Devon

Băteam darabana cu degetele pe masa lustruită de conferințe, în timp ce analistul nostru financiar turuia monoton despre proiecțiile trimestriale. Datele arătau promițător – divizia de cercetare medicală a companiei Hall Corporation depășise din nou așteptările – dar mintea mea era în altă parte. Căutarea Aurorei, hackerul care ne salvase sistemele noaptea trecută, se dovedea a fi frustrant de dificilă.

"Și după cum puteți vedea, domnule Hall," a continuat analistul, arătând spre un grafic, "valoarea acțiunilor noastre a crescut cu cincisprezece la sută de când—"

Telefonul mi-a vibrat în buzunar. Am privit în jos, pregătit să-l ignor, când am văzut numele lui Lily clipind pe ecran. Nepoata mea nu suna niciodată în timpul orelor de școală. Ceva era în neregulă.

"Scuzați-mă," am intervenit, ridicând mâna. "Trebuie să luăm o scurtă pauză."

Fără să aștept un răspuns, am ieșit din sala de ședințe și am răspuns la apel.

"Unchiule Devon!" s-a auzit vocea lui Lily, panicată și fără suflu. "Am nevoie de ajutorul tău! Cineva se poartă urât cu prietena mea la școală!"

Strânsoarea mea pe telefon s-a încleștat. "Ești rănită?"

"Nu, nu eu! E noua mea prietenă, Evelyn. Încearcă să o exmatriculeze pentru ceva ce nu a făcut!"

Evelyn? Numele a trimis un șoc prin mine. S-ar putea să fie aceeași femeie pe care o căutam?

"Ajung acolo în cincisprezece minute," am spus, îndreptându-mă deja înapoi spre sala de ședințe. "Unde ești mai exact?"

"Universitatea Crescent Moon."

Am încheiat apelul și am pășit înapoi în ședință. "Îmi cer scuze, dar a intervenit ceva urgent. Jason, tu vii cu mine. Ceilalți, ne vom reuni mâine."

---

Campusul universității fremăta de activitate în timp ce am oprit în Bentley-ul meu negru. Studenții mișunau între cursuri, ignorând tensiunile care curgeau pe sub suprafața zilei lor obișnuite.

"Biroul Decanului Fernandez este în clădirea administrativă," a spus Jason, verificându-și telefonul. "Pe latura de est a campusului."

Am dat din cap, pășind hotărât prin curtea interioară.

Pe măsură ce ne apropiam de clădirea administrativă, mi-am așezat cravata și am încetinit pasul. Indiferent care era situația, trebuia să-mi mențin calmul. Lily era impulsivă, iar eu nu-mi permiteam să las reacția ei emoțională să-mi dicteze acțiunile.

Jason a împins ușa biroului lui Fernandez, iar eu am pășit înăuntru – apoi am încremenit pe loc.

Stând lângă fereastră, cu ochii ei gri-argintii măriți de șoc, era Evelyn Gray.

Arăta diferit față de cum mi-o aminteam – cu părul ei lung și închis la culoare prins pe spate într-o coadă de cal ordonată, îmbrăcată în blugi simpli și un pulover gri – dar acei ochi extraordinari erau inconfundabili. S-au mărit ușor când i-au întâlnit pe ai mei, recunoașterea și precauția trecându-i fulgerător pe chip.

"Domnule Hall," a spus Decanul Fernandez, ridicându-se rapid de la birou. Am observat ușoara aplecare a capului său – mă recunoștea nu doar ca om de afaceri, ci și ca Alfa.

Lily s-a repezit la mine, apucându-mă de braț. "Unchiule Devon! Ai venit!"

M-am străduit să-mi păstrez o expresie perfect neutră, deși pulsul mi se accelerase. "Bineînțeles. Care pare să fie problema aici?"

O femeie de vârstă mijlocie cu o expresie acră stătea lângă biroul decanului, cu brațele încrucișate strâns pe piept. "Sunt profesoara Bennett, iar 'problema' este că această studentă a agresat-o pe fiica mea în timpul orei de educație fizică."

Mi-am lăsat privirea să alunece spre Evelyn, care stătea perfect nemișcată, cu fața ca o mască de calm. Doar ușoara tensiune din umerii ei îi trăda stresul.

"Înțeleg," am spus pe un ton egal. "Și ce are de spus domnișoara Gray despre această acuzație?"

"Nici nu contează," a repezit-o Bennett. "Mai mulți elevi au fost martori la incident."

Am ridicat o sprânceană, dar mi-am păstrat atenția pe Evelyn. Mi-a susținut privirea cu fermitate și am simțit din nou acea conexiune stranie – ca un fir invizibil care ne atrăgea unul spre celălalt.

