Evelyn

Stăteam în fața Facultății de Medicină a Universității din Portland, urmărind Bentley-ul negru al lui Devon dispărând după colț. Inima încă îmi bătea cu putere de la întâlnirea noastră. Grozav. Deja știa unde studiam — nu va dura mult până când va începe să apară regulat pentru a mă hărțui.

După noaptea trecută, puteam simți atracția prezenței sale de Alfa. Era ca și cum ai sta lângă un magnet puternic atunci când ești făcută din metal — o atracție involuntară care sfidează logica.

"Cum naiba îl evit acum?" am mormăit, ajustându-mi geanta pe umăr. Ultimul lucru de care aveam nevoie era un lup Alfa care să devină interesat de mine, mai ales unul care statuse deoparte în timp ce eu fusesem exilată.

Telefonul mi-a vibrat în buzunar, întrerupându-mi gândurile. Ecranul afișa "Bunicul". Degetul meu a planat deasupra butonului de acceptare. William Gray era singurul membru al familiei la ale cărui apeluri încă mai răspundeam.

"Evelyn?" Vocea lui caldă și aspră mi-a umplut urechea. "M-am întors în Seattle."

"Bunicule," am spus, vocea mea îmblânzindu-se instinctiv. "Cum te simți?"

"Mai bine acum că sunt acasă. Dar îmi lipsești, copilă. Au trecut trei ani." A urmat o pauză. "Întoarce-te la noi."

Am închis ochii, conflictul răscolindu-se în mine. "Nu știu dacă asta este o idee bună."

"Te rog, Evelyn. Haita are nevoie de tine."

Acele cuvinte sunau atât de ironic — după modul în care m-au alungat fără milă acum trei ani, acum brusc spun că au nevoie de mine. Era aproape de râs. Dar, de dragul lui William, ceva din tonul lui mi-a clătinat hotărârea. În plus, părăsind Portlandul aș pune o distanță între mine și Devon.

"Bine," am spus în cele din urmă. "Voi veni cu mașina până acolo."

"Fată bună. Te voi aștepta."

---

Întoarsă la apartamentul meu din Moon Bay, am aruncat puținele posesiuni la care țineam într-o geantă de voiaj — în mare parte echipamente medicale, câteva haine de schimb și laptopul meu. Viața mea devenise portabilă din necesitate.

Am criptat un mesaj către Organizația Moonlight: [Aurora temporar offline. Schimb locația. Voi contacta când e sigur.]

Cheile motocicletei erau reci în palma mea în timp ce am mai aruncat o ultimă privire prin apartamentul sărăcăcios. Nimic de aici nu m-ar fi făcut nostalgică. Ăsta nu fusese niciodată acasă — doar un loc în care să exist.

În timp ce coboram scările, un SUV familiar mi-a atras atenția. Jonathan Gray — tatăl meu — era rezemat de el, arătând stânjenit în costumul său croit la comandă.

"Evelyn," a încuviințat el rigid din cap. "Bunicul tău m-a trimis să te aduc înapoi."

"Nu este nevoie, voi conduce eu." Mi-am balansat piciorul peste șaua motocicletei. "Știu drumul spre casă. Nu l-am uitat, chiar dacă voi toți ați făcut tot posibilul să mă faceți să-l uit."

Fața i s-a asprit. "Bunicul tău este singurul motiv pentru care ți se permite să te întorci."

"Bine de știut care e poziția fiecăruia." Am turat motorul, acoperind orice scuză pe care se pregătea să o ofere.

Autostrada se întindea în fața mea, alunecoasă de ploaie și gri precum cerul de deasupra. Mirosul familiar al orașului Seattle devenea mai puternic cu fiecare milă — pin, ploaie și moscul subtil al teritoriului vârcolacilor.

Acum trei ani, făcusem același traseu în sens invers, lacrimile înghețându-mi pe față în timp ce fugeam de singurul cămin pe care îl cunoscusem vreodată. O adolescentă îngrozită de optsprezece ani, acuzată că a pierdut controlul în timpul primei ei transformări și a atacat un om.

"Nu mai sunt acel pui speriat," am șoptit în interiorul căștii în timp ce vântul mă lovea din toate părțile. Urletul motorului era reconfortant — puternic și neîmblânzit.

Strânsoarea mea pe ghidon s-a întărit. "De data asta, nu mai fug."

---

Domeniul familiei Gray a apărut în față, iar inima mi s-a strâns. Ceea ce fusese odată o vitrină mândră a puterii familiei noastre arăta acum neglijat. Îmi aminteam cât de magnific fusese când bunica mea era încă Alfa — familia prosperase sub conducerea ei.

Acum porțile de fier ornamentate erau pătate. Grădinile odinioară impecabile erau năpădite de buruieni, fântâna centrală era uscată. Jumătate dintre lupii de securitate care ar fi trebuit să patruleze perimetrul lipseau, iar cei prezenți păreau plictisiți și nedisciplinați.

