Evelyn

În dimineața următoare, Bunicul și cu mine am ajuns la clădirea impunătoare de medicină a Universității din Seattle.

"Pregătită?" Bunicul mi-a strâns mâna, ochii lui argintii sclipind de determinare.

Am încuviințat din cap, netezind bluza neagră și simplă pe care o alesesem pentru această ocazie. Cu trei ani în urmă, visasem să pășesc pe aceste uși ca studentă în primul an la medicină. Acum mă întorsesem, dar în circumstanțe complet diferite.

Biroul Decanului Fernandez era exact la ce te-ai fi așteptat de la cineva disperat să impresioneze — mobilă ornamentată, opere de artă pretențioase și un birou suficient de mare încât să compenseze pentru altceva. Omul în sine era înalt și slab, cu un păr grizonat aranjat cu grijă și cu mirosul subtil al unui vârcolac din naștere.

După ce secretara lui a plecat, închizând ușa în urma ei, zâmbetul profesional al lui Fernandez a dispărut.

"Domnișoară Gray," a spus el, neobosit să ne ofere locuri, "ne mândrim cu faptul că acceptăm doar cei mai buni studenți din întreaga regiune."

"Nepoata mea a absolvit prima din clasa ei în Portland," a contracarat Bunicul. "Scorurile ei la aptitudinile medicale sunt excepționale."

Expresia lui Fernandez a rămas rece. "Lăsând realizările academice la o parte, există... alte considerente."

Știam ce urma.

"«Incidentul» dumneavoastră de acum trei ani este binecunoscut în cercurile noastre, domnișoară Gray," a spus el, coborând vocea deși eram singuri. "Nu ne putem asuma riscul de a avea o studentă cu... problemele dumneavoastră particulare."

Maxilarul mi s-a încleștat. "Asta a fost cu mult timp în urmă."

"Așa să fie?" Sprâncenele i s-au ridicat. "Instituția noastră găzduiește copiii unor familii proeminente și viitori lideri. Și... oameni, de asemenea."

Strânsoarea bunicului pe bastonul său s-a întărit până când încheieturile i-au devenit albe. "Asta este strigător la cer! Familia Gray a susținut această universitate de generații!"

"Vremurile se schimbă, domnule Gray," a răspuns Fernandez cu răceală. "Influența familiei dumneavoastră nu mai este ceea ce a fost odată."

Înainte ca cearta să poată escalada, telefonul lui Fernandez a vibrat. A aruncat o privire spre ecran, s-a încruntat și și-a cerut scuze. "Trebuie să preiau acest apel. Vă rog să așteptați."

În timp ce ieșea, m-am întors către bunicul meu. "Este în regulă. Nu am nevoie să urmez această școală. Programul din Portland este perfect bun."

"În niciun caz," a mârâit el. "Locul tău e aici, în Seattle. Aceasta este casa ta."

Cinci minute mai târziu, Fernandez s-a întors — atitudinea lui fiind complet transformată.

"După o analiză suplimentară," a anunțat el, netezindu-și cravata, "am decis să accept cererea de transfer a domnișoarei Gray."

Am mijit ochii. "Ce te-a făcut să te răzgândești?"

O expresie ciudată a pâlpâit pe fața lui. "Să spunem doar că mi s-a reamintit de... talentele dumneavoastră unice. Înțeleg că aveți abilități medicale excepționale, în special în tratarea... afecțiunilor speciale."

Coloana vertebrală mi s-a rigidizat. Se referea în mod clar la abilitatea mea de a trata rănile provocate de gloanțe de argint — o abilitate specializată pentru a ajuta vârcolacii răniți. Dar de unde știa el despre asta?

"Cu toate acestea," a continuat el, "vei fi repartizată în Grupa a Opta de Medicină. Studenții de acolo sunt... nu tocmai cei mai performanți ai noștri."

Bunicul a început să protesteze, dar l-am strâns de braț. Să intru era ceea ce conta; puteam să mă descurc cu o repartizare într-o clasă mediocră.

"Vă mulțumesc pentru oportunitate," am spus, forțând politețe în vocea mea.

---

Un om chelbingos, care mirosea a cretă și cafea, m-a condus în Grupa a Opta mai târziu în acea după-amiază. Sala de clasă era la capătul clădirii de medicină, cu lumini fluorescente pâlpâitoare și bănci uzate.

"Toată lumea, ea este Evelyn Gray," a anunțat el fără entuziasm. "Se alătură nouă începând de astăzi."

Am făcut o scurtă prezentare, ținându-mi ochii pe peretele din spate, mai degrabă decât pe cele treizeci de perechi de ochi suspicioși care mă examinau.

