Până când Sydney a părăsit domeniul Sterling, șchiopătatul ei se înrăutățise. Timp de trei ani, de fiecare dată când Caleb nu era alături de ea, ajungea să fie pedepsită în acest fel. Nu se mai simțea surprinsă.

Ce nu realiza Caleb era că, de fiecare dată când își „dovedea devotamentul” față de femeia pe care o iubea, o împingea pe Sydney cu un pas mai aproape de ruină. Familia Sterling nu avea ce face cu o femeie slabă, care nu putea păstra inima soțului ei.

Jason a oftat. „Știi, ai fi putut să minți. Să inventezi ceva mai grav. Doamna Sterling nu te-ar fi bătut atât de rău.”

„Jason, bunica m-a crescut. Aș putea minți pe oricine, dar pe ea niciodată”, a spus Sydney. Chipul ei curat și palid nu arăta nicio urmă de resentiment.

Jason a oftat din nou, dar de data aceasta ochii lui au arătat o căldură reală în timp ce îi privea palmele roșii, pline de vânătăi. „Nu aștepta prea mult. Du-te repede la un spital.”

„Bine.” Ea a dat din cap fără un alt cuvânt.

Jack plecase deja.

Fiecare pas îi trimitea lui Sydney valuri ascuțite de durere prin tot corpul.

De când era mică, o suspecta pe Eloise că ar fi fost reîncarnarea unui personaj negativ și crud dintr-o dramă istorică.

Dorothy Vettera, matriarha familiei Hampton, doar îi ordonase Penelopei să stea în genunchi în curte. Eloise, matriarha familiei Sterling, pusese servitoarele să o ducă pe Sydney să îngenuncheze pe o alee plină de pietre colțuroase.

La început, zăpada făcuse totul suportabil. Da, era frig, dar măcar nu o durea. Odată ce zăpada s-a topit, au rămas doar pietrele ascuțite. Până când tot corpul i-a înghețat, servitoarele au apărut cu bastoane pentru a o lovi peste palme.

Acea parte a durut-o cu adevărat.

Domeniul Sterling era situat sus, în munții pitorești și liniștiți. Sydney se chinuisse să mituiască un șofer de la o aplicație de ride-sharing ca să vină. Pentru că ningea târziu în noapte, șoferul refuzase să treacă de baza dealului.

Fiecare pas la coborâre îi aducea o agonie pură. În ciuda frigului de iarnă, spatele îi era ud de transpirație din cauza durerii.

Mult mai în față, un Bentley negru și lung se târa pe drumul înghețat.

Șoferul a mijit ochii. „Domnule, pare a fi domnișoara Wilson.”

Pe bancheta din spate, un bărbat stătea relaxat, cu picioarele încrucișate. Fața îi era în mare parte în umbră, aspră și rece, radiind putere. Nici măcar nu a ridicat privirea în timp ce fredona. Expresia lui era indescifrabilă.

Elliot Tierney, asistentul din față, nu s-a putut abține. „Domnule, n-ar trebui să o ajutăm?”

„Vrei tu?” Vocea lui gravă și magnetică era liniștită, dar împletită cu gheață.

Elliot a tăcut.

După o lungă pauză, bărbatul a privit în cele din urmă prin parbriz, micșorându-și ochii la silueta fragilă care se clătina în zăpadă. „Află ce a făcut Caleb în seara asta.”

„Am verificat deja. Cel mai probabil, se bucură de o noapte romantică cu Penelope.” Elliot a adăugat rapid: „Domnișoara Wilson probabil a stat în genunchi în zăpadă ore întregi. A ajuns la limită.”

Fix când a terminat de vorbit, silueta din față s-a prăbușit.

„Ți-am spus că—”

Ușa mașinii s-a trântit deschisă. Chipul bărbatului a rămas de piatră în timp ce a luat femeia inconștientă în brațe, învelind-o în paltonul său de cașmir.

Elliot s-a grăbit să deschidă ușa din spate. „Domnule, la spital sau…”

„Înapoi la domeniu.”

„Da, domnule.”

„Vreau ca un medic să ne aștepte”, a instruit bărbatul.

„Am aranjat deja.”

