În dimineața următoare, Sydney s-a trezit natural, ceasul ei biologic funcționând ca de obicei. A tras draperiile și a descoperit lumea de afară îngropată în alb.

Prognoza nu menționase nimic despre ninsoare. Și totuși, nu era doar o pudră ușoară — era o furtună în toată regula. Chiar și prin sticlă, putea simți frigul.

S-a schimbat într-o rochie tricotată și abia începuse să se spele când niște zgomote puternice au răsunat pe hol. Erau stridente. Dacă nu ar fi știut prea bine, s-ar fi putut gândi că a apărut o echipă de demolări.

"Nancy, ce se întâmplă—" Sydney și-a prins părul într-un coc lejer și a deschis ușa, oprindu-se brusc la jumătatea propoziției.

Nu era o echipă. Părea că o armată invadatoare devastase locul. Casa impecabilă era în ruine. Pernele decorative, care aparțineau canapelei de la parter, stăteau la ușa ei, pătate de o mâzgă maro închis. O vază de porțelan se rostogolise pe podea și se făcuse țăndări.

Pictura în ulei de un milion de dolari din hol era distrusă.

Era haos.

Nancy mergea după Timothy, implorându-l practic: "Timmy, te rog, nu atinge aia. Este setul de ceai preferat al domnișoarei Wilson."

Prea târziu. El a spart setul de ceai în bucăți.

Timothy a scos limba și a pufnit ca un mic tiran. "Blee! Vreau să mă joc cu el! Unchiul Caleb a spus că asta este casa mea acum. Tu ești doar o servitoare. Cine ești tu să-mi dai mie ordine?"

Apoi a ridicat privirea și s-a intersectat cu ochii lui Sydney, care stătea privindu-l în tăcere. Umerii i s-au lăsat în jos. Femeia aceea înfricoșătoare îl speriase atât de tare cu o zi în urmă, încât avusese coșmaruri cu Moș Crăciun și monștri alergându-l.

O ura și trebuia să scape de ea. Mama lui îi spusese odată că, de îndată ce femeia aceasta va dispărea, Caleb le va aparține doar lor.

Expresia lui Sydney a rămas calmă. "Dă-i înainte. Joacă-te. Ia-ți tot timpul."

Timothy a clipit din ochi. "Pe bune?"

Tocmai îi sparsese lucrurile preferate, iar ea nu era furioasă?

Sydney s-a sprijinit de balustradă cu un zâmbet slab și a aruncat o privire spre parter, unde Penelope stătea, prefăcându-se că nu aude nimic. "Sigur. Doar să nu te atingi de pictura în cerneală din salonul de oaspeți. Aia e preferata mea."

Nu știa dacă Penelope îl instruise sau dacă Timothy venise cu ideea acestui dezastru de unul singur. În orice caz, nu conta. Nici ea nu era vreo sfântă. Cineva o învățase cândva că, dacă ești intimidat, lovești înapoi de zece ori mai tare.

Ochii lui Timothy s-au luminat.

"Bine!" a strigat el și a rupt-o la fugă.

Nancy a oftat. "Domnișoară Wilson, dumneavoastră și domnul Hampton îl răsfățați prea mult pe acel copil."

"E-n regulă", a spus Sydney cu calm. "Nu-l opri. E singurul nepot al familiei Hampton. Atâta timp cât este fericit, asta e tot ce contează. Iar Penelope nu a scos o vorbă, nu-i așa? Ar trebui să respectăm modul ei de creștere. Dacă ceva nu merge bine, niciuna dintre noi nu-și poate permite să-și asume vina."

Nancy a încuviințat cu reținere. "Sunteți prea bună pentru binele dumneavoastră. De aceea cred oamenii că pot să vă calce în picioare."

Sydney a continuat să zâmbească slab, dar nu a comentat pe marginea acestui subiect. În schimb, a întrebat: "Avem niște cutii de cadou de rezervă?"

"Ce fel?"

"Nu contează. Doar să încapă ceva de mărimea A4."

"Ar trebui să fie câteva în camera de depozitare", a spus Nancy. "Mă duc să verific."

Odată ce a avut cutia, Sydney s-a întors în camera ei și a încuiat ușa. A așezat acordul de divorț semnat înăuntru și a legat capacul cu o panglică, adăugând o fundă pentru eleganță.

O bufnitură puternică s-a auzit de la parter.

Sydney nu a tresărit.

A strâns funda și a încuviințat ușor din cap. 'Superb. Perfect executat.'

Câteva clipe mai târziu, cineva a bătut cu putere în ușă.

Vocea agitată a lui Nancy a strigat: "Domnișoară Wilson, coborâți repede! Timmy tocmai a distrus ultima pictură a domnului Benjamin!"

Sydney a țâșnit, cu expresia întunecată. "Cea din salonul de oaspeți?"

Nancy a dat din cap. "Da."

A luat-o la fugă spre scări și și-a sucit glezna în timp ce cobora.

Timothy a văzut-o și și-a ridicat bărbia cu suficiență. Întreaga lui față spunea: "Ce-ai să-mi faci?"

Sydney s-a întors către Nancy. "Ai sunat la reședința Hampton?"

"Încă nu."

"Sună-i."

De îndată ce cuvintele i-au ieșit pe gură, Timothy s-a năpustit asupra ei. "Nu! Femeie rea, nu pârî!"

Sydney nu l-a văzut venind. El a lovit-o cu mai multă forță decât se aștepta, dărâmând-o direct pe podea. O durere ascuțită i-a străpuns coccisul.

Penelope a venit în fugă. "Syd, ești bine?"

Oftând, a spus pe un ton dojenitor: "Timothy e răsfățat, știu. Nu știe cum să fie blând. Dar e doar un copil. Te rog, nu te supăra pe el."

Sydney s-a ținut de șold și s-a uitat fix la pictura în cerneală — acum ruptă fix prin mijloc. A scos un hohot de râs încet și rece. "Deci a lăsa un copil să distrugă proprietatea altcuiva face parte și din filosofia ta de parenting?"

Lacrimile au început să i se adune în ochii lui Penelope. "Doar am întors privirea o secundă! Chiar trebuie să dai vina pe mine pentru tot?"

"O secundă?" Sydney și-a plimbat privirea peste distrugeri. "Uită-te la toate aceste daune, și nici măcar nu e amiază. Deci, spune-mi, exact când ai fost cu ochii pe el?"

Tonul lui Penelope s-a schimbat în clipa în care au rămas singure. "Sydney! De ce trebuie să fii atât de neiertătoare? Chiar o să suni la casa părintească pentru o pictură stupidă? Crezi că bunica o să țină partea ta în defavoarea mea?"

"Corecție", a spus Sydney cu răceală. "Acea 'pictură stupidă' a fost ultima lucrare a bunicului înainte să moară."

Pe măsură ce cuvintele s-au așezat în aer, un sedan negru a intrat în curte.

Familia Hampton sosise — repede.