În al treilea an de căsnicie, în ziua în care fratele mai mare al lui Caleb Hampton a murit, Sydney Wilson a cerut divorțul.

Caleb s-a încruntat confuz. "Totul pentru că am încasat o palmă pentru Penny?"

'Penny. Cât de afectuos i-a pronunțat numele', s-a gândit Sydney.

Adevărul era că Penelope Monroe era cumnata lui.

Sydney a zâmbit rece. "Da. De-asta."

Putea o singură palmă să distrugă cu adevărat o căsnicie? Urma roșie de pe fața lui Caleb din acea seară fusese greu de ignorat. O protejase pe Penelope atât de fățiș încât până și familia Hampton rămăsese uluită. Doar Sydney nu tresărise.

Cu trei zile în urmă, la aniversarea căsătoriei lor…

Sydney plănuise o excursie surpriză și luase un zbor târziu în noapte spre orașul în care lucra Caleb. În loc de o revedere călduroasă, l-a auzit din întâmplare stând de vorbă cu doi prieteni.

"Caleb, omule, trebuie să-ți spun. Să fugi în fiecare an de aniversarea voastră? Asta-i cruzime. Sydney n-a fost decât bună cu tine."

Caleb, de obicei stăpân pe sine și politicos, părea epuizat. "Crezi că eu vreau asta? Dacă n-aș evita-o, n-ar crede niciodată că nu m-am atins de ea în toți anii ăștia."

"Ea…" Unul dintre prieteni, care vizibil se abținuse, a răbufnit în cele din urmă. "Vrei să spui Penelope? Caleb, ți-ai pierdut mințile? Ai de gând să tot oftezi după ea chiar dacă așteaptă un alt copil?"

El a pufnit. "Și ce faci cu Sydney? Continui s-o tratezi așa. Nu ți-e teamă că Julian Sterling o să vină după tine?"

"N-o s-o facă." Caleb și-a frecat degetele cu calm. "S-a măritat cu mine. Acolo s-a terminat totul pentru ei. Julian i-a dat block pe WhatsApp de trei ani deja."

În afara camerei, Sydney s-a îndepărtat în liniște. Pașii îi erau fermi, dar degetele îi tremurau aproape imperceptibil.

Bănuise că exista altcineva. Întrebase în stânga și-n dreapta, încercase să afle cine, dar nimeni nu scosese o vorbă. Ghicise multe posibilități, dar nu s-ar fi gândit niciodată că va fi Penelope — aceeași "cumnată" pe care o salutase politicos timp de trei ani.

'Doamne, ce umilitor', s-a gândit ea cu amărăciune.

Când Sydney a plecat de la club, cerul s-a rupt. Nu a reacționat deloc în timp ce ploaia a udat-o până la piele, ca pe o păpușă stricată.

În acea noapte, a luat un zbor târziu înapoi spre Jouleston.

În clipa în care a ajuns acasă, a căzut la pat. A ars de febră timp de două zile. Tocmai când începuse să-și revină, Lucas Hampton, fratele mai mare al lui Caleb, a suferit un accident.

…

O săptămână mai târziu, înmormântarea lui Lucas a avut loc în Jouleston.

Sydney abia dacă dormise două-trei ore pe noapte la reședința Hampton. După înmormântare, pe măsură ce ieșea din cimitir, trupul ei se mișca înainte, în timp ce sufletul ei se târa în urmă.

Șoferul lor aștepta la poartă.

Sydney a urcat și a închis ochii. "Jack, du-mă acasă."

"Nu ne întoarcem la casa familiei?" a întrebat el.

"Nu."

Înmormântarea se terminase, dar drama din familia Hampton abia începuse.

Lucas era fiul cel mare și copilul de aur al familiei. Murise pentru că Penelope insistase să facă parașutism. Echipamentul lui a cedat și a căzut de la mare altitudine. Până când au ajuns la spital, a fost doar pentru a-i coase trupul, nu pentru a-l salva.

Furia familiei Hampton pe Penelope nu se domolise. Sydney nu avea nicio dorință să-și privească soțul apărând o altă femeie. Avea propria ei viață de gestionat.

În mod neașteptat, exact când mașina s-a pus în mișcare, portiera din spate s-a deschis.

Caleb stătea acolo, îmbrăcat într-un costum negru croit impecabil. Înalt, suplu, stăpân pe sine, dar cu o rară sclipire de disconfort pe chip.

"Syd, mergi acasă?" a întrebat el.

"Mm." Sydney abia a aruncat o privire înainte să observe femeia de lângă el. Era Penelope, iar ea ținea de mână un băiețel grăsuț.

Fiul lui Penelope și al lui Lucas, Timothy Hampton, avea patru ani. Era rotund și moale ca o minge de plajă.

Înainte ca Sydney să apuce să întrebe ce căutau ei acolo, Timothy s-a cățărat în mașină de parcă ar fi fost a lui. "Mătușă Sydney, ne duci și pe mine și pe mami acasă?"

Sydney și-a încrețit fruntea și l-a privit pe Caleb.

El și-a strâns buzele. "Mama și tata sunt încă furioși. Lasă-i pe Penny și pe Timmy să stea la noi deocamdată."

Văzându-i ezitarea, a adăugat: "Nu spuneai că vrei un copil? Acum e un moment bun să exersezi cu Timmy."

Sydney aproape că a izbucnit în râs, apoi și-a amintit unde era și s-a abținut.

Deci, acum o trimitea pe Penelope și pe fiul ei să stea cu ei, în timp ce el înfrunta furtuna la familia Hampton? Ce bărbat nobil.

…

Întorși acasă, menajera, Nancy Potts, pregătise deja camera de oaspeți. Caleb trebuia să fi sunat înainte.

Lui Sydney nu-i păsa. După un duș, s-a prăbușit în pat și a dormit buștean. Când s-a trezit, în cele din urmă, era ora 21:00. Exact când s-a întins după telefon, acesta a sunat. Era cea mai bună prietenă a ei, Tiffany Voss.

"Am redactat acordul de divorț exact cum ai vrut. Vrei să ți-l trimit să-l revizuiești?" a întrebat Tiffany.

"Mulțumesc, domnișoară Voss, draga mea avocată." Vocea lui Sydney era somnoroasă și blândă. "Nu e nevoie. Cheamă un curier și trimite-l."

"Te grăbești?" Tiffany părea îngrijorată. "Ești sigură de asta? Caleb poate că nu e cel mai bun soț, dar în unele privințe…"

Sydney a aprins veioza și s-a ridicat în capul oaselor. Mintea i s-a limpezit. "Sunt sigură, Tiff. L-am prins masturbându-se la fotografia altei femei."