"Nu e ea din familia aia de haită căzută în dizgrație?"

"Am auzit că a fost dată afară pentru ceva foarte grav..."

"De ce s-a mai întors în Seattle?"

Șoaptele nu erau subtile. În colțul din spate, am observat patru studenți cu miros inconfundabil de vârcolac care evitau în mod deliberat contactul vizual cu mine.

Unul dintre ei a mormăit: "Ciudata aia albă s-a întors," suficient de tare încât auzul meu îmbunătățit să poată capta.

Mi-am păstrat expresia neutră, revendicând un loc liber lângă fereastră.

Deși învățasem singură majoritatea cursurilor în Portland, regulile școlii îmi cereau să recuperez câteva cursuri de bază înainte de a putea obține creditele oficiale.

În timp ce Patterson vorbea monoton despre structurile celulare, o fată blondă cu două rânduri mai în față se întorcea mereu să mă privească urât. Când în cele din urmă a luat pauză pentru prânz, s-a apropiat de banca mea, flancată de trei prietene cu înfățișări la fel de ostile.

"Ai ceva tupeu să-ți arăți fața aici," a spus ea, suficient de tare ca să audă toată lumea. "Tu ești Evelyn Gray, nu-i așa?"

Am privit-o cu răceală. "Și tu ești?"

"Jessica Foster." Și-a scuturat dramatic părul. "Toată lumea știe despre tine — dată afară de propria familie, alergând cu golanii de pe stradă, rămânând însărcinată și avortând copilul. Ești dezgustătoare."

Faptul că am fost alungată de familia mea din cauza problemelor mele de transformare fusese deja destul de rău, dar apoi au mers și au răspândit minciuni că aș fi fost implicată cu infractorii, chiar și oamenilor... Asta întrecea cu adevărat orice limită.

Am început să-mi strâng cărțile. "Fascinantă poveste. Ai scris-o tu însăți, sau ai avut ajutor?"

Fața i s-a înroșit. "Te crezi atât de superioară tuturor? Genul tău îmi provoacă greață."

În timp ce m-am ridicat să plec, Jessica s-a mutat pentru a-mi bloca trecerea. "Nu am terminat de vorbit."

Atunci am observat inelul mare de argint de pe degetul ei — periculos de aproape de brațul meu. Deoarece majoritatea oamenilor nu puteau face diferența care arăta cine este vârcolac, purtau bijuterii din argint pentru a se proteja. Pentru ea, erau doar bijuterii; pentru mine, era o potențială armă.

"Trebuie să merg la bibliotecă," am spus, dându-mă cu grijă înapoi de lângă argint. "Te rog să te dai la o parte."

"Sau ce?" Jessica a făcut un pas mai aproape, inelul ei de argint fiind acum la câțiva centimetri de pielea mea.

Am simțit vârcolacii din încăpere urmărind cu atenție, probabil întrebându-se dacă aveam să-mi pierd controlul.

"Nu am niciun interes să creez probleme în prima mea zi," am spus încet, "dar nu-mi confunda reținerea cu slăbiciunea."

Ceva din tonul meu a făcut-o să ezite. Am folosit momentul ca să ocolesc grupul ei și să mă îndrept spre ușă.

---

Ore mai târziu, goneam de-a lungul autostrăzii de coastă pe Ducati-ul meu, vântul biciuindu-mi jacheta de piele. Tensiunea zilei s-a desfăcut încet cu fiecare milă.

Telefonul meu criptat a vibrat în buzunar. Am tras pe dreapta la un punct de belvedere care supraveghea Strâmtoarea și am răspuns.

"Aurora, avem o misiune nouă," a răzbit vocea lui Aiden. "Ești interesată?"

"Nu chiar acum," am răspuns, privind pescărușii rotindu-se deasupra apei. "Abia m-am întors în Seattle. Am destule probleme în lumea reală de care trebuie să mă ocup."

"Plata este excelentă," a insistat el. "Și este un client major — Corporația Hall."

Aproape că am scăpat telefonul. "Corporația Hall? Adică compania lui Devon Hall?"

"Chiar aceea. Au nevoie de cineva cu abilitățile tale."

Mintea a început să-mi meargă cu viteză. Era asta conectat cu bărbații care îl atacaseră pe Devon? Sau era doar o coincidență?

"Mă voi gândi la asta," am spus în cele din urmă, încheind apelul.

Am privit spre apa care se întuneca, întrebându-mă ce joc juca Devon Hall. De ce recruta atât vârcolaci cu abilități medicale excepționale, cât și hackeri?

Și oare știa el că ambele ținte de recrutare eram de fapt eu?