Gustul metalic de sânge și antiseptic m-a tras înapoi la starea de conștiență. Focul îmi curgea prin piept de parcă mi s-ar fi turnat argint topit direct în vene. Am deschis ochii cu greu, strângând din pleoape împotriva luminilor fluorescente dure din ceea ce părea a fi un laborator medical.

"Domnule Hall! Slavă Domnului, v-ați trezit." Vocea lui Jason a tăiat prin ceața care îmi întuneca gândurile. Șeful meu de securitate arăta groaznic — aspectul său de obicei impecabil fiind înlocuit de riduri de îngrijorare și o cravată atârnând larg în jurul gâtului.

Am încercat să mă ridic, sâsâind în timp ce durerea îmi străpungea trunchiul. Trei răni bandajate, fiecare înfășurată cu precizie chirurgicală.

"Gloanțele?" Vocea mi-a ieșit ca un pietriș.

"Au fost scoase." Jason a dat din cap spre o tăviță de metal care conținea trei bucăți de argint. "Cineva a efectuat o intervenție chirurgicală de urgență chiar aici, în acest laborator. Până am depistat telefonul dumneavoastră, erați deja singur."

Fragmente de memorie mi-au pâlpâit — ochi argintii, senzația imposibilă de siguranță, și altceva... blană albă? Dar mai presus de asta, fusese un miros. Slab, aproape fantomatic, dar strigase către ceva primordial adânc în pieptul meu. Ceva ce nu puteam numi sau înțelege.

Am închis ochii, urmărind imaginea evazivă. "O femeie. Ochi argintii. Mirosul ei abia se simțea, ca un fum." Ochii mi s-au deschis brusc. "Găsește-o, Jason. Vreau să știu totul."

"Domnule, nu ar trebui să ne concentrăm mai întâi pe cel care a încercat să vă bage în pământ?"

L-am fixat cu o privire care i-ar fi putut îngheța sângele. "Arăt de parcă aș avea nevoie să mi se amintească să-mi investighez propriul asasinat? Două priorități, Jason — află cine a încercat să mă omoare ȘI cine m-a salvat. Amândouă. Acum."

Jason s-a îndreptat de parcă ar fi fost pălmuit. "Desigur, domnule. Am deja echipe pe urmele trăgătorilor."

"Bine." Mi-am balansat picioarele de pe masă, ignorând protestele corpului meu. "Du-mă la Centru. Michael trebuie să vadă asta."

Centrul Medical Silver Moon era ascuns sub o clinică de wellness inofensivă de la periferia orașului Seattle. Jason m-a ajutat să trec prin intrarea privată unde aștepta doctorul Michael, deja pus la curent cu starea mea.

"Alfa Hall," a spus el cu o înclinare respectuoasă a capului. "Haideți să aruncăm o privire."

În sala de examinare sterilă, Michael a îndepărtat bandajele. Sprâncenele i-au sărit în sus în timp ce studia suturile îngrijite.

"Incredibil," a respirat el, aplecându-se mai aproape. "Această tehnică chirurgicală... Nu am mai văzut o treabă atât de curată de când trăia Alfa Isabel."

"Asta ce înseamnă?" I-am urmărit expresia cu atenție.

"Extracția argintului este impecabilă — zero toxicitate reziduală în țesutul înconjurător." Michael a dat din cap uimit. "Cine a făcut asta are o îndemânare extraordinară și cunoștințe de specialitate. A înțeles exact cum să contracareze efectele argintului asupra fiziologiei noastre."

Altceva mă deranja — felul în care lupul meu se calmase în timpul operației, ca și cum simpla ei prezență ar fi fost... ce? Vindecătoare? Alinătoare? Nu mai simțisem niciodată așa ceva, iar amintirea mă lăsa neliniștit.

"Există lupi cu acest nivel de expertiză în Seattle?"

Michael m-a privit în ochi. "Nu de când Alfa Haitei Moonheal a murit, cu ani în urmă. Tradițiile lor de vindecare au murit odată cu el." Expresia lui s-a întunecat. "De aceea recentele noastre dispute teritoriale au fost atât de sângeroase. Ducem lipsă de vindecători pricepuți."

Am arhivat acea informație în minte. Un vindecător talentat legat de Haita Moonheal. O lupoaică albă. Piesele nu se legau încă.

