"Ce?" Mintea lui Tiffany s-a golit pentru o secundă. Nu se așteptase ca o persoană atât de rezervată ca Sydney să rostească dintr-odată o asemenea replică.

Dar ceea ce a uluit-o și mai mult a fost că nenorocitul ăla de Caleb avusese tupeul să o umilească pe Sydney în halul ăsta.

Tiffany a murmurat o înjurătură printre dinți, apoi a spus: "Dă-l încolo de curier. Îți aduc eu acordul. Apoi mă întorc la birou și fac ore suplimentare."

Nu exista nicio șansă să lase vreun curier pe două roți să o întreacă pe ea pe patru roți astăzi.

După ce a închis, chiar și Sydney a fost surprinsă de cât de ușor îi ieșiseră cuvintele. Poate că se datora faptului că resentimentele se adunaseră de atât de mult timp, înfundându-i pieptul, gândurile, fiecare părticică din ea.

Exact ca în acea seară de la club, când Caleb însuși o spusese — nu se atinsese niciodată de ea. Nimănui nu i-ar fi venit să creadă, dar după trei ani de căsnicie, ea era încă virgină.

La început, se întrebase dacă nu cumva era vreo problemă cu el. Dar mai târziu, îl prinsese de mai multe ori în biroul lui, strângând un album foto și satisfăcându-se. Gemetele joase, guturale pe care le scotea — fiecare în parte se simțise ca o palmă pe fața ei.

Odată, când și-a dat seama că l-a văzut, a tras-o în brațe și i-a murmurat la baza gâtului: "Syd, îmi pare rău. Eu doar… mi-a fost teamă să nu te rănesc. Nu m-a lăsat inima s-o fac. Așa că ți-am folosit poza în schimb."

Ce glumă. Și partea cea mai tristă? Îl crezuse și chiar roșise.

Dar în noaptea în care zburase înapoi spre Jouleston, amețită de medicamentele de febră, și-a folosit fărâma de putere rămasă pentru a forța dulapul încuiat din biroul lui. Înăuntru, a găsit albumul. Fiecare pagină era plină cu Penelope — radiantă, vibrantă, plină de viață. Fiecare zâmbet și privire erau surprinse ca o comoară.

Sydney nu se simțise niciodată mai mult ca poanta unei glume proaste.

Într-o stare de amețeală, amintirile au început să-i revină. Își amintea cum se ținea scai după Caleb ca o mică umbră. Dar, de fapt, nu-l urcase pe el. Îl urcase pe fratele ei mai mare, care era mereu alături de el. Îl văzuse pe Caleb atât de des încât, până la urmă, începuse să se gândească la faptul că nu ar fi fost chiar atât de rău să se mărite cu el.

Caleb fusese răbdător, blând, mereu aducându-i mici cadouri când îi vizita fratele. Dintre toți prietenii lui, el păruse cel mai rafinat și politicos. Și totuși, acest presupus domn prefera să se atingă uitându-se la cumnata lui, decât să pună un deget pe propria soție.

…

Sydney nu se așteptase ca Tiffany să apară atât de repede. Abia terminase de pregătit și nici măcar nu apucase să coboare când a sunat soneria.

Tiffany a sosit cu genul de energie care spunea: "Dacă judecătoria ar fi deschisă, v-aș târî pe amândoi acolo pe loc."

Sydney s-a simțit puțin mai sigură pe ea cu acordul în mână. Dar apoi, o pocnitură puternică a răsunat prin casă.

Înainte să poată reacționa, Nancy a coborât grăbită scările, cu fața crispată de îngrijorare. "Domnișoară Wilson—"

"Ce s-a întâmplat?"

"Timmy a spart fotografia de familie din dormitorul dumneavoastră."

Sydney a presupus că era doar rama. Dar apoi, Nancy i-a întins bucățile, iar fața ei a devenit lividă. Părinții ei muriseră într-un accident pe când ea avea cinci ani. Acea fotografie fusese tot ce-i mai rămăsese de la ei. Singura ei amintire.

