Evelyn

Am pășit pe ușa principală a conacului familiei Gray, regretând deja decizia de a mă întoarce. Casa părea mai rece decât îmi aminteam, mai puțin ca un cămin și mai mult ca o închisoare frumos decorată.

Victoria și Kate așteptau în sufragerie, clar stând la pândă. Chipul Victoriei purta acea expresie familiară de dezamăgire perpetuă.

„Vii acasă la ora asta? Ce ai făcut pe-afară?” a cerut socoteală Victoria, fără să se mai obosească să salute.

Kate a zâmbit dulce, mimând îngrijorarea. „Surioară, e periculos să fii afară atât de târziu. Știi regulile familiei...”

Am privit chipul perfect stăpânit al lui Kate și nu m-am putut abține să nu pufnesc. „Kate, abilitățile tale actoricești sunt din ce în ce mai bune. Hollywood-ul pierde mult.”

Fără să aștept ca predica lor să continue, m-am îndreptat spre etaj, dar nu înainte de a o auzi pe Victoria plângându-se în sufragerie: „Uită-te la ea! Face familia Gray de râs în întreaga comunitate a vârcolacilor!”

Vocea lui Kate era mai tăioasă, intenționat suficient de tare pentru ca eu să o aud. „Aproape că a provocat un dezastru data trecută... știi tu, incidentul acela...”

Am strâns mai tare balustrada scărilor, refuzând să las cuvintele lor să mă afecteze.

Când foamea m-a mânat în cele din urmă la parter, am găsit bucătăria imaculat de curată — prea curată. Nu rămăsese nicio farfurie cu mâncare pentru mine. Frigiderul stătea gol, nu rămăseseră nici măcar resturi.

Victoria se sprijinea de tocul ușii, privind cu răceală. „Noi am mâncat deja. Dacă vii acasă la ora asta, va trebui să te descurci singură.”

Kate a trecut pe acolo, mimând simpatia. „Vrei să-ți gătesc ceva?” Ochii îi trădau batjocura.

„Nu te obosi,” am răspuns calmă, deși simțeam o undă de durere. „Sunt obișnuită să am grijă de mine.”

Am luat un măr din bolul cu fructe — singura mâncare pe care nu o putuseră ascunde — și am mușcat din el cu o indiferență deliberată. Nu aveam să le ofer satisfacția de a mă vedea disperată.

Întoarsă în camera mea, mi-am deschis laptopul personalizat — o mașinărie aparent banală, plină cu sisteme de criptare pe mai multe niveluri pe care le dezvoltasem singură.

Configurând multiple protocoale de securitate, am intrat în tărâmul digital unde eram cunoscută drept Aurora. Primisem o alertă de la Aiden în legătură cu un potențial atac asupra sistemelor Corporației Hall. În câteva minute de la infiltrarea în rețeaua lor, mi-am confirmat bănuielile — o organizație anti-vârcolaci încerca să fure date din noul proiect medical al familiei Hall.

„Era de așteptat,” am murmurat, în timp ce degetele îmi dansau pe tastatură. „Ura unora nu se oprește niciodată.”

Lucrând cu o precizie chirurgicală, am interceptat atacul și am blocat datele inamicului. Acești fanatici anti-vârcolaci habar nu aveau cu cine aveau de-a face — Aurora nu dă greș niciodată. I-am trimis informațiile lui Aiden și tocmai mă pregăteam să-mi șterg amprentele digitale când ușa dormitorului meu s-a deschis brusc.

Am trântit capacul laptopului, cu inima bătându-mi cu putere, dar nu înainte de a vedea notificarea de încercare de urmărire clipind pe ecran.

Kate stătea în prag, fără să se sinchisească să bată. „Ce faci de ești atât de secretoasă?” a întrebat ea, mijindu-și ochii cu suspiciune.

„Ai auzit vreodată de bătutul la ușă?” m-am răstit eu, strecurând laptopul sub pernă. „Ce vrei?”

Kate a intrat în camera mea neinvitată, privind în jur cu ochi acuzatori. „Mama m-a trimis să-ți spun că trebuie să participi mâine la ședința de familie. Deși nu înțeleg de ce ar trebui să fii inclusă în deciziile familiei din moment ce ai lipsit trei ani.”

După ce a plecat în sfârșit, mi-am redeschis laptopul și am văzut ceea ce mă temeam — cineva de la Corporația Hall încerca să urmărească semnalul Aurorei până la sursă.

„La naiba,” am șoptit, degetele zburându-mi pe tastatură în timp ce îmi consolidam scuturile digitale și ștergeam toate dovezile activităților mele.

Fusesem neatentă. Să operez ca Aurora din conacul familiei Gray era prea riscant. Dacă cineva mi-ar fi descoperit identitatea de hacker în timp ce locuiam aici, i-ar fi pus în pericol nu doar pe mine, ci și pe Bunicul.