Am încuviințat din cap către Jason, care a făcut un pas înainte cu lejeritate.

"Decan Fernandez, profesoară Bennett," a spus el, întinzând mâna. "Sunt Jason de la Hall Corporation."

Eu m-am mutat la fereastră, poziționându-mă unde puteam observa pe toată lumea, părând în același timp dezinteresat.

"Hall Corporation?" a pufnit Bennett, ignorând mâna întinsă a lui Jason. "Ce legătură are o corporație cu disciplina universitară?"

"Compania noastră are investiții semnificative în instituții de învățământ," a explicat Jason calm. "Inclusiv donații substanțiale pentru programul medical al universității."

Am ignorat conversația lor, concentrându-mă în schimb pe Evelyn. Lumina soarelui care se revărsa prin fereastră i s-a prins în păr, scoțând în evidență fire argintii printre șuvițele întunecate. Postura ei era perfectă – coloana dreaptă, bărbia sus, umerii trași pe spate – dar nu rigidă. Exista o grație fluidă în nemișcarea ei care îmi amintea de un prădător aflat în repaus.

Lupul din mine s-a agitat pe sub piele, intrigat și alert. Mirosul ei era derutant – mai slab decât ar fi trebuit să fie pentru un vârcolac, și totuși prezent, fără îndoială. Ca fumul de lemn și aerul de iarnă, subtil, dar distinctiv.

Cum de ajunsese tocmai Lily să se împrietenească cu ea? Nepoata mea avea un talent pentru a aduna suflete rătăcite, dar această prietenie în mod particular părea o coincidență prea mare pentru a fi la întâmplare.

După ce a vorbit cu Jason, Fernandez s-a întors și a spus: "Profesoară Bennett, vom avea nevoie de declarații scrise de la toți martorii și vom programa o audiere formală săptămâna viitoare."

Bennett și-a strâns hârtiile cu mișcări sacadate, aruncându-i o privire veninoasă lui Evelyn înainte de a ieși furtunos din birou.

"Vă mulțumesc că ați venit într-un timp atât de scurt, domnule Hall," a spus Fernandez, pe un ton deferent. "Îmi cer scuze pentru inconvenient."

Am respins scuzele lui cu un gest. "Nici pe departe. Prietenii lui Lily sunt importanți pentru mine." M-am întors spre Lily, care practic țopăia de entuziasm. "Apropo de asta, poate ar trebui să ne faci prezentările cum se cuvine."

Lily a rânjit, apucând-o pe Evelyn de braț și trăgând-o în față. "Unchiule Devon, ea este noua mea prietenă, Evelyn Gray. Evelyn, el este unchiul meu, Devon Hall."

I-am întins mâna, întâlnind acei ochi argintii remarcabili. "O plăcere să te cunosc, domnișoară Gray."

Mâna ei era caldă în a mea și am simțit același șoc inexplicabil pe care îl experimentasem când mă atinsese în acea noapte, în pădure. Simțea și ea la fel? Expresia ei nu a trădat nimic.

"La fel, domnule Hall," a spus ea rece, retrăgându-și mâna poate un pic prea repede.

"Ar trebui să sărbătorim!" a declarat Lily. "Evelyn mi-a luat apărarea în fața acelor bătăuși, iar acum tu ai salvat-o de la exmatriculare. E perfect!"

Evelyn a clătinat din cap. "Îți mulțumesc pentru invitație, dar am—"

"Am făcut deja rezervări la The Garden," am întrerupt-o, surprinzându-mă chiar și pe mine cu entuziasmul meu. "Bucătarul lor șef tocmai s-a întors din Franța."

Ea s-a încruntat ușor la intervenția mea, iar eu mi-am dat seama că fusesem prea îndrăzneț. Făcând un pas înapoi, am adoptat un ton mai casual.

"Mașina mea este chiar afară. Te putem duce noi."

Lily a tras-o pe Evelyn de braț. "Haide, Evelyn. Îți promit că mâncarea de la The Garden merită anularea oricăror planuri."

Am privit cum rezistența lui Evelyn s-a năruit sub entuziasmul lui Lily. Ochii ei i-au întâlnit din nou pe ai mei și am văzut resemnare amestecată cu curiozitate.

"În regulă," a cedat ea. "Cina sună bine."

În timp ce mergeam spre ieșire, m-am trezit derutat de propriul meu comportament. De ce eram atât de pornit să petrec timp cu această femeie? Era oare recunoștință pentru că îmi salvase viața? Curiozitate în legătură cu forma ei de lupoaică albă?

Sau ceva mai profund pe care nu eram pregătit să-l recunosc?