Fața lui Penelope a încremenit instantaneu. A văzut mașina familiară oprind, și panica a invadat-o. Ochii ei delicați au fulgerat în timp ce s-a uitat urât la Sydney. "Ai făcut-o intenționat, nu-i așa? Ai plănuit asta!"

Ochii lui Sydney au strălucit a rană falsă. "Penelope, despre ce vorbești? Eram la etaj adineauri, pregătind un cadou pentru Cal. De ce dai vina pe mine?"

În acel moment, majordomul familiei Hampton, George Baker, a intrat și a găsit haosul. Privirea lui a măturat vila distrusă înainte de a se opri asupra lui Penelope. "Domnișoară Penelope, doamna Hampton mi-a cerut să vă transmit un mesaj. De vreme ce rolul dumneavoastră de părinte a eșuat clar, va trebui să vă disciplineze."

Buzele lui Penelope s-au întredeschis. "Ce?"

George a făcut un gest politicos. "Vă rog să îngenuncheați în curte. Trei ore."

"George—" a început Sydney, dar el a oprit-o cu un zâmbet blând.

"Domnișoară Sydney, nu este nevoie să pledați în numele ei", a spus el. "Ați îndurat destule cu înmormântarea. Vă rog să aveți grijă de sănătatea dumneavoastră."

Sydney voia să întrebe dacă Dorothy se recuperase suficient pentru a discuta despre divorț la un moment mai potrivit. În gospodăria Hampton, indiferent de cât de multă putere deținea Caleb la companie, Dorothy controla mereu problemele de familie.

În ciuda ezitării ei, Penelope a îngenuncheat în zăpada înghețată.

'Așa-i trebuie', s-a gândit Sydney, nearuncându-i nici măcar o a doua privire în timp ce se îndrepta spre etaj.

Nancy a ezitat. "Domnișoară Wilson, cum rămâne cu pictura?"

"Nicio grijă. Cineva o s-o ia în curând. Va fi adusă înapoi după restaurare."

Sydney a păstrat lucrurile simple. Bineînțeles, nu avea să dezvăluie că tabloul atârnat în casă era un fals. Cel real se afla deja la galeria unui prieten, neatins și perfect conservat.

Cea mai mare dorință a lui Benjamin Hampton fusese ca arta lui să fie văzută de mulți. A-l ascunde acasă ar fi fost o risipă.

"Femeie rea!" a urlat Timothy chiar când Sydney a ajuns la scări. "L-am sunat pe unchiul Caleb! Când ajunge acasă, ești moartă!"

"Atunci am să aștept."

"O să divorțeze de tine! Apoi vei fi o cotoroanță bătrână și uzată pe care n-o mai vrea nimeni!" a țipat Timothy.

Sydney a chicotit. "Nu o să te asculte."

Caleb și Penelope încă mai aveau nevoie de ea ca paravan.

În momentul în care aveau să divorțeze, un bărbat locuind sub același acoperiș cu soția fratelui său decedat? Reputația lui Penelope ar fi fost distrusă iremediabil. Caleb nu ar fi permis asta niciodată.

…

Caleb s-a întors repede. Penelope stătuse în genunchi mai puțin de douăzeci de minute înainte de apariția lui.

A coborât din mașină într-un palton lung din cașmir negru, înalt și stăpân pe sine, radiind o autoritate tăcută. S-a repezit la Penelope, a luat-o în brațe și s-a grăbit cu ea înăuntru. A așezat-o cu grijă pe canapea și a început să-i aplice unguent pe genunchii roșii, înghețați. Îngrijorarea lui era abia ascunsă în priviri.

"Ești o idioată. Dacă îți spun să îngenunchezi, chiar îngenunchezi?" a spus el.

"Bunica a dat ordinul. Ce de ales aveam?" Penelope i-a strâns mâneca, cu ochii roșii și vocea tremurândă. "Cal, te rog, divorțează de ea. E terifiantă."

