Inima lui Caleb a sărit o bătaie. S-a oprit din mers și a întâlnit privirea ei limpede și stabilă.

„Sydney…” Numele i-a scăpat înainte să se poată opri.

Ea a zâmbit brusc, cu vocea ei blândă și ușoară. „Relaxează-te. De ce ești atât de încordat? Știu că tu și Penelope vă cunoașteți de mult timp. E natural să fii încă obișnuit să o strigi după poreclă.”

…

Pe măsură ce Maybach-ul negru a dispărut pe alee, Sydney s-a lăsat încet pe spate pe canapea. Nu se așteptase să spună asta.

Fusese mereu bună la jucatul rolului de soție dulce și ascultătoare. Tot ce avea nevoie era de vinovăția și remușcările lui Caleb pentru a obține un divorț curat. Așa că de ce stricase cursul lucrurilor cu o întrebare atât de inutilă?

Și-a dat capul pe spate și a privit fix tavanul. O ardeau ochii. Înainte de a putea descâlci gândul, i-a sunat telefonul. Era Tiffany.

„Syd, vrei să ieșim la o băutură în seara asta?”

„Sigur”, a spus ea repede, apoi a adăugat: „Dar un pic mai târziu. Am o transmisiune în direct pe tema sănătății. Ar trebui să termin până la zece.”

Transmisiunile în direct făceau parte din programul de promovare al clinicii. Nu erau din punct de vedere tehnic treaba ei, dar ținuse locul odată, când o colegă a lipsit, iar reacțiile au fost excelente.

Aceeași colegă îi arătase cum să folosească un filtru de înfrumusețare—atât de dramatic, încât regretata ei mamă ar fi avut probleme s-o recunoască. Arăta bine pe cameră, iar vocea ei blândă avea un efect calmant. De atunci, clinica începuse să o programeze regulat pentru transmisiuni.

„Grozav. Trec după muncă să te iau. Ar trebui să fie sincronizarea perfectă”, a spus Tiffany.

„Bine.”

Au mai stat puțin de vorbă. Sydney s-a simțit vizibil mai bine și s-a întors în camera ei pentru a-și revizui notițele pentru segmentul din seara respectivă.

Un avantaj incontestabil al căsătoriei cu Caleb era libertatea. El nu se băga niciodată în treburile ei. Nici familia Sterling nu o putea monitoriza la fel de îndeaproape—nu având în spate numele Hampton.

În liniște, continuase să-și construiască cariera medicală și dădea consultații regulate la clinică. După trei ani, economiile ei erau mai consistente decât se așteptase.

…

Transmisiunea s-a încheiat exact la timp, la ora 22:00.

Sydney a coborât scările cu o dispoziție excelentă, exact când Tiffany a oprit mașina afară.

Când s-a strecurat în mașină, Tiffany a ridicat o sprânceană. „Cineva are o dispoziție bună. Divorțul merge bine?”

„Destul de bine.” Sydney a zâmbit. „Merită sărbătorit.”

…

Barul era arhiplin, dar Tiffany avea un loc rezervat grație conexiunii sale cu proprietarul.

Până când Tiffany s-a întors de la toaletă, Sydney deja începuse să bea.

Tiffany a râs. „Știe Caleb că bei?”

„Bineînțeles că nu.” Sydney și-a înclinat ușor capul, apărându-i o mică gropiță. „La fel cum nici eu n-am știut că inima lui i-a aparținut mereu lui Pen—”

„Să se pupe! Să se pupe!”

„Hai, fă o mișcare!”

„Cal, nu te duci acasă în seara asta, nu-i așa?”

Zgomotul de pe ringul de dans i-a acoperit vocea. S-a întors spre agitație, iar zâmbetul i-a înghețat.

Tiffany i-a urmat privirea, expresia întunecându-i-se. „Acela e Caleb?”

În mijlocul mulțimii, sub luminile intermitente, Caleb stătea cu brațele înfășurate în jurul unei femei într-o rochie roșie, izbitoare. Trăsăturile lui tăioase erau inconfundabile. Caleb, întotdeauna stăpân pe sine, avea o rară blândețe în ochi.

Tiffany a privit fix. „Stai puțin, marea lui dragoste este Penelope Monroe?”

„Da, șocant, nu-i așa?” Sydney și-a golit paharul. Vocea îi devenise răgușită. „Nici eu nu m-am așteptat la asta.”

