Evelyn

Țârâitul ascuțit al telefonului m-a smuls din somn. Am gemut, pipăind orbește după el pe noptieră. Ochii îmi ardeau în timp ce mijeam privirea spre ecran – 7:00 dimineața. Fiindcă împachetasem până la 3 dimineața, eram complet epuizată.

"Alo?" am mormăit, cu vocea îngroșată de somn.

"Aurora! Sistemul acela de criptare pe care l-ai construit aseară a fost genial!" vocea entuziasmată a lui Aiden a răsunat în difuzor.

Am tresărit, îndepărtând telefonul de ureche. "Aiden, e șapte dimineața. Am stat trează până la trei..."

"Scuze, dar trebuia să-ți spun! Modul în care ai blocat acele atacuri a fost geniu pur. Echipa de securitate de la Hall Corporation încă încearcă să-și dea seama cum ai făcut-o."

M-am ridicat în capul oaselor, dintr-odată mai trează. "Poftim? Le-ai spus despre mine?"

"Bineînțeles că nu! Confidențialitatea clientului este sacră. De aceea te sun – Hall Corporation vrea să se întâlnească cu Aurora. Practic, se roagă de noi."

Mintea îmi mergea cu o mie la oră. Devon Hall voia să mă cunoască – sau, mai bine zis, alter ego-ul meu. Ironia nu-mi scăpa.

"Spune-le că Aurora ia o pauză. Am nevoie de odihnă." Mi-am trecut o mână prin părul încâlcit. "Și Aiden? Niciun cuvânt despre mine, ai înțeles? Nici numele meu, nici unde locuiesc, nimic."

"Am priceput. Secretul tău e în siguranță cu mine. Dormi puțin, meriți."

După ce am închis, m-am prăbușit la loc pe pernă, dar somnul nu a mai vrut să revină. Corpul îmi era agitat, tensionat. Cu un oftat, m-am forțat să mă dau jos din pat și să intru la duș.

Pentru că dormisem prost, am moțăit la toate cursurile de dimineață, până la antrenamentul de tenis de după-amiază.

"Bine, toată lumea să se așeze în perechi pentru antrenamentul de volei!" vocea antrenorului Miller a răsunat prin sala de sport.

Elevii s-au grăbit să-și găsească parteneri, formând perechi în câteva secunde. Eu stăteam singură, privind scena familiară desfășurându-se. Nimeni nu voia să facă pereche cu paria școlii.

Tara Johnson, cea mai bună prietenă a Jessicăi, stătea cu mâinile în șolduri, declarând cu voce tare: "Nimeni nu vrea să facă echipă cu cineva care se culcă cu toți." Ochii ei s-au pironit în ai mei, provocându-mă să răspund.

Jessica a chicotit lângă ea, dar eu am ridicat din umeri, mimând indiferența. Trei ani de izolare mă învățaseră să-mi port singurătatea ca pe o armură.

"Hei, Evelyn! Sunt Lily Pike. Vrei să facem echipă?"

M-am întors, surprinsă să o văd apropiindu-se de mine cu un zâmbet larg. O mai văzusem prin campus, dar nu vorbisem niciodată cu ea.

"De ce?" am întrebat precaută, studiind-o. "Nu cred că avem nimic în comun."

Zâmbetul lui Lily nu a dispărut. "Pentru că nu pari a fi persoana pe care o descriu ei. Și, în plus, amândouă suntem niște inadaptoate aici." S-a aplecat mai aproape, coborându-și vocea. "Plus că urăsc scorpiile astea înfumurate la fel de mult ca tine."

Am simțit un miros slab, dar inconfundabil, emanând dinspre ea – aroma distinctă de lup nobil. Ochii mi s-au mărit ușor. "Ești lupoaică?"

Lily a părut tresărită. "De unde ai știut? Stai, și tu ești?" S-a aplecat mai aproape, mirosind subtil. "Dar nu simt niciun miros la tine..."

Confuzia ei era de înțeles. Mirosul meu se schimbase după ani de izolare, devenind aproape imperceptibil pentru alți lupi.

"E mai bine să stai departe de mine," am avertizat-o. "Să fii asociată cu mine nu-ți va aduce niciun favor aici."

Lily și-a încrucișat brațele cu încăpățânare. "Nu-mi pasă ce spun oamenii. Eu îmi aleg propriii prieteni." A aruncat o privire spre antrenor, care devenea nerăbdător. "Haide, doar un meci de volei. Ce e cel mai rău lucru care se poate întâmpla?"