Simțind atmosfera, șoferul a dat discret căldura mai tare. În interiorul mașinii, o lumină caldă a umplut spațiul. Privirea bărbatului a alunecat peste genunchii ei plini de vânătăi. Ochii lui întunecați au fulgerat rece, dar vocea i-a rămas uniformă. „Nu s-au abținut deloc.”

Elliot a murmurat: „Pedepsele doamnei Sterling sunt întotdeauna brutale.”

„Se întoarce Victor Sterling curând?” a întrebat bărbatul.

„Da”, a răspuns Elliot.

„Fă aranjamentele”, a ordonat el.

„În ce măsură?”

Bărbatul a aruncat o privire leneșă, o sclipire violentă pâlpâind în spatele ochilor săi calmi. „Tu ce crezi?”

…

Sydney s-a trezit slăbită pe de-a-ntregul, dar, surprinzător, fără dureri. Palmele și genunchii, care ar fi trebuit să-i zvâcnească, arătau înspăimântător, dar o dureau prea puțin. Până și noada, care o doruse zile la rând, se simțea mai bine.

Totuși, ceva era în neregulă. Nu ar fi trebuit să fie aici.

Încruntată, a întins mâna după telefonul hotelului, doar pentru a se opri la un miros slab de lemn de agar. Parfumul a scos-o din starea de amețeală. A pufnit în tăcere, a luat un tub familiar de unguent făcut la comandă de pe noptieră și a plecat fără să scoată un cuvânt.

…

Întoarsă acasă, atmosfera părea neobișnuit de plăcută, ca și cum toată jena recentă ar fi fost din vina ei, doar pentru că exista.

„Syd, te-ai întors”, a salutat-o Penelope cu un zâmbet vesel.

Era clar, Caleb se revanșase față de ea noaptea trecută.

Sydney a ignorat-o.

Penelope nu terminase. S-a apropiat, și-a dat părul după ureche și a scos la iveală o pereche orbitoare de cercei cu diamante roz, rari.

Sydney adorase acel set de ani de zile. Reapăruse recent la o licitație, iar Caleb îi promisese că i-l va cumpăra ei. I-a spus că tonurile moi de roz i se potriveau cel mai bine și că cerceii vor arăta uimitor pe ea.

Fără îndoială, îi spusese același lucru și Penelopei.

Surprinzând licărirea de emoție de pe chipul lui Sydney, Penelope și-a înclinat bărbia cu o atitudine arogantă. „Bunica a spus că ai un ochi bun pentru bijuterii. Uită-te. Astea au costat peste un milion de dolari. Cal mi i-a cumpărat. Crezi că își merită banii?”

„Sunt decenți”, a spus Sydney cu un zâmbet slab, reprimându-și amărăciunea. „A, da. Cal și cu mine suntem încă căsătoriți legal. Deci, din punct de vedere tehnic, jumătate din acel milion este proprietatea noastră conjugală comună. Cifra exactă a fost de 1,4 milioane.”

Și-a scos telefonul. „Penelope, te rog să transferi 700.000 de dolari în acest cont până la miezul nopții. Altfel, va trebui să îi cer de la bunica.”

Telefonul Penelopei a vibrat. A apărut un mesaj cu un număr de cont bancar.

Fața i s-a întunecat. „Cățeaua asta. Mereu mă amenință cu cotoroanța aia bătrână. 700.000 de dolari? Familia Hampton nici măcar nu a împărțit oficial bunurile.”

După moartea lui Lucas, Penelope moștenise doar 500.000 de dolari.

Lui Sydney nu-i păsa dacă Penelope avea sau nu banii. După un duș, a început să facă ordine. A refuzat să lungească lucrurile. Și-a împachetat chiar și rochia de mireasă și i-a spus lui Nancy să o arunce.

Exact când trăgea pachetul pe scări în jos, Caleb a intrat. Ochii lui au căzut pe rochia împachetată neîndemânatic, iar o neliniște i s-a așezat în stomac. „De ce scoți rochia de mireasă?”

Sydney i-a susținut privirea, calmă și stabilă. „O arunc.”

„Lucrurile inutile merită să fie aruncate,” s-a gândit ea.