Evelyn

The Garden era exact ceea ce mă așteptasem – un monument închinat bogăției și privilegiului. Candelabre de cristal atârnau din tavanele înalte, aruncând lumini prismatice peste mesele acoperite cu fețe de masă albe, imaculate. Scaunele erau tapițate cu piele naturală, iar până și aerul mirosea a scump – un amestec subtil de mirodenii rare și vin vechi.

Șeful de sală practic s-a dat peste cap când Devon a intrat pe ușă.

"Domnule Hall!" Bărbatul s-a înclinat atât de mult încât am crezut că s-ar putea să atingă podeaua cu fruntea. "Camera dumneavoastră VIP este pregătită, domnule. Pe aici, vă rog."

Mi-am reprimat un pufăit de dezgust. *Încă un lup Alfa bucurându-se de puterea și privilegiul său. Aceștia sunt cei mai răi – crezând că dețin totul și pe toată lumea.*

În timp ce îl urmam pe managerul restaurantului prin zona principală de mese, am observat cum ceilalți clienți se uitau fix la Devon cu un amestec de venerație și invidie. Managerul însuși mergea cu atâta deferență încât era practic îndoit de spate tot timpul.

Devon, pe de altă parte, părea complet netulburat de tratamentul special. Mergea cu încrederea degajată a cuiva care nu și-a pus niciodată la îndoială locul în lume – nu a fost nevoit să o facă.

Odată așezați în camera noastră privată, un ospătar a apărut imediat pentru a ne prelua comenzile.

"Voi lua un T-bone, în sânge," a spus Devon fără a deschide meniul.

"Faceți două!" a intervenit Lily cu voioșie. "Foarte în sânge pentru mine, vă rog!"

Când ospătarul s-a întors spre mine, am spus: "Aceeași friptură, dar bine făcută. Și o salată asortată ca garnitură, vă rog."

Devon a ridicat o sprânceană. Îi simțeam privirea intensă studiindu-mă în timp ce ospătarul a plecat.

"Nu-ți place carnea în sânge?" a întrebat el, cu un ton casual, dar cu ochii ascuțiți de interes.

Am ridicat din umeri, evitându-i deliberat privirea. "O prefer bine făcută."

"Asta e neobișnuit pentru..." S-a oprit, ochii i-au zburat spre ușa închisă înainte de a continua, "pentru specia noastră."

"M-am adaptat la preferințele alimentare ale oamenilor."

Devon s-a aplecat în față, înțepând o bucată de pâine din coșul dintre noi. "Carnea crudă ne dă putere. E în natura noastră."

"Natura mea s-a schimbat," am răspuns plat.

Când ne-a sosit mâncarea, fripturile lui Devon și Lily erau într-adevăr în sânge – sucurile roșii se adunau pe farfuriile lor ca ceva proaspăt vânat. A mea, prin contrast, era complet gătită, fără nicio urmă de roz.

Devon a tăiat o bucată din friptura lui, carnea fiind atât de fragedă încât abia necesita presiune din partea cuțitului său. Și-a întins furculița spre mine. "Încearcă asta. Lupoaica ta o va aprecia."

Am clătinat din cap. "Nu, mulțumesc. Stomacul meu s-a adaptat la mâncarea bine făcută."

Lily și-a ridicat privirea din farfurie, cu curiozitatea luminându-i ochii. "Dar tuturor lupilor le place carnea în sânge. E în ADN-ul nostru." S-a aplecat mai aproape, mirosind subtil. "Abia îți pot simți mirosul de lup. Ai fost rănită?"

Am zâmbit încordat, fără să răspund. Adevărul – că încercam să-mi trezesc lupoaica de ani de zile cu ierburi speciale – nu era ceva ce doream să împărtășesc.

"Din ce haită faci parte?" a întrebat Lily, tamponându-se la colțul gurii cu un șervețel. "Nu cred că te-am văzut la vreo adunare."

"Nu aparțin niciunei haite," am răspuns, cu vocea rece și egală.

Ochii lui Lily s-au mărit. "Nicio haită? Dar toată lumea are nevoie de o haită!" Expresia ei s-a luminat de o inspirație bruscă. "Ar trebui să te alături nouă! Haita Bloodfang din Seattle! Unchiul meu este Alfa, așa că nimeni nu ar îndrăzni să se poarte urât cu tine!"