Am oprit în fața casei principale, oprind motorul. Liniștea care a urmat a părut grea.

Victoria și Kate Gray — mama și sora mea — stăteau la intrare, amândouă purtând expresii de parcă ar fi mirosit ceva stricat.

"Uite cine s-a întors," a rânjit Kate disprețuitor. "Mica rușine scăpată de sub control a familiei noastre."

Privirea rece a mamei mele mi-a scanat jacheta de piele și blugii rupți. "Bunicul tău te așteaptă în birou."

Mi-am scos casca, scuturându-mi părul. "Mă bucur să vă văd pe amândouă. Nu v-ați schimbat deloc."

Apoi am mers la biroul lui William.

Biroul bunicului rămăsese exact așa cum mi-l aminteam — pereți tapetați cu cărți vechi despre istoria vârcolacilor, mirosul de tutun de pipă și piele veche plutind în aer. William Gray stătea în scaunul său de stejar sculptat, părând mai mic decât îmi aminteam. Părul lui argintiu se rărise, fața era mai brăzdată de riduri.

Dar ochii lui — acei ochi argintii și strălucitori, la fel ca ai mei — s-au luminat când am intrat.

"În sfârșit!" S-a ridicat, cu brațele întinse. "Fata mea a venit acasă."

Am traversat camera și l-am îmbrățișat, inspirând mirosul său familiar. "Ai slăbit, Bunicule."

"Și tu ai devenit mai puternică," a răspuns el, ținându-mă la distanța unui braț pentru a mă examina. "Pot să o văd în ochii tăi."

Voci ridicate au ajuns la noi de pe hol. Kate și mama mea se certau cu privire la întoarcerea mea.

"E periculoasă!" Vocea lui Kate s-a ridicat brusc. "Aproape a ucis pe cineva în timpul primei ei luni!"

"A o avea înapoi ne strică reputația," a adăugat mama mea. "Haita îți va pune la îndoială judecata, William."

Fața bunicului s-a întunecat. A mers cu pași mari spre ușă și a deschis-o larg.

"Destul!" Vocea lui purta încă autoritatea omului care construise Haita Gray din nimic. "Evelyn este nepoata mea și un Gray prin sânge. Acest teritoriu este al ei la fel de mult cum este al oricui!"

Le-a fulgerat cu privirea, ochii lui argintii sclipind. "Uitați-vă ce ați făcut din pământurile noastre în trei ani! Securitatea noastră este de râs, investițiile noastre eșuează, și îndrăzniți să vă tratați propriul sânge în felul acesta?"

Victoria a tresărit. Kate a privit în altă parte.

"Acum," a continuat Bunicul, "pentru că Evelyn este acasă, își va relua studiile la Facultatea de Medicină a Universității Crescent Moon."

"Nicio școală decentă nu o va accepta," a protestat Victoria. "A fost exmatriculată pentru comportament violent!"

Kate a pufnit. "Pe lângă asta, e plecată de trei ani. Nu are nicio șansă să mai recupereze."

Am făcut un pas în față. "De fapt, am terminat trei ani de cursuri medicale în Portland. Transferul nu va fi o problemă pentru mine."

Bunicul a zâmbit mândru. "Mâine, te voi escorta personal să te înscrii. Nu ar îndrăzni să refuze un Gray."

În timp ce părăseam biroul, Kate și Victoria m-au încolțit pe hol.

"Orice joc joci prin întoarcerea ta," a șuierat Kate, "nu vei fi niciodată Alfa-ul acestei familii. M-am asigurat de asta."

Buzele mamei mele s-au curbat într-un zâmbet rece. "Nicio Haită nu va accepta vreodată cu adevărat o abominație de lupoaică albă ca tine."

Ceva s-a rupt în mine. Trei ani de furie, durere și singurătate s-au cristalizat într-un calm periculos. Am simțit cum ochii mi-au sclipit argintiu în timp ce am făcut un pas spre ele.

"Nu sunt aceeași fată căreia i-ați înscenat totul și pe care ați alungat-o," am spus, vocea mea coborând la o șoaptă periculoasă. "Încercați ceva împotriva mea din nou, și vă promit că veți regreta."

Spre satisfacția mea, ambele femei s-au dat instinctiv înapoi. Chiar și cu lupoaica mea suprimată, puteau simți că ceva se schimbase la mine — ceva puternic și lipsit de teamă.

De la fereastra dormitorului meu, am privit domeniul neglijat al familiei Gray. Acum trei ani, fusesem forțată să fug din acest loc, etichetată drept periculoasă și instabilă. Acum puteam vedea clar ce se întâmplase în absența mea: familia Gray se destrăma.

Am tras adânc aer în piept, aerul rece al nopții umplându-mi plămânii. Reflexia mea mă privea înapoi din geamul ferestrei — ochi argintii sclipind de determinare.

"Nu-i voi lăsa să distrugă ce a lăsat bunica," am șoptit. "De data asta, îmi iau înapoi ce e al meu."