Evelyn

Chiar când credeam că această putere mă va consuma cu totul, lupoaica din mine a tăcut din nou.

"Ce dracu' tocmai s-a întâmplat?" am șoptit, mai mult pentru mine decât pentru el.

Bărbatul nu a răspuns, respirația sa fiind superficială. Argintul își făcea deja drum prin sistemul lui — puteam vedea venele negre răspândindu-se de la rănile de intrare. Niciun spital uman nu putea trata așa ceva.

Am aruncat o privire la luna plină și apoi înapoi la vârcolacul pe moarte. Fiecare instinct îmi spunea să-l abandonez — mai ales în noaptea asta, dintre toate nopțile. Dar ceva m-a ținut țintuită locului. Poate era ciudățenia a ceea ce tocmai se întâmplase, sau poate un sentiment nesăbuit de responsabilitate.

"La naiba," am mormăit, luând decizia. "Sper să meriți asta."

Am aruncat o privire la cei doi atacatori pe care îi lăsasem inconștienți pe asfalt, asigurându-mă că sunt la pământ. Apoi, dând la o parte cu piciorul armele lor de argint căzute, l-am târât până la motocicleta mea.

Greutatea lui moartă aproape că ne-a trimis la pământ de câteva ori. Corpul său inconștient s-a prăbușit pe spatele meu în timp ce am pornit motorul, cu un braț înfășurat în jurul taliei lui pentru a-l împiedica să cadă.

"Laboratorul medical al Universității din Portland," am decis. Ca studentă la medicină acolo, petrecusem nenumărate nopți târzii conducând propriile mele cercetări, disperată să înțeleg de ce lupoaica mea fusese suprimată. Era singurul loc unde aveam acces la echipamentele și resursele de care aveam nevoie.

Fiecare denivelare de pe drum îl făcea să geamă. Campusul era tăcut când mi-am folosit cardul de acces pentru a intra pe ușa de serviciu a clădirii de cercetare, apoi l-am pe jumătate cărat, pe jumătate târât prin coridoarele goale până la laborator.

Odată intrată, am încuiat ușa și am aprins luminile la minimum. Lângă peretele cel mai îndepărtat era ascunzătoarea mea secretă cu cercetări medicale despre vârcolaci — jurnale, specimene și instrumente personalizate pe care le creasem special pentru tratarea rănilor de argint. Să fii un proscris avea avantajele sale — nimeni nu punea la îndoială orele mele ciudate sau interesele mele de cercetare.

L-am ridicat pe masa de examinare, rupându-i cămașa îmbibată de sânge pentru a dezvălui trei răni de glonț. Carnea din jurul fiecărui punct de intrare era înnegrită, vene moarte extinzându-se spre exterior ca niște pânze de păianjen. Otrăvire cu argint, stadiu avansat. Mai avea probabil o oră până când îi va ajunge la inimă.

Chiar când îmi pregăteam instrumentele, ochii i s-au deschis brusc. Înainte să-mi dau seama, mâna lui era în jurul gâtului meu, strângând cu putere. Tipul ăsta nu arăta deloc ca un lup rănit.

"Cine ești?" a mârâit el, cu ochii sclipind într-un albastru electric. "De ce m-ai adus aici?"

În ciuda presiunii de pe traheea mea, mi-am păstrat expresia calmă. "Nu ești interesat să mori? Atunci dă-mi drumul. Gloanțele de argint te ucid, iar eu sunt singura care le poate scoate."

Strânsoarea lui s-a înăsprit. "De ce aș avea încredere în tine, o lupoaică cu un miros abia perceptibil?"

Insulta m-a durut și m-a lovit faptul că lupoaica mea amuțise din nou, exact ca întotdeauna în ultimii trei ani. Dar nu am lăsat să se vadă. "Dacă te-aș fi vrut mort, te-aș fi lăsat pe drumul ăla. Acum dă-mi drumul ca să-ți pot salva viața, sau nu — e alegerea ta."