Caleb s-a încruntat. "Te referi la Sydney?"

"Da." Penelope și-a mușcat buza. "Știi de ce a distrus Timmy tabloul bunicului? Ea l-a încurajat."

"Mami are dreptate!" a izbucnit Timothy, încă plin de lacrimi. "Unchiule Caleb, mătușa Sydney a zis că monstrul care mănâncă brațe trăiește înăuntrul acelui tablou!"

"Nici vorbă", a întrerupt-o Caleb, ciufulindu-i blând părul lui Timmy. "Timmy, poate ai auzit greșit. Mătușa Sydney are cea mai bună inimă din familie. Ți-a spus că nu mai e supărată, îți amintești? Nu te-ar mai speria. Pe lângă asta… bunicul o adora. Nu s-ar atinge niciodată de pictura lui."

Ultima remarcă fusese îndreptată direct spre Penelope.

Ea l-a fixat cu privirea, înmărmurită.

"Vrei să spui că eu și Timmy am inventat totul ca să-i înscenăm asta?" Vocea i s-a frânt. "Caleb! Te-ai schimbat!"

Acuzația a aprins ceva în el, dar când i-a întâlnit privirea dezamăgită, și-a înghițit furia. "Penny, nu m-am schimbat. Mereu am fost așa."

Penelope i-a susținut privirea. "Atunci spune-mi, poți să juri? Juri că n-ai avut niciodată cel mai mic sentiment pentru Sydney? Că nu te-ai atins niciodată de ea, nici măcar o singură dată?"

Caleb crezuse mereu în sinceritate față de ea. Dar acum, pus în fața întrebării, cuvintele i s-au oprit în gât. "Nu m-am atins de ea."

Îi datora lui Sydney scuze.

"Nu m-am atins de ea." Sydney a auzit acele cuvinte exact când a coborât scările, cu o mână ținându-și spatele inferior, cu cealaltă ținând cutia de cadou. Vorbise fără ezitare sau vreo urmă de vinovăție.

Ea a zâmbit amar și a făcut un pas înainte. "Cal, doamna Sterling m-a întrebat dacă ești liber pentru banchetul familiei Sterling de mâine seară."

Eloise Doakes, cunoscută și ca doamna Sterling, fusese o veche prietenă a părinților lui Sydney. După accidentul lor, ea o luase pe Sydney în grijă. Pentru străini, Sydney era deja pe jumătate o Sterling. Chiar și după ce s-a căsătorit în familia Hampton, legăturile de afaceri dintre cele două familii au rămas puternice.

Auzind-o, Caleb, probabil simțindu-se încă vinovat, a fost de acord imediat. "Sigur. Am să trec să te iau mâine seară. Mergem împreună."

"Bine." Sydney a aruncat o privire la cutia din mâinile ei, apoi la mama și fiul de lângă el. Nu a mai spus nimic și s-a întors să plece.

Tiffany câștigase un caz important astăzi și voia să o scoată pe Sydney la cumpărături. Dar când a aflat că Sydney se rănise la picior, și-au schimbat planurile și au mers la cină în loc.

"Syd", a strigat-o Caleb dintr-odată, aproape reflexiv. "Ce e în cutie?"

Sydney s-a întors, fluturând cadoul din mână. "Un cadou."

"Un cadou? Ziua cui este?"

"Era pentru a treia noastră aniversare a căsătoriei. Urma să ți-l dau ție."

"Syd, îmi pare rău…"

Ea i-a întâlnit privirea cu obișnuita ei expresie limpede, senină și i-a întins cutia. "Nu-i nimic. Ai fost ocupat. E total de înțeles să uiți."

A zâmbit dulce. "Oricum, ziua ta de naștere este peste câteva săptămâni. Poți să-l consideri un cadou în avans. La mulți ani anticipat, Cal."

'Și un divorț fericit mie', a adăugat ea în gând.