Am ezitat, apoi am încuviințat din cap cu reticență. Antrenorul a suflat în fluier, semnalându-ne să ne luăm pozițiile.

Abia începusem antrenamentul când o minge de volei a zburat direct spre capul lui Lily cu o viteză alarmantă. M-am mișcat instantaneu, mâna mea țâșnind în sus pentru a o bloca înainte să o lovească.

"Frumoase reflexe," a strigat Tara sarcastic. "Mereu atât de protectoare, nu-i așa, Gray?"

Câțiva elevi au râs, iar eu am simțit cum îmi crește furia. Am tras aer adânc în piept, forțându-mi lupoaica să stea potolită.

"Mersi pentru asta," a șoptit Lily, cu ochii mari. "Mingea aia ar fi durut."

Tara s-a apropiat țanțoșă, flancată de Jessica și de alte două fete. "Am auzit că ai atacat pe cineva în Portland. E adevărat?"

Sala de sport a amuțit pe măsură ce elevii își încordau auzul să prindă discuția.

"Taci din gură și exersează-ți voleiul," am răspuns rece.

Tara a făcut un pas mai aproape, falsa ei încredere fiind susținută de public. "Ce s-a întâmplat? Ți-e teamă că va ieși adevărul la iveală?"

Lily s-a așezat lângă mine. "Dă-te înapoi, Tara. Nu e necesar."

"Oh, ia uite, ți-ai făcut o prietenă," a rânjit Tara. "Ai grijă, Pike. Are un istoric în a răni oameni."

Am simțit cum mi se termină răbdarea. Lupoaica din mine forța barierele autocontrolului meu, furioasă din cauza provocării. Am strâns din pumni, concentrându-mă să rămân calmă.

Tara m-a împins, suficient de tare cât să mă facă să mă dezechilibrez un pas în spate. "Ce s-a întâmplat? Nu-ți poți controla nervii?"

Mi-am recăpătat echilibrul și m-am năpustit înainte, reținerea mea alunecând. Lily m-a apucat de braț, ochii ei îngrijorați întâlnindu-i pe ai mei. M-am oprit la fix.

Tara a împins din nou, dar de data aceasta m-am dat într-o parte, făcând-o să-și piardă echilibrul și să cadă.

"M-a împins!" a țipat Tara, atrăgând atenția din cealaltă parte a sălii. "Uitați, e nebună!"

Elevii s-au adunat în jur, mulți scoțându-și telefoanele pentru a filma. Am simțit cum mi se schimbă ochii, strălucirea argintie amenințând să iasă la iveală. Am clipit rapid, luptându-mă să-mi mențin controlul.

"Evelyn?" a șoptit Lily, cu îngrijorare în glas. "Ochii tăi..."

Înainte să pot răspunde, profesoara Laura Bennett – mama Tarei și prodecana – a dat buzna în sală.

"Ce se întâmplă aici?" a cerut ea să afle, ajutând-o pe Tara să se ridice.

Tara a izbucnit imediat în plâns. "Mamă, m-a atacat fără niciun motiv! Doar vorbeam cu ea!"

Profesoara Bennett și-a întors ochii reci spre mine. "Evelyn Gray, de ce ai atacat-o pe fiica mea?"

"Nu am făcut-o," am răspuns pe un ton egal. "Ea m-a împins prima. Eu pur și simplu m-am dat la o parte."

"Mincinoaso!" a strigat Tara. "Toată lumea a văzut ce s-a întâmplat!"

Buzele profesoarei Bennett s-au subțiat. "Să te comporți în felul acesta la atât de puțin timp după ce ai sosit este inacceptabil. Îi voi recomanda decanului exmatricularea ta."

Șoaptele s-au răspândit prin mulțime. "Exact ca în zvonuri..." "E periculoasă..." "Am auzit că aproape a omorât pe cineva..."

În timp ce profesoara Bennett îmi ordona să o urmez la birou, am observat-o pe Lily îndepărtându-se, scoțându-și telefonul și formând un număr frenetic. Am prins doar frânturi din conversația ei.

"Unchiule Devon? Am nevoie de ajutor... Nu, nu pentru mine... E pentru o prietenă... Încearcă să o exmatriculeze fără motiv..."

Unchiul Devon? Mi-a înghețat sângele în vene în timp ce piesele se îmbinau la locul lor. Devon Hall era unchiul lui Lily？