Când Caleb i-a luat cutia de cadou din mână, a simțit cum ceva îi atinge ușor pieptul. A fost rapid și delicat, dar suficient de ascuțit încât să-i taie respirația. Nu a durut propriu-zis, dar a făcut respirația ușor mai dificilă.

Funda de pe cutie fusese legată cu o grijă meticuloasă. Arăta cât de mult efort investise și cât de mult timp planificase acest cadou. În timp ce el era un ticălos absolut, hrănind gânduri egoiste și rușinoase.

Înainte ca Caleb să poată vorbi, Sydney se îndreptase deja spre holul de la intrare. A îmbrăcat un palton din lână bej și și-a înfășurat un fular în jurul gâtului, fața ei ovală și delicată fiind ascunsă în mare parte. Doar ochii ei negri și limpezi au rămas vizibili.

Apoi a plecat, dar mersul ei părea neregulat.

Caleb era pe punctul de a o întreba ce s-a întâmplat, când Penelope a tras aer în piept lângă el. "Ahh! Mă doare…"

El și-a îndreptat imediat atenția asupra ei și a ajutat-o să se așeze. "Sunt genunchii tăi încă atât de rău? Lasă-mă să te duc la spital."

"Nu vreau să merg." Și-a mușcat buza și a aruncat o privire la cutia din mâinile lui, murmurând: "Și spui că nu te îndrăgostești de ea? Îi tratezi cadoul ca pe o comoară neprețuită."

Caleb s-a încruntat. "Penny, deja îi datorez atât de mult."

Lacrimile i-au alunecat pe obraji. "Și eu, Cal? Ce se presupune că reprezint eu pentru tine? Ai de gând s-o lași să ne trateze așa, pe mine și pe Timmy, la nesfârșit?"

"Deja ți-am spus că Syd nu e așa", a răspuns el.

"Destul!" Vocea lui Penelope s-a frânt. "Nu te auzi? Fiecare cuvânt pe care-l spui o ia apărarea!"

S-a ridicat, plângând în suspine dramatice, și l-a târât pe Timothy sus la etaj.

Caleb a stat uluit un moment, înainte de a expira lent. Nici măcar nu mai era sigur ce gândea. Pur și simplu nu putea suporta pe nimeni vorbind-o de rău pe Sydney.

…

Zăpada a căzut neîntrerupt timp de două zile.

Sydney și-a petrecut dimineața consultând pacienți la clinică. După-amiaza, a preluat o sesiune cu medici de peste hotare care veniseră să învețe de la îndrumătorul ei, absent în mod neașteptat.

Până la ora 17:00, se întorsese acasă, se schimbase și își aplicase un machiaj ușor. Avea nevoie de puțin. Ochii ei luminoși și dinții perfecți o făceau să iasă în evidență chiar și cu cel mai mic efort.

Când a coborât scările, a simțit că ceva era în neregulă. De la sosirea lor, casa fusese neobișnuit de tăcută. Acel duo mamă-fiu era extrem de cuminte.

Exact când a terminat de încălțat cizmele înalte, Penelope a întrebat-o cu un zâmbet veninos: "Sydney, pe cine crezi că va alege? Pe mine sau pe tine?"

"Penelope, despre ce vorbești? Nu prea înțeleg." Sydney a făcut o pauză, apoi a zâmbit. "Oh? Deci nu încerci să țesi o dramă scandaloasă de genul 'cumnata văduvă își seduce cumnatul mai mic' în familia Hampton?"

Furia lui Penelope a dat în clocot. "Sydney!"

Sydney și-a așezat cu calm pelerina de cașmir pe umeri și a zâmbit ușor. "Nu am timp să mă cert. Cal mă așteaptă deja."

Penelope i-a urmărit privirea către mașina neagră parcată pe alee, prin ferestrele din podea până în tavan. Priveliștea aproape a făcut-o să scuipe sânge.

Când a fost de acord să-l lase pe Caleb să se însoare cu această fată "dulce și maleabilă", a presupus că Sydney avea să fie ușor de controlat. Cine ar fi ghicit că era un iepure cu colți?

Sydney a urcat în mașină și s-a întors către Caleb. "Sper că nu te-am făcut să aștepți."

"Nu, abia am ajuns." El s-a întins să-i strângă mâna, apoi a observat pielea palidă și impecabilă vizibilă de sub fusta ei. Picioarele îi erau expuse la frig, iar el s-a încruntat. "De ce ești îmbrăcată atât de subțire?"

