Când i-a auzit tonul calm și absolut firesc, ceva ascuțit l-a înțepat pe Caleb în piept. S-a încruntat. „De ce o arunci brusc? Nu țineai la rochia aia de mireasă?”

Sydney nu a negat. Timp de trei ani, păstrase un loc în dulap doar pentru rochia aceea. În fiecare an, o curăța și o conserva profesional. Ținuse la ea pentru că credea că oamenii se căsătoresc o singură dată în viață, iar o rochie de mireasă este ceva ce trebuie păstrat.

Dar acum, divorțau. Știind că, probabil, Caleb își va aduce noua iubire în această casă la scurt timp după, acea rochie, la fel ca ea, devenise de prisos.

Sydney a zâmbit slab. „E stricată. Am observat zilele trecute că are o ruptură uriașă.”

„Chiar și așa, nu poți s-o arunci pur și simplu.” Caleb i-a studiat zâmbetul forțat, presupunând că nu putea suporta să se despartă de ea. „Uite cum facem—voi chema pe cineva de la butic să se uite la ea. Poate fi reparată.”

„Nu te deranja.” Sydney a clătinat din cap și l-a privit în ochi. „Unele lucruri, odată stricate, nu mai pot fi reparate.”

Nu vorbea doar despre rochie. Se referea la căsnicia lor. Înainte ca el să poată spune mai multe, ea s-a întors și a intrat înapoi în casă.

Văzând-o șchiopătând ușor, Caleb și-a amintit brusc. S-a grăbit să o ajungă din urmă. „Stai, încă ești rănită? Au trecut zile întregi. De ce mai șchiopătezi?”

„Cam târziu, nu-i așa?” s-a gândit ea zeflemitor.

Sydney avea nevoie de vinovăția lui acum. A coborât ochii și a răspuns simplu: „Aproape îmi trecuse, dar aseară a trebuit să stau în genunchi afară, la domeniul Sterling, timp de patru ore.”

„Cum ai spus?” Caleb a privit-o fix și i-a observat palmele umflate și roșii. Pupilele i s-au micșorat. „Și mâinile tale?”

Sydney a clipit. „M-au bătut.”

Tonul ei a fost dezinvolt, fără nicio urmă de plângere.

Caleb s-a încruntat. „De ce ai stat în genunchi atât de mult? Și de ce ai fost bătută?”

Nu îndrăznea să-și imagineze detaliile. „Nu e Sydney practic parte din familia Sterling? Cum a putut o singură vizită s-o lase în halul ăsta?”

Sydney a ridicat privirea, iar pentru o clipă, o amintire a versiunii ei mai tinere, dornică să se căsătorească cu el, i-a trecut prin minte. Visase cu adevărat să îmbătrânească alături de Caleb. A rămas tăcută o lungă clipă, apoi a zâmbit slab. „Pentru că nu ai venit cu mine.”

Frustrarea i-a umflat pieptul. Gâtul i s-a strâns. „Încă mai zâmbești. Nu te doare?”

„Ba da.” Sydney a încuviințat. „Dar m-am obișnuit.”

„Te-ai obișnuit?”

Ea și-a apăsat ușor palma și a vorbit ca și cum ar fi fost povestea altcuiva. „Ori de câte ori nu vii cu mine, se întâmplă ceva de genul ăsta.”

Asta nici măcar nu era cea mai rea parte. Încă din copilărie, ori de câte ori încălca regulile, Eloise o pedepsea. Acea alee cu pietre din curtea familiei Sterling fusese făcută special pentru ea.

Înainte să împlinească șapte ani, Sydney știa deja cum să îngenuncheze perfect—cu genunchii aliniați, picioarele drepte, degetele îndoite—pentru a o satisface pe Eloise.

Caleb s-a lăsat pe vine și i-a ridicat tivul rochiei. Ceea ce a văzut i-a întors stomacul pe dos.

Genunchii îi erau grav umflați, vânătăi întunecate înflorind dedesubt. Gambele ei erau pătate de mov și albastru, ca și cum cineva i-ar fi pictat pielea cu cruzime. Pe tenul ei deschis, vânătăile păreau și mai dureroase.

În comparație cu asta, genunchii ușor înroșiți ai Penelopei nici nu se apropiau de această stare.