Pe bancheta din spate a Bentley-ului meu, Jason mi-a întins o tabletă. "Am verificat jurnalele de acces ale laboratorului și înregistrările camerelor de securitate din jur, domnule."

Am derulat prin raport și am înghețat. O fotografie a umplut ecranul — o tânără cu pielea de porțelan, ochi izbitori de un gri-argintiu, și o expresie care era în același timp distantă și feroce.

"Evelyn Gray," a explicat Jason. "Douăzeci și unu de ani. Studentă eminentă la medicină la Universitatea din Portland."

"Gray?" Sângele mi-a înghețat. "Haita Moonheal?"

"Da, domnule. Nepoata lui William Gray." Jason a ezitat. "A fost exilată acum trei ani, la optsprezece ani. Imediat după prima ei transformare."

Revelația m-a lovit ca o lovitură fizică. "Exilul familiei Gray... de ce nu am amintiri clare despre asta? Orice expulzare oficială din haită ar fi trebuit să treacă pe biroul meu."

"Conform dosarelor, familia a raportat Consiliului că ea a pierdut controlul în timpul primei ei transformări și a atacat un om. De asemenea, au susținut că ea colabora cu inamicii."

Am fixat fotografia ei, ceva sâcâindu-mă la marginile memoriei mele.

Următoarea dimineață ne-a găsit la Universitatea din Portland.

Prin geamurile fumurii, i-am urmărit pe studenți rătăcind prin campus. Apoi am văzut-o — mergând singură, cu ochii argintii ațintiți înainte, mișcându-se cu pași grațioși, dar precauți. Spre deosebire de ceilalți, ea radia acea energie hipervigilentă pe care o văzusem la lupii care învățaseră să-și păzească spatele.

"Ea este," am spus încet. "Adu-o la mine."

Câteva minute mai târziu, Jason a condus-o la mașină. S-a strecurat pe scaunul vizavi de mine, expresia ei fiind imposibil de citit.

"Domnule Hall," a spus ea rece, fără nicio urmă de surpriză în voce.

Am studiat-o, căutând orice indiciu al lupoaicei pe care o zărisem. De aproape, mirosul ei era într-adevăr slab — un vârcolac a cărui natură fusese cumva estompată.

"Domnișoară Gray," i-am răspuns, întinzându-i cartea mea de vizită. "Aș dori să vă ofer o poziție în divizia de cercetare medicală a Hall Enterprises."

O sprânceană i s-a ridicat ușor. "Și de ce ați face asta?"

"Abilitățile dumneavoastră medicale sunt excepționale. Avem nevoie de vindecători de calibrul dumneavoastră."

"Vreți să spuneți că haita dumneavoastră are nevoie de vindecători," m-a corectat ea, pe un ton plat. "Nu sunt interesată de politica haitelor."

"Asta este o oportunitate pentru care majoritatea oamenilor ar muri," am insistat, neobișnuit să fiu refuzat.

Ochii argintii ai lui Evelyn i-au întâlnit direct pe ai mei — o provocare pe care niciun lup nu ar îndrăzni-o cu un Alfa. "Sunt perfect mulțumită de viața mea actuală. Am învățat să supraviețuiesc fără o haită."

Înainte ca eu să pot răspunde, s-a întins spre ușă. "Data viitoare când sunteți împușcat cu argint, găsiți pe altcineva să vă cârpească."

Am privit-o cum pleacă, apoi cum a aruncat nonșalant cartea mea de vizită într-un coș de gunoi, fără să se uite înapoi.

"Domnule..." a îndrăznit Jason după un moment de tăcere încărcată. "Ea este... diferită de alți lupi."

Nu i-am răspuns, privirea mea rămânând fixată pe silueta ei care se îndepărta. Ce era această senzație? În toți anii mei, nu mai simțisem niciodată această atracție ciudată, această conexiune magnetică.

"Săpați după absolut tot ce ține de familia Gray de acum trei ani," am ordonat în cele din urmă. "Fiecare detaliu."

Jason a încuviințat gânditor. "Credeți că i s-a înscenat?"

Am continuat să mă uit pe fereastră, o durere răspândindu-se prin pieptul meu care nu avea nicio legătură cu rănile de glonț. Lupul meu era agitat, deranjat de absența ei într-un fel care nu avea niciun sens.

"Nu știu," am recunoscut, lupul meu agitându-se neliniștit sub piele. "Dar am de gând să aflu."