „Nu am de gând să spun nimănui despre cea mai proastă noapte din viața mea.”

În timp ce mă îmbrăcam în grabă în baie, m-am uitat la reflexia mea — o fată umană palidă, îngrozită, care tocmai făcuse cea mai mare greșeală din viața ei. În societatea stratificată din Moonshade Bay, oamenii și vârcolacii nu se amestecau intim. Era tehnic legal, dar social tabu. Vârcolacii îi priveau pe oameni ca fiind inferiori, utili pentru muncă, dar nu ca pe egali, și cu siguranță nu ca pe parteneri.

Și eu tocmai mă culcasem cu cel mai puternic vârcolac din oraș. Din greșeală.

Când am ieșit, Alfa Brad stătea la fereastră, cu whiskey-ul în mână, privind la luna plină. Nu s-a întors în timp ce mă îndreptam spre ușă.

— Domnișoară West, a spus el exact când mâna mea a atins clanța. Această noapte nu s-a întâmplat niciodată. Pentru binele amândurora.

Am plecat fără să răspund, cecul nesemnat zăcând încă pe pat în urma mea.

În lift, m-am sprijinit de perete, luptându-mă cu un nou val de lacrimi. Jason era plecat, zburând spre noul său loc de muncă. Noaptea noastră specială — prima mea dată — ne fusese furată pentru totdeauna. Și nu aveam idee cum aveam să dau ochii cu lumea la muncă, luni.

Telefonul mi-a sunat, zdruncinându-mă din gânduri. Mama lui Jason. Cu degete tremurânde, am răspuns:

— Doamnă Miller...