Chiar atunci, Penelope s-a ridicat pe vârfuri și l-a sărutat. Caleb, din reflex, a atras-o mai aproape. Arătau ca un cuplu perfect.

„Uau!”

„E bună!”

„Cal nu merge acasă la noapte!”

Aceeași mulțime care o numea înainte pe Sydney „Doamna Hampton” acum îi aclama.

Tiffany s-a ridicat brusc, dar Sydney a apucat-o de încheietură. „Nu o face.”

„Mă crezi proastă?” Tiffany a făcut repede câteva fotografii, apoi a tras-o pe Sydney în sus. „Știu că ai planul tău, dar locul ăsta e dezgustător. Hai să mergem în altă parte.”

…

Sydney nu rezista deloc la băutură. Nu s-a trezit până târziu în după-amiaza următoare. Capul îi bubuia, iar ochii îi erau umflați. A clipit de câteva ori înainte să creadă că depozitul de 700.000 de dolari din contul ei bancar nu era o halucinație indusă de mahmureală.

S-a frecat la ochi și a verificat expeditorul. Era Penelope.

Amintirile din noaptea precedentă s-au năpustit înapoi. „Așa că a făcut cu adevărat transferul.”

Trebuie să fi fost terifiată de Dorothy. Totuși, având în vedere cum decurseseră lucrurile aseară, banii ăia proveneau probabil de la Caleb.

Jumătate din bunurile conjugale erau ale ei. Se simțea pe deplin îndreptățită la ei. Cu telefonul în mână, Sydney a coborât la parter și și-a turnat un pahar cu apă și miere.

Nancy i-a observat paloarea. „Domnișoară Wilson, doriți ceva de mâncare? Am o supă hrănitoare cu ierburi sau vă pot face niște supă de pui mai întâi.”

Sydney adaptase mereu rețetele pentru Nancy pe baza nevoilor ei și ale lui Caleb, pe tot parcursul anului.

„Stomacul îmi e deranjat. Doar supa, te rog,” a spus ea, uitându-se în jur. „Caleb și Penelope au venit acasă aseară?”

„Nu prea pare,” a strigat Nancy din bucătărie.

A adăugat un fursec de ciocolată pe tavă, știind slăbiciunea lui Sydney pentru dulciuri.

Exact atunci, Timothy a intrat năvalnic. Și-a pus pumnii în șolduri și și-a încrețit fața la ea. „Unchiul Caleb și mami au fost împreună aseară! N-o să mai fii mătușa mea pentru mult timp, femeie rea! Nu-l meriți!”

A îndreptat un deget dolofan spre ea, cu ochii plini de o furie îndreptățită.

Sydney a încuviințat gânditoare și i-a dat la o parte mâna cu o lovitură ușoară. „Știi ce vei deveni, dacă mama ta se mărită cu unchiul tău Caleb?”

„Ce?”

„O povară.” S-a aplecat, zâmbind cu bunătate, și l-a bătut ușor pe obraz. „Lasă-mă să-ți explic. Asta înseamnă o greutate. Iar odată ce mămica ta și unchiul tău vor avea un bebeluș nou, nimeni nu te va mai plăcea. Ești fericit acum? Micuță povară.”

„Uaaah!” Timothy a izbucnit în plâns. Lacrimi groase i se rostogoleau pe obraji în timp ce și-a luat tableta și a încercat să o sune cu video pe Penelope.

Niciun răspuns.

S-a uitat urât la Sydney, suspinând încă, și a sunat din nou.

„Nu te mai plac,” a spus Sydney cu un zâmbet. „Ți-am zis.”

Nici măcar nu mințea. După noaptea trecută, Penelope ar fi putut deja să poarte copilul lui, noul lui frate vitreg pe jumătate văr.

„Uaaah! N-o să…” Timothy a continuat să plângă, ștergându-și lacrimile cu mâneca.

Sydney și-a băut apa cu miere și s-a așezat la masa din sufragerie. Telefonul ei a vibrat cu un mesaj de la Tiffany. Era un articol de știri redirecționat.

Nancy a ieșit cu supa, tresărind la zgomot. „Ce-a pățit micuțul acum? Zbiară de parcă i-ar cădea cerul în cap.”

Sydney i-a arătat ecranul. „Poate că a văzut asta și a realizat că mama lui e o spărgătoare de case. Greu de dus pentru un copil.”

Nancy a citit titlul și a rămas fără suflare.

[Directorul general al corporației Hampton, Caleb Hampton, surprins sărutând o femeie misterioasă într-un bar noaptea târziu!]