Am luat o decizie rapidă. Pentru a revendica ceea ce era de drept al meu în această familie, aveam nevoie să operez dintr-o locație sigură, unde nimeni nu mi-ar fi putut monitoriza activitățile sau descoperi identitatea secretă.

Mi-am făcut rapid valiza, îndesând în ea lucrurile esențiale și echipamentul de hacking. Aveam nevoie de un loc unde să pot lucra fără teama de a fi descoperită, undeva unde să-mi pot plănui următoarele mișcări fără a fi supravegheată constant.

În timp ce coboram scările, Victoria mi-a blocat calea în dreptul ușii. „Unde crezi că te duci?”

„Am nevoie de propriul meu spațiu,” am răspuns pe un ton egal. „Nu-ți face griji, nu renunț la dreptul meu asupra a ceea ce îmi aparține.”

Kate a rânjit din colț. „În sfârșit pleacă.”

Am fulgerat-o cu o privire rece înainte de a pleca.

Devon

„Domnule Hall!” Șeful securității, Mark, a dat buzna în biroul meu, cu panica întipărită pe chip. „Sistemele noastre de bază sunt supuse unui atac masiv!”

Am lăsat documentele pe birou și l-am urmat cu pași rapizi spre centrul de securitate. Pe ecranul uriaș, fluxurile de date clipeau frenetic, arătând că prăbușirea sistemului ajunsese deja la 85%.

„Paravanul de protecție a fost spart la trei niveluri. În câteva minute, datele noastre esențiale vor fi expuse!” a spus Mark cu disperare.

Mi-am păstrat calmul. „Activează toate sistemele de apărare de rezervă. Anunță echipa de securitate.”

Mark a dat din cap. „Nu mai e timp. Atacatorii au cel puțin o duzină de hackeri de top care lucrează simultan. Echipa noastră nu poate face față!”

Aceste date conțineau cea mai importantă cercetare a noastră — o tehnologie medicală care ar fi putut preveni ca argintul să le facă rău vârcolacilor. Dacă ar fi căzut în mâinile organizațiilor anti-vârcolaci, consecințele ar fi fost de neimaginat.

Fix când sistemul era pe punctul de a se prăbuși, toate ecranele au pâlpâit brusc, iar pe afișajul principal a apărut modelul unei aurore boreale.

„Este Aurora!” a strigat Mark surprins. „Membrul de bază al grupului Moonlight! Hackerul pe care l-ați contactat a venit cu adevărat!”

Toate fluxurile de date și-au inversat brusc direcția. Atacurile intrușilor au fost respinse unul câte unul. Paravanul de protecție al sistemului s-a reconstruit la o viteză uluitoare, iar datele noastre de bază au fost perfect protejate.

„Asta... asta este imposibil,” a spus Mark, nevenindu-i să creadă. „Aurora a învins de una singură o întreagă echipă de hackeri. E ca și cum am asista la prinderea viață a unui mit!”

Am privit fix simbolul aurorei care clipea pe ecran, simțind cum o curiozitate intensă prindea contur în mine. Cine era acest hacker legendar?

„Vreau să aflu adevărata identitate și locația Aurorei,” am ordonat eu. „Urmărește semnalul până la capăt.”

Mark a raportat rapid: „Putem urmări doar până la o zonă generală... Aurora este chiar aici, în Seattle!”

Privirea mi s-a ascuțit. „Contactează Moonlight. Vreau să o întâlnesc pe Aurora personal. Aceasta privește siguranța întregii noastre comunități de vârcolaci.”

După întâlnire, Vârstnicul Richard a rămas în urmă pentru a vorbi cu mine între patru ochi.

„Devon,” a spus el tăios, „ai 35 de ani acum. Ca Alfa al haitei de lupi din Seattle, ai nevoie de o pereche.”

Am rămas calm. „Am probleme mai importante de rezolvat chiar acum.”

Richard s-a încruntat. „Un Alfa fără o pereche este instabil. Consiliul a început deja să ia în considerare pe alții pentru a-ți înlocui poziția.”

O sclipire ascuțită mi-a fulgerat în ochi. „Oricine îmi provoacă poziția ar trebui să fie pregătit să plătească prețul.”

Richard a oftat și a plecat, clătinând din cap. M-am întors să privesc pe fereastră peisajul nocturn al orașului Seattle. Dintr-un anume motiv, mintea mea nu era plină de gânduri la numeroasele femei vârcolac care mă curtau, ci la acea fată misterioasă cu lup alb — Evelyn Gray.

Acei ochi gri-argintii, acea linie rară de sânge de lup alb și abilitățile ei medicale excepționale... de ce nu o puteam șterge din gândurile mele?