Ea a zâmbit. "Mașina și casa sunt ambele încălzite."

Mereu își îndemna pacienții să se îmbrace călduros, dar când venea vorba de ea, nu-i păsa.

Caleb a oftat. "Dacă răcești sau faci febră, să nu te aștepți ca eu să am grijă de tine."

"Am să iau medicamente", a spus ea.

Răcelile erau ușoare. O singură doză de ierburi și avea să fie în mare parte bine. În ultimii trei ani, se bazase doar pe ea însăși. Încetase demult să se aștepte ca el să aibă grijă de ea — sau altcineva.

Caleb nu știa de ce indiferența ei îl neliniștea atât de mult. "Vorbești de parcă aș fi un soț lipsit de inimă căruia nu-i pasă de tine."

Ea a făcut o pauză. "Nu ai deschis cadoul pe care ți l-am dat ieri?"

"Încă nu." Caleb s-a uitat pe fereastră. "E un cadou de ziua de naștere, nu? M-am gândit să mai aștept."

"Sigur."

'Asta se potrivește. Mai mult timp pentru mine să mă pregătesc', a gândit ea.

Aveau puține să-și spună, așa că drumul a trecut în tăcere.

Caleb a aruncat o privire la ea. Stătea liniștită, privind afară la fluxul de trafic. Întreaga ei atitudine era pașnică, blândă, inocentă, stăpână pe sine. Nu putea să înțeleagă de ce Penelope o ura atât de mult.

Era pe punctul de a vorbi când i-a sunat telefonul.

"Domnule Hampton, domnișoara Monroe este la o întâlnire pe nevăzute." Vocea celuilalt interlocutor era calmă, nu foarte tare, dar suficient de clară încât Sydney să o audă.

Aerul din mașină s-a tensionat instantaneu. Caleb clocotea de furie, dar s-a controlat. Rareori își pierdea cumpătul.

"Trimite-mi locația." Tonul lui a devenit de gheață.

După ce a închis, s-a întors către Sydney cu o expresie stăpână pe sine, dar cu o voce incontestabil de fermă. "Syd, a intervenit ceva urgent. Nu pot să merg la banchetul familiei cu tine."

'Ceva urgent?' Sydney nici măcar nu voia să întrebe.

De ce s-ar fi obosit? A săpa mai adânc nu ar fi făcut decât să o umilească mai tare.

"Înțeleg." Și-a lăsat ușor privirea în jos. "Jack, ai putea trage pe dreapta mai în față?"

Mașina a încetinit până s-a oprit. Caleb nu s-a mișcat, părând să aprecieze viața pe care o avea acum.

Sydney s-a uitat la el. "Cal, du-te. Nu putem sta parcați aici prea mult."

El a părut uluit o secundă, dar ea a rămas calmă și grațioasă. Nu a găsit nicio scuză să rămână. "Bine."

A coborât în tăcere.

…

Banchetul lunar al familiei Sterling nu era ca alte evenimente sociale. Au participat doar cinci persoane, inclusiv Caleb.

Atmosfera era liniștită. Până la neliniște, de parcă ar fi fost mai mult o înmormântare decât o sărbătoare.

Când a ajuns Sydney, majordomul, Jason Reyes, a condus-o direct în sala de mese.

"Domnișoară Wilson, doamna Sterling a așteptat toată ziua. A întrebat de dumneavoastră de azi dimineață", a spus Jason.

"În regulă." Sydney a încuviințat ușor din cap, dar și-a strâns nervoasă degetele pe lângă corp.

În interiorul sălii de mese, Eloise stătea în capul mesei. La stânga ei, stăteau fiica cea mare și cea mijlocie, în ordine.

Sydney a pășit înăuntru și le-a salutat politicos: "Bunică. Mătușă Fiona. Mătușă Miranda."

Folosise apelativele generaționale ale familiei Sterling. Cele două mătuși au răspuns cu mișcări evazive din cap, dar au privit pe lângă ea.

Când Eloise a observat că Sydney era singură, sprâncenele i s-au încrețit adânc. "Unde este Caleb?"

"A intervenit ceva urgent și a trebuit să se ocupe", a spus Sydney.

"Afară! Treci și îngenunchează!" Dintr-odată, un țipăt aspru a răsunat, iar o ceașcă de ceai a zburat spre ea.