"Mulțumesc, dar sunt obișnuită să fiu pe cont propriu," am spus, tăind o altă bucată din friptura mea, poate cu mai multă forță decât era necesar.

"Unde stai în Seattle?" a întrebat Lily, aparent hotărâtă să mențină conversația fluidă în ciuda reticenței mele evidente.

"Abia m-am întors în Seattle. Sunt la un motel deocamdată, îmi caut un apartament."

"Ai putea sta cu noi!" s-a oferit Lily imediat. "Avem camere de oaspeți uriașe!"

Am clătinat ferm din cap. "Îmi prefer intimitatea, mulțumesc."

"Jason," a spus Devon brusc, întorcându-se către asistentul său care mâncase tăcut la o masă separată lângă ușă. "Nu ai un apartament disponibil pentru închiriere?"

Jason a părut surprins, aproape înecându-se cu apa. "D-da, domnule Hall."

"Nu mi-l pot permite," am spus repede, simțindu-mă prinsă în capcană. "Nu prea am bani în momentul de față."

Devon s-a încruntat ușor. "Ca studentă la medicină cu abilitățile tale, sunt sigur că meriți o cazare mai bună decât un motel."

"Situația mea actuală este așa cum este," am răspuns rigid. "Un apartament obișnuit este mai realist pentru mine."

Devon părea că vrea să mai argumenteze, dar în mod surprinzător, a abandonat subiectul.

---

După cină, Devon a insistat să mă conducă înapoi la motel. Lily fusese lăsată acasă, rămânând doar noi doi în mașina lui. Tăcerea dintre noi era densă, plină de întrebări nerostite.

Când am ajuns la Motelul Moon Light, mă așteptam pur și simplu să mă lase acolo. În schimb, a parcat mașina și a coborât.

"Ce faci?" am întrebat tăios în timp ce a venit pe partea mea.

"Mă asigur că ajungi în siguranță în camera ta."

Am coborât din mașină, păstrând distanța. "Domnule Hall, de ce faci asta? De ce te apropii de mine?"

Devon s-a sprijinit de mașina lui, silueta sa înaltă conturată pe fundalul reclamei pâlpâitoare cu neon a motelului. "În noaptea în care m-ai salvat, ai devenit o țintă. Bărbații aceia aveau gloanțe de argint. Asta e periculos pentru un lup singuratic ca tine."

Pulsul mi s-a accelerat. "De unde ești atât de sigur că mă vizau pe mine și nu pe tine, un Alfa?"

"Oricum ar fi, îți datorez viața." Vocea i-a coborât o octavă. "Măcar lasă-mă să mă asigur că ești în siguranță la noapte."

Am rămas în fața intrării motelului, cu cheile strânse în mână. "Îți mulțumesc pentru cină și pentru drumul înapoi, dar aici ne despărțim drumurile."

Devon a clătinat din cap, cu o expresie hotărâtă. "Trebuie să-ți verific camera. Acei vânători s-ar fi putut să te urmărească până aici."

Fără tragere de inimă, am condus drumul, mintea mea fiind o avalanșă de întrebări. *Ce vrea cu adevărat? Este cu adevărat îngrijorat pentru siguranța mea, sau e altceva?*

În liftul înghesuit, prezența puternică de Alfa a lui Devon a umplut spațiul mic, făcând grea respirația. Mirosul lui – de pin și ceva sălbatic – m-a învăluit, stârnind părți din lupoaica mea pe care muncisem din greu să le suprim.

Mergând pe hol, am iuțit pasul, disperată să pun capăt acestei proximități inconfortabile. Stând în fața ușii mele, m-am chinuit cu cheia, mâna tremurându-mi ușor.

"Am ajuns, domnule Hall. Am ajuns la camera mea," am spus, încercând să par relaxată.

Devon nu a făcut nicio mișcare să plece. "Deschide ușa. Trebuie să mă asigur că este sigur înăuntru."

Am strâns cheia cu putere, mintea mea fiind un vârtej de emoții contradictorii. Timp de trei ani, nimănui nu i-a păsat de siguranța mea, de bunăstarea mea. De ce acum? De ce el?