Ea a strâns resturile sfărâmate și a urcat furioasă la etaj. În capătul scărilor, Penelope a ieșit din camera ei cu fiul ei în brațe.

Vocea lui Sydney a devenit de gheață. "Penelope, acela era dormitorul meu."

"Unchiul Caleb a spus că asta este casa mea acum", a intervenit Timothy, plin de bravadă. "Unchiul Caleb a mai spus că va avea grijă de mine și de mami ca un tată adevărat!"

Sydney s-a uitat la Penelope, care nu dădea niciun semn de intenție de a-și corecta sau certa fiul. A scos un râs rece, s-a ghemuit puțin și l-a privit pe Timothy în ochi. "Știi ce le face Moș Crăciun copiilor ca tine de Crăciun?"

Băiatul și-a ridicat bărbia cu mândrie. "Îmi aduce multe dulciuri!"

"Greșit." A clătinat din cap, zâmbind dulce. "Le taie mâinile copiilor care strică lucruri, le coace în cuptor și le dă la monștri."

"UAAAAAAA!" Timothy, fiind încă doar un copil, a izbucnit în lacrimi și s-a agățat de Penelope de parcă viața i-ar fi depins de asta.

Penelope a aruncat o privire furioasă. "E doar un copil. Chiar trebuia să-l sperii în halul ăsta?"

"Nici măcar nu-ți poți învăța propriul copil cum să se poarte. La ce altceva mai ești bună în afară de sporturi extreme?" Sydney nu a așteptat niciun răspuns. S-a întors și a plecat.

…

În acea seară, un Maybach negru a intrat pe alee.

Sydney stătea la fereastra din podea până în tavan, privind cum a coborât Caleb. Timothy a alergat la el imediat, trăgând-o pe Penelope după el. Cei trei arătau ca o mică familie perfectă.

În cele din urmă, cineva a bătut la ușă.

Caleb a pășit înăuntru. Cămașa lui albă, imaculată, și pasul hotărât contrastau cu tensiunea din voce. "L-ai speriat pe Timmy?"

"Da", a spus Sydney, făcând un semn spre noptiera ei. "A distrus fotografia familiei mele."

Caleb a încremenit. Pentru prima dată, și-a dat seama că nu cunoștea întreaga poveste.

A întins mâna să-i ciufulească părul, dar ea a făcut un pas înapoi. Crezând că încă mai este supărată, și-a îmblânzit tonul. "Asta e greșeala mea. Lasă-mă să-mi cer scuze în numele lui. Vrei ceva anume? Am să te răsplătesc."

Sydney a zâmbit slab. "Orice?"

Caleb a încuviințat. "Desigur."

"Vreau doar două lucruri." Ea i-a întins documentele pe care le pregătise.

Caleb a aruncat o privire peste contractul de transfer de proprietate și l-a semnat fără ezitare. Al doilea document, a dat direct la ultima pagină și a semnat la fel de repede. Când venea vorba de bani, era întotdeauna generos.

După aceea, a oftat prelung și a tras-o ușor în brațele lui. "Syd, cum de te-a crescut fratele tău să fii atât de ascultătoare și rațională?"

Sydney a simțit un val de greață. Exact când se pregătea să-l împingă deoparte, s-a auzit o bătaie în ușa pe jumătate deschisă.

Caleb a făcut instinctiv un pas înapoi în clipa în care a văzut cine era.

Sydney a înghețat. Și în acea secundă, totul a căpătat sens. Stătuse trei ani fără să se atingă de ea doar pentru a-i rămâne loial femeii pe care o iubea cu adevărat. Acum că erau sub același acoperiș, trebuia să-și joace rolul.

Penelope părea ușor deranjată. "Cal, Timmy nu vrea să adoarmă dacă nu stai cu el."

"Vin imediat." Caleb s-a întors către Sydney. "Nu ești supărată, nu?"

"Deloc", a spus ea monoton.

După ce el a plecat, Sydney a scos al doilea document. Era acordul de divorț.

Da, era ascultătoare. Atât de ascultătoare încât își pregătise ea însăși actele de divorț și i le trântise direct în față.