"Crezi că nu-ți simt mirosul de înșelăciune?" Vocea lui era răgușită de durere, dar strânsoarea a rămas puternică. "Ce ascunzi?"

"În momentul ăsta? Iritarea mea." I-am susținut privirea fără să clipesc. "Sângerezi peste tot în laboratorul meu și aș prefera să nu trebuiască să explic mâine dimineață pazei campusului de ce am un vârcolac mort aici."

Ceva din tonul meu trebuie să-l fi convins. Mi-a eliberat gâtul, prăbușindu-se înapoi pe masă cu un mormăit îndurerat.

"Asta va durea," l-am avertizat, ridicându-mi pensa specializată. "Foarte tare."

Pentru următoarea oră, am lucrat într-o tăcere concentrată, apelând la amintirile din copilărie când o priveam pe bunica mea făcând muncă medicală — pe vremea când eram încă parte a Haitei Moonheal, învățând totul alături de ea.

Am extras cu grijă trei gloanțe de argint încorporate adânc. Bărbatul nu a scos niciun sunet, deși pe frunte i se adunaseră broboane de transpirație, iar maxilarul îi era încleștat suficient de tare încât să-i crape dinții. Trebuia să-i admir controlul — majoritatea vârcolacilor ar fi urlat de agonie.

Argintul pătrunsese adânc în țesutul muscular, periculos de aproape de organele vitale. Mâinile mi s-au mișcat cu precizia exersată, separând țesutul otrăvit de cel sănătos, extrăgând fiecare fragment mortal.

"Ultimul," am murmurat, săpând mai adânc după al treilea glonț care se blocase periculos de aproape de inima lui. Când în sfârșit l-am extras, a leșinat din cauza durerii.

I-am curățat și bandajat rănile, apoi i-am verificat funcțiile vitale. Pulsul său era mai puternic acum, venele negre începând deja să se retragă. Avea să trăiască, deși avea să fie slăbit zile întregi.

Fiind inconștient, am decis să-i găsesc telefonul și să sun pe cineva să-l ia. Căutând prin buzunarele jachetei sale, am găsit un smartphone scump și am derulat până la apelurile recente.

Am format cel mai frecvent număr. Un bărbat a răspuns imediat.

"Șefu', unde ești? Te căutăm de ore întregi!"

"Șeful tău a fost împușcat în Portland," am spus calmă. "Este stabil acum, dar inconștient. Este la laboratorul de cercetare medicală al Universității din Portland."

"Poftim? Cine este la telefon?" a cerut vocea.

Am închis fără să răspund și am continuat să-i caut prin buzunare. În timp ce strecuram telefonul înapoi, i-a căzut portofelul, și odată cu el, o carte de vizită embosată cu aur:

DEVON HALL

CEO, HALL ENTERPRISES

ALFA, HAITA BLOODFANG

Am înghețat, cartea de vizită devenind dintr-odată grea între degetele mele. Devon Hall, fiul Regelui Alfa care domnea peste toate haitele din vest.

Amintirea exilului meu m-a lovit ca o lovitură fizică — stând în fața Consiliului Haitei, acuzațiile pline de lacrimi ale surorii mele Kate că aș fi pierdut controlul și aș fi atacat un om, ochii reci ai mamei mele când m-a renegat, și Devon Hall, privind impasibil cum mă lipseau de protecția Haitei și de drepturile teritoriale.

I-am privit trupul inconștient, furia și amărăciunea ridicându-se ca o bilă în gât. Dintre toți vârcolacii pe care aș fi putut să-i salvez în noaptea asta, trebuia să fie el.

În depărtare, am auzit motoare de mașini apropiindu-se. Oamenii lui veneau. Mi-am adunat rapid cercetările și instrumentele, ștergând orice dovadă a materialelor legate de vârcolaci.

Înainte de a pleca, l-am mai privit o ultimă dată.

De ce fusese el cel care îmi trezise lupoaica?