Furia lui Caleb a crescut. Fără un cuvânt, a ridicat-o pe Sydney în brațe și a așezat-o pe canapea. Fruntea i s-a încrețit adânc. „De ce nu m-ai sunat?”

Familiile Sterling și Hampton fuseseră cândva egale. Abia recent, după reformele nemiloase ale lui Julian Sterling, decalajul crescuse.

Chiar și așa, soția lui Caleb nu ar fi trebuit să fie tratată ca un gunoi.

Ochii lui Sydney erau limpezi. Tonul ei era blând în timp ce îl tachina: „Ai spus că ai avut o urgență când ai plecat. M-am gândit că era important. N-am vrut să te deranjez.”

Caleb a rămas fără cuvinte.

Pentru o clipă, s-a gândit: „Dacă aș fi știut că a alerga după Penelope ar costa atât de mult, m-aș mai fi dus?”

Acest gând a stăruit în timp ce privea chipul supus și ascultător al lui Sydney. Pieptul i s-a strâns. A adus trusa de prim ajutor și a început să-i aplice blând unguent. „De ce nu mi-ai spus?”

Sydney a rămas tăcută. Voia să fie o soție și o noră bună. Crezuse cu adevărat că Caleb va fi un partener bun.

Pentru cei din afară, familia Sterling era familia ei. Ce fel de femeie își bârfea familia în fața soțului ei?

Sydney nu era proastă, iar Caleb nu o iubise niciodată îndeajuns pentru a o face să se simtă în siguranță făcând asta. Întotdeauna știuse că el abia o iubea. Doar recent realizase că nu o iubise niciodată deloc.

Era bine că nu depinsese niciodată de dragostea cuiva pentru a supraviețui.

Degetele ei s-au apăsat ușor în palmă. Vocea i s-a înmuiat. „N-am vrut să te pun într-o situație dificilă între mine și familia Sterling. La urma urmei, corporația Hampton încă face afaceri cu ei.”

Nu putea să spună adevărul. Tot ce putea face era să mintă cu un chip perfect sincer.

Caleb a înghițit vinovăția amară. Considerația ei n-ar fi trebuit niciodată folosită împotriva ei.

A tras aer în piept, și-a reprimat amărăciunea și i-a ciufulit ușor părul. „Îmi pare rău. Ar fi trebuit să fiu mai bun. Și am uitat și de aniversarea noastră. Există ceva ce-ți dorești? O să-ți iau eu.”

„Hmm…” Sydney a înclinat capul și a spus cu o voce ușoară și constantă: „Atunci vreau să-ți placă cadoul de ziua ta pe care ți l-am dat.”

„Asta-i tot?”

Ea a încuviințat. „Da.”

Când a împlinit 20 de ani, dorința lui Sydney de ziua ei a fost să se căsătorească cu Caleb. La 24 de ani, era să-l părăsească, curat și complet.

Pentru o fracțiune de secundă, în timp ce i-a întâlnit privirea sinceră, vinovăția a pâlpâit în ea. Apoi i-a sunat telefonul. Nu era tonul obișnuit, ci o sonerie personalizată.

Sydney a văzut ID-ul apelantului: Penelope.

Caleb a răspuns, a spus câteva cuvinte și s-a ridicat brusc în picioare, expresia lui înăsprindu-se. „Cât de grav este? De ce nu ai pus șoferul să te ducă? Cum ți-ai luxat glezna doar mergând? Trimite-mi locația ta. Vin acum.”

A închis, gata să plece, în ciuda faptului că nu terminase tratamentul lui Sydney. Tamponul de bumbac din mână l-a făcut să ezite.

Sydney a întins mâna, a luat tamponul și i-a oferit o scăpare cu o blândețe exersată. „O să-l termin eu singură. Du-te tu.”

Se spunea că copilul care plânge cel mai tare primește bomboana. În lumea lui Sydney, plânsul aducea doar pedepse. Cu toate acestea, ea credea că într-o zi avea să-și cumpere singură toate bomboanele pe care și le dorea.

„Bine.” Caleb a părut vizibil ușurat. A adăugat, aproape pe un ton defensiv: „Penny s-a rănit. E afară, singură cu copilul. Vreau doar să văd ce face.”

Apoi s-a întors și a plecat rapid.

Din nu știu ce motiv, Sydney a strigat după el: „Penny… Cal, de ce te aud atât de rar numind-o Penelope?”