Evelyn

"Zdrang!"

Porțelanul a explodat pe podeaua cafenelei, o ploaie albă de dinți zimțați.

Liniștea s-a lăsat brusc — furculițele s-au oprit la jumătatea drumului spre gură, respirațiile au fost reținute de parcă însăși încăperea se temea să se miște.

Degetele mele încă planau în aer, inutile, tremurând.

Perfect. Încă un dezastru. Încă un memento că nu mă integram nicăieri, nici măcar printre oamenii care se prefăceau că viața este simplă.

"Gray." Vocea managerului a tăiat ca o lamă. "Ce. Este. În neregulă. Cu. Tine?"

Am înghițit răspunsul pe care nu-l aveam. "Mă voi ocupa eu."

Cioburile reci mi-au mușcat palmele în timp ce îngenuncheam, sângele formând picături ca o punctuație roșie și îngrijită. Durerea m-a ancorat în realitate. Mai bine usturimea asta decât cealaltă — durerea surdă din pieptul meu, acolo unde ar fi trebuit să trăiască o lupoaică.

Prefă-te. Respiră. Nu ceda aici.

"Curăță," a lătrat el. "Și nu mă face să mă întorc."

Nu am ridicat privirea. Nu le-am oferit satisfacția de a privi rușinea înflorindu-mi pe față.

Trei ani de la exil și totuși, chiar și aici, eram o fantomă în propria mea piele.

Am aruncat cioburile, mi-am smuls șorțul și am ieșit înainte ca managerul să-mi mai poată scuipa vreun cuvânt în spate.

Afară, neoanele mânjeau strada udă de ploaie ca niște vânătăi. Vântul îmi trecea prin jachetă. Supraviețuisem eu la lucruri mai rele. Întotdeauna o făceam. Chiar și fără o lupoaică.

Am pornit spre motocicletă, cu mâinile îndesate adânc în buzunarele jachetei, când bețivul de la colț a făcut un pas în față și mi-a blocat calea.

"Salutare, fată sălbatică," a bolborosit el, întinzându-se spre talia mea. "Ți-ai terminat tura? Lasă-mă să-ți fac cinste cu o băutură."

Am făcut un pas în spate, cu inima bătându-mi cu putere. "Nu sunt interesată."

Degetele i s-au încleștat în jurul încheieturii mele. "Haide, scumpo. Te-am urmărit toată noaptea. E ceva la tine... diferit. Periculos." S-a aplecat mai aproape, cu respirația fierbinte pe fața mea. "Îmi place pericolul."

"Dă-mi. Drumul." Vocea mi-a coborât cu o octavă, nefamiliară chiar și pentru mine.

"Obligă-mă," m-a tachinat el.

Așa că am făcut-o. Pumnul meu s-a izbit de pieptul lui, făcându-l să se împiedice și să cadă peste o masă. Sticla s-a făcut țăndări în timp ce el s-a prăbușit la pământ.

"M-a atacat!" a strigat el, atrăgând atenția tuturor. "Cățeaua asta nebună m-a atacat!"

Oamenii s-au dat înapoi. Telefoanele s-au ridicat, ecranele strălucind în timp ce filmau. Fața managerului meu a apărut în pragul ușii, palidă de furie.

"Poliția!" a strigat cineva.

Câteva minute mai târziu, am fost împinsă pe bancheta din spate a unei mașini de poliție, în timp ce bețivul rânjea de parcă ar fi câștigat deja.

Sala de interogatoriu mirosea a înălbitor și a cafea stătută. Stăteam vizavi de ofițerul Davis, cu încheieturile frecate până la sânge de la cătușe.

"Ai douăzeci și unu de ani?" a întrebat el pentru a treia oară.

"Da."

"Niciun tutore?"

"Nu."

"Nicio familie?"

"Nu."

Spusesem minciuna asta de atâta timp încât mi se potrivea mai bine decât adevărul.

Ușa s-a deschis. Tocuri au țăcănit — ascuțite, scumpe, categorice.

Victoria Gray. Mama mea.

A semnat pentru eliberarea mea fără să mă privească în ochi. Doar când am ieșit afară s-a obosit să se uite la mine — și atunci palma ei m-a lovit peste obraz.

"Trei ani," a șuierat ea. "Trei ani de tăcere, și așa îți arăți din nou fața? Târâtă dintr-o secție de poliție a oamenilor ca un bătăuș de rând?"

Mi-am atins obrazul, uluită. "Nu a fost —"

"Nu vorbi." Ochii ei m-au tăiat ca niște lame. "Ai fost exmatriculată cu un motiv. Să nu crezi că exilul te-a făcut mai înțeleaptă. Ești încă o pată. Și petele… stau ascunse."

Și-a verificat ceasul, deja plictisită. "Bunicul tău te vrea acasă. Nu mă face să-mi pierd mai mult timp curățând mizeriile tale."

Adevărul m-a lovit. "Deci de asta ești aici. William te-a trimis."

Expresia ei nu s-a schimbat. "Încuie-te diseară," a spus ea. "Astăzi este lună plină."

Am scuipat un râs. "Știi al naibii de bine că lupoaica mea m-a părăsit acum trei ani."

Am mers înapoi să-mi găsesc Ducati-ul. Motorul a mârâit când l-am pornit. Am lăsat-o pe trotuar și am accelerat motocicleta până când luminile orașului s-au estompat într-o singură dâră de galben și roșu.

Drumul spre periferie era ca un gâtlej deschis. Am rulat cu viteză, vântul trăgând de jacheta mea. Luna atârna grea și albă deasupra copacilor.

Trei ani. Trei ani îndurasem acest gol. La fiecare lună plină, așteptasem ca lupoaica mea să se întoarcă, disperată să dovedesc că lupii albi nu erau blestemați, așa cum credeau toți. Dar de fiecare dată, nu se întâmpla nimic.

Am tras de accelerație și am zburat pe drum, încercând să fug de propria mea minte — apoi l-am văzut.

Un corp pe marginea drumului. Sânge alunecos, luna tăind reflexii argintii pe pielea lui. Două siluete cu arme. Argintul sclipea. Vânători.

Pulsul mi s-a ascuțit.

Ar fi trebuit să plec.

Dar respirația lui — superficială, încăpățânată — m-a atras înainte. Am oprit motorul, m-am strecurat printre copaci.

"Cine-i acolo?" Vânătorul s-a întors. M-a văzut. A zâmbit. "Nu ar fi trebuit să vezi asta."

Focul de argint a șuierat pe lângă urechea mea. Instinctul — nu lupul, nu mai era el, ci doar supraviețuirea — a preluat controlul. M-am izbit de el, i-am smuls arma, l-am trântit la pământ.

Aceleași porcării pe care mi le-au băgat în cap pe insula aia acum trei ani. Omoară sau vei fi omorât.

Respirând greu, m-am întors spre bărbatul rănit. "Sper că meriți efortul," am mormăit.

Era înalt, cu umeri lați, având genul de prezență care făcea aerul să pară mai greu. Cu siguranță nu era om. Un miros m-a lovit — sevă de pin, pământ umed, ceva viu și ascuțit. Mi-am presat degetele pe coasta lui pentru a găsi rana.

A tresărit. Mâna lui a țâșnit și mi-a apucat încheietura.

Un puls fierbinte și alb mi-a străpuns brațul, de parcă cineva ar fi aprins un chibrit de osul meu.

Nu.

Nu, nu, nu —

Mi-am smuls mâna înapoi din instinct, dar era prea târziu — unghiile îmi crăpaseră și se despicau. Pielea mi s-a întins la maximum în timp ce o blană aspră a izbucnit la suprafață într-o clipită. Eram prea uluită ca să vorbesc.

Brusc, ochii bărbatului — gri-furtună în ciuda sângelui — s-au deschis brusc și s-au fixat pe ai mei.

Vocea lui era abia umană, aspră și zgâriată:

"A mea."

Abia i-am înregistrat cuvintele, hipnotizată de blana albă care erupsese pe pielea mea ca un foc sălbatic.

Trei ani. Numărasem fiecare zi.

Trei ani în care am fost o jumătate de om, în care am dat din cap aprobator când spuneau că poate era mai bine așa, poate eram mai în siguranță în felul acesta. Trei ani în care mi-am mușcat limba până la sânge în loc să urlu împotriva nedreptății din toate astea.

Dar lupoaica mea se agita acum, întinzându-se de parcă se trezea dintr-un somn lung. Și odată cu ea a venit și amintirea a ceea ce obișnuiam să fiu.

Se înșelaseră în privința multor lucruri. Și terminasem cu a